1. Западный рубеж – граница между имперской цивилизацией и первобытной дикостью бескрайних эльфийских лесов. В своё время с их просторов пришло немало угроз, многие из которых были едва ли не коварней и опасней, чем даже легионы любой армии вторжения. С явным врагом хотя бы знаешь, что делать, а неведомые хвори и древние проклятия порой не оставляют даже шанса хоть что-либо им противопоставить.
К таковым ли относилось это странное белёсое марево, что устилало эти земли? С виду оно не вызывало никаких подозрений. Впрочем, так считали не все.
«Этот туман необычен… - внезапно промолвил советник Кх’Эверст плавным движением вытянув перед собой руку, словно пытаясь к нему прикоснуться, - Он слишком… туманен», - добавил тёмный эльф, обращая на себя косые взгляды присутствующих. Пока из всего увиденного и услышанного здесь лишь его туманные речи казались чем-то, что выбивалось из привычного хода вещей.
«Нужно найти друидов, - снова молвил советник, наконец сказав что-то предельно понятное, - Возможно, они скажут больше». Тёмный эльф вдруг обратил свой пронзительный взгляд и тотчас добавил: «Говорят, тут видели сектантов. Побеседовать с ними я доверяю тебе», - на его бледном лице сверкнула преисполненная коварства усмешка.

2. Даже живность взбесилась, устроив бесчинства и хаос в полях. Любопытно, это туман свёл всех их с ума? Или что-то другое? От ближайшего поселения веяло смрадом проклятий – лучшего приглашения туда заглянуть и не надо.

3. Эту деревню уже не спасти. Демоны поглотили остатки рассудка тех, чья вера в мудрость Имперских порядков оказалась недостаточно сильна. За одно лишь это они уже заслужили своё наказание. И откладывать его нет ни малейших причин.

4. Чемпион преисподней повержен – и путь к самому сердцу здешнего зла оказался открыт. Вратам ада не устоять перед мощью карающей длани Империи, сколько бы вражеских армий они ни успели призвать.

5. Воздух стал чуточку чище, однако серая дымка начала заметно сгущаться. «Как я и думал: они ничего не знают, - произнёс Кх’Эверст, коснувшись головы одного из убитых адских командиров, - Просто явились на зов неведомой силы», - заключил тёмный эльф, обратив взор вперёд. Похоже, издали доносились какие-то песнопения. Именно туда дальнейший путь и лежал.
С каждым шагом белёсая пелена становилась всё гуще, а слова песен – всё более отчётливыми. Они напоминали древнеэльфийский – лишь друиды его всё ещё помнят, да и то – далеко не все. Наконец спустя какое-то время впереди вырисовались очертания гигантского корня, высотой с особняк в два или три этажа. Грубый, шершавый, словно часть исполинского дерева, но уходящий куда-то в непроглядную пелену.
«Ни шагу дальше!» - внезапно раздался властный женский голос – и песнопения тотчас стихли. Впереди показался приближающийся силуэт, что вскоре обрёл очертания и краски. Бандури – эльфийская жрица. Судя по ритуальному венцу и форме посоха, что напоминал живую, словно дышащую ветвь, сжимающую светящийся кристалл, именно она и возглавляла ковен местных друидов.
- Её Величество желает получить ответы! - громко и уверенно заявил Кх’Эверст.
- Её власть не распространяется на эти леса! - решительно возразила бандури и тотчас добавила, - Либо вы развернётесь и уйдёте! Либо… - не закончив свою мысль, она ударила древком посоха о землю – и мгновение спустя та начала содрогаться по мере того, как за её спиной в туманном мареве один за другим возникали исполинские силуэты.

6. Каменная решимость друидов наконец дрогнула – и они, повинуясь, воле своего лидера, отступили назад, вновь скрывшись в белёсой пелене.
- Её Величество всё ещё желает получить ответы! - повторил Кх’Эверст с ещё большей уверенностью в голосе.
- Туманное древо к кому-то взывает, - покорно молвила бандури, - Возможно – к тебе. Возможно – к кому-то ещё из твоей свиты. А может – и вовсе ни к одному из ныне живущих, - её ответы звучали уклончиво, а их суть ускользала от понимания, - Если ты так яро желаешь узнать – спроси его сам. Но помни, что любой ответ будет иметь свою цену. Не дай никому из нас о ней пожалеть.
Это предостережение звучало довольно настораживающе, но тёмный эльф лишь усмехнулся в ответ и произнёс:
«Благодарю вас, миледи. Так и поступим». Его голос одновременно отдавал и добродушием, и самоуверенностью. Сложно было даже сказать, что из этого преобладало и отдавало большей искренностью. А может, и обе эмоции служили лишь маской притворства. «Напыщенные упрямцы, - негромко добавил советник, - Пойдём. Узнаем, что этому дереву надо» - добавил он следом и направился в сторону гигантского корня.
Туман в этом месте казался особенно странным. Он словно клубился и вился вокруг всего, к чему прикоснётся. Или же это всё была лишь игра воображения?.. Он словно шептал, не произнося при этом ни слова. Либо же это разум шептал, пытаясь что-то сказать.
«Слишком много вопросов…» - вдруг промолвил Кх’Эверст, слегка скрившись не то от лёгкий боли, не то от чувства смятения. Его ладонь всё ещё была крепко прижата к поверхности корня, но отвечать на вопросы советника древо, похоже, желания не изъявляло. «Это всё бесполезно», - подытожил тёмный эльф, уже почти разорвав прикосновение, как вдруг с его уст сорвалось ещё одно слово, - Отшельник?..» Оно прозвучало так, словно Кх’Эверст кого-то узнал – и это породило на его лице гримасу любопытства.
Наконец окончательно убрав ладонь, советник внимательно посмотрел в гущу загадочного природного явления, где пелена сплеталась плотнее всего. Этот взгляд нельзя было считать двояко: дальнейший путь лежал именно туда.

7. Дивное марево словно играло. Будто дитя, что ещё не познало грань между злом и добром. В какой-то момент оно засмеялось – и смех его лился задорно и звонко. Или он тоже звучал лишь в голове? Или же принадлежал кому-то, кто здесь обитал?..

8. Туман вдруг расступился. Совсем не ушёл, но не мешал осмотреться. Вокруг был всё тот же лес. Или уже какой-то другой?.. От него веяло утренней свежестью, хотя время суток определить было трудно. Да и задача сейчас стояла гораздо важней. Нестихающий шорох из зарослей не уставал напоминать о себе.

9. Зверьё отступило, оказавшись не в силах загнать в угол добычу. Но сдаваться не собиралось. Перед глазами возникла избушка друидов – и звери снова вернулись, как им повелели хозяева этих лесов.

10. А вот и главный заступник природы. Самый ярый и самый безумный. Сам её гнев воплоти. Явил себя наконец. Он один стоил их всех – и он вскоре также отправится следом.

11. Гневные слова побеждённого хранителя леса растворились в тумане, как и он сам.
«Кто я?.. Что это?.. Это хорошо или плохо?..» - череда странных вопросов дивным эхом отразилась в сознании и ушла вникуда. Они звучали так, словно их задал ребёнок голосами множества разных детей.
«Вот ты где… - раздался чей-то голос, - Наконеч-то очнулошь», - он отдавал сильной шепелявостью, сквозь которую, впрочем, ощущался дух древней мудрости. Взоры уловил лучик солнечного света, что пробился сквозь серую пелену и озарил едва пустивший корни молодой саженец. Рядом с ним показался призрачный силуэт старшего друида, что склонился над деревцом.
«Отшельник…» - задумчивым голосом негромко произнёс Кх’Эверст, наблюдая за разворачивающейся перед глазами картиной.
Друид же снова промолвил: «У твоих корней лежит челый мир. И вше его тайны…» – миг спустя видение растворилось в плотно сплетающихся клубах тумана. Вокруг не осталось ничего, кроме сплошного белёсого марева.
«Ты, наверное, хочешь знать, что всё это значит?» - внезапно спросил Кх’Эверст, замечая возникшую тень недоумения. В воздухе на мгновение повисла тишина любопытства. «Я тоже… - наконец снова промолвил тёмный эльф, одновременно и разрушая интригу, и не давая никаких ответов, - Думаю, нам стоит продолжить», - добавил он следом и приглашающим жестом предложил продолжить прогулку в тумане.

12. Кажется, всё это уже было?.. До боли знакомые поля, хоть и в немного ином «свете». В другом измерении? Или времени?.. Это всё должно что-то значить?.. Слишком много вопросов, когда перед глазами более ясная цель.

13. Разбойники да воры – старые «друзья», без которых никуда. Ни один поход и ни одна экспедиция уже многие годы не обходятся без встречи с ними. Чёртова напасть! Но с ними хотя бы разговор короткий, без туманных изречений и бессмысленных вопросов, что сбивают с толку.

14. Позиции врага пошатнулись, но сил огрызаться ему всё ещё доставало. Знатно эти стервятники облюбовали это пропащее местечко. Однако пировать им всё же оставалось недолго.

15. Славная битва! Когда цель предельно ясна – никакая мутная пелена не в силах помешать её достигнуть. Однако едва радость победы начала стихать – дивное марево вновь сплело атмосферу напряжённой тревоги. На мгновение воцарилась тишина, сквозь которую донеслось эхо чьих-то голосов. Злорадных и алчных – почему-то именно такой образ они вырисовывали в сознании. Вскоре впереди показался ещё один корень, очень похожий на предыдущий. А может, это он и был?.. Вполне логичный вопрос прервал вид новой картины: несколько повозок и ещё одна шайка воров, что будто пытались что-то раскапывать. Предчувствие таки не подвело. Или это было вовсе не оно?.. В любом случае, от этих проходимцев следовало поскорее избавиться…

16. Разбросанные повсюду тела в лужах собственной крови – закономерный исход для мерзавцев. Никто не сумел пережить эту бойню. Почти что – никто. Один из них всё ещё продолжал жадно проглатывать воздух, прислонившись спиной к корню и крепко сжимая рукой открытую рану в животе. Внезапно его озлобленный взгляд скользнул вверх, заметив нависшую над ним тень. Но спустя лишь миг лезвие вонзившегося в горло кинжала прервало агонию. Выдернув клинок обратно, Кх’Эверст плавным движением провёл им по лохмотьям своей жертвы, очищая от крови, а затем вернул обратно в ножны и наконец коснулся рукой поверхности корня.
Лицо тёмного эльфа снова искривилось в гримасе, а с уст слетели слова: «Вопросы стали немного яснее, - эта фраза уж было подарила толику надежды, - Но их всё равно не разобрать», - продолжил советник, вмиг убивая её. «Думаю, мы на верном пути», - добавил он следом, устремляя взор туда, где марево казалось гуще всего.

17. Туман стал опасней. Пожалуй, это всё же хороший знак, если такова цена искомых ответов. Хотя чутьё всё же подсказывало, что до них ещё далеко. А ещё оно просто кричало о тьме и ведьмовстве, что эту тьму направляло.

18. «Знакомые знаки… - с нескрываемым любопытством в голосе произнёс Кх’Эверст, осматривая татуировки на шее убитой чёрной вдовы, - Встречал я как-то пару ведьм из этого ковена. Много лет назад, на другом конце света. Их нрав был таким же злобным и первобытным. Интересно, что они тут забыли? - задался он вопросом и призадумался, - Или что мы тут забыли?..» Тёмный эльф осмотрелся. Похоже, туман снова начал немного редеть. «Будь начеку, - коротко добавил он, - Это всё наверняка неспроста».

19. Дикие ящеры – они напомнили Кх’Эверсту о его молодости. Как он охотился на них и приручал. Тогда всё было намного проще, чем нынче. Природные инстинкты первобытных тварей понять гораздо проще, чем блуждать в дебрях гедонистских глупостей и мысленных заблуждений придворных особ. Прямо как… в этом тумане… Эта любопытная параллель вновь погрузила тёмного эльфа в размышления, однако их тотчас прервал вид показавшейся впереди хижины в окружении диких зверей. Снова?..

20. Зверьё разбежалось, а лесные духи словно притаились. Вокруг осталась лишь дикая поросль, что с каждым мгновением всё плотнее сплеталась. Будто вся эта странная дымка вокруг?.. Хотя, в отличие от неё, с этой преградой можно было справиться и более привычными способами.

21. «Где я?.. Когда это было?.. Кто рядом со мной?..» - снова послышалось эхо череды новых вопросов. Голоса в этот раз звучали всё так же по-детски, но уже немного взрослей. Перед глазами возник образ молодого деревца, зелёные ветви которого наконец сумели сформировать полноценную пышную крону.
«Что-то тут вшё шовшем жарошло…» - прозвучал следом уже знакомый шепелявый голос – и взор тотчас опустился ниже, уловив эфемерные очертания неспешно расхаживающего близ деревца друида. «Давай наведём тут порядок», - словно добродушно усмехнувшись, добавил он, а затем ударил древком посоха о землю, породив яркую вспышку света. На мгновение она даже разогнала туман, представив всё это место в естественных красках. Но затем серая дымка снова вернулась. Вокруг деревца начали бегать фантомные зверушки: кролики, мыши, ежи и даже несколько черепах. Эта картина дарила чувство умиротворения и спокойствия, но оно всё же продлилось недолго – коварное марево и её «проглотило». Видимо, ответ сокрыт ещё дальше, в бескрайних глубинах тумана.

22. Несмотря на заметно преобразившийся пейзаж, правила этой «игры» всё же стали немного понятней. Когда туман отступает – самое браться за дело! Тем более когда путь преграждает столь знакомый и пылающий яростью враг.

23. Словно это всё было только вчера. Хотя воды с тех пор утекло всё же немало. Эти кличи, боевые порядки. Пламя войны, что глубоко в недрах души всё ещё не угасло. Оно греет, пылает, цветёт. Будто чует дыхание весны – той, где хранятся легенды про Геройскую молодость. «А ушла ли она?» – прозвучал в сознании немой вопрос, при взгляде на вражеский форт.

24. Очередная славная победа, достойная героической легенды… ждала лишь впереди. Битва с вражеским чемпионом на мосту – лучше и не придумать. Главное – голову не терять в блаженных мыслях о славе. Её ещё нужно заслужить!

25. Едва враг был повержен, белёсая дымка вновь напомнила о своём присутствии, прервав миг триумфа. Тела степных варваров растворились прямо на глазах. Было ли всё это реально? А был ли реален тот форт? Взор невольно обернулся назад, но увидел лишь беспросветный туман. Похоже, впереди он выглядел чуть менее плотным, вырисовывая силуэт знакомого корня.
Вблизи он выглядел точно так же, как и прежде. Лишь только местность вокруг изменилась. Повсюду лежали истлевшие останки павших воинов, некоторые из которых даже рассыпающимися от времени костлявыми пальцами всё ещё держали в руках своё проеденное ржавчиной оружие. Но один из них привлёк к себе особое внимание. Он сидел у самого корня, откинувшись к нему спиной. В том самом месте и в той же позе, что и вор, добитый ранее советником Кх’Эверстом.
Тёмный эльф было сделал шаг вперёд, как вдруг мощный всплеск дикой яростной силы пронёсся над всем полем боя. Послышался ритм боевых барабанов А в глубинах тумана возник силуэт пробудившегося воинства.

26. Воины прошлого достойно сражались, но настоящее им оказалось не по зубам. Один из последних выживших, крепко уцепившись за зияющую рану в животе, отполз в сторону корня и откинулся к нему спиной. А миг спустя он испустил дух, растворившись следом и оставив после себя только истлевший скелет. Как и все остальные вокруг. Странное зрелище… было бы, если бы не всё увиденное ранее. А так – очередное фантомное видение.
Кх’Эверст наконец подошёл к корню и вновь протянул руку вперёд. Тёмный эльф уже почти коснулся поверхности, но движение его ладони вдруг остановилось. А затем он и вовсе отвёл её назад. «Успеем ещё поболтать, - загадочно усмехнувшись, произнёс он, - Пойдём, посмотрим, кто там на этот раз притаился в тумане».

27. Туманные призраки стали ещё кровожадней. Да и сам воздух вокруг ощущался каким-то затхлым и горьким, словно дым, пронизанный ядом. И его источник себя долго ждать не заставил, вначале проявив себя лишь как эхо механического шума где-то вдали, а затем и вовсе представ во «плоти».

28. Сталь вместо плоти и алхимические смеси вместо крови. Захотелось вдруг снова вернуться на то поле боя. Даже если оно было всего лишь видением. Порой даже думы о прошлом помогают решительней продвигаться вперёд, к будущей цели.

29. Очередная победа – мимолётный миг славы, что воссияла, чтобы вскоре снова угаснуть в тени предстоящих сражений. И следующее себя долго ждать не заставит. Пора нанести удар в самое сердце, где шестерёнки громыхали сильнее всего!

30. Механический шум наконец стих, и даже воздух будто стал чуточку чище. Но не прозрачней. Дымка снова сгущалась, скрывая от взора бесконечные пни в области вырубки. Природа негодовала: её гнев ощущался сквозь слабеющий смрад. Однако вместо интуитивно ожидаемого грозного рыка она разразилась эхом задорного девичьего смеха. И он настораживал гораздо сильнее…

31. Отголоски несмолкающего смеха лесных проказниц ещё какое-то время блуждали в пелене сгустившегося тумана, что вновь поглотил всё, включая следы завершившейся битвы. Внезапно издали донеслось эхо чьего-то крика, что словно пробежал рядом и снова исчез в тишине. «Почему я чувствую это?..» - снова раздалось многоголосие, что звучало уже как совокупность подростков. Палитра голосов стала чуть менее разнородной? Или это просто казалось? «Как мне быть?.. Зачем мне всё это?..» - прозвучало следом ещё несколько вопросов, от которых веяло бурей эмоций. Внезапно ощутилось дуновение лёгкого ветерка. Перед глазами пролетела горсть цветочных лепестков, унеся с собой и часть загадочного марева, за которым снова скрывалось таинственное древо. Оно стало ещё больше, а всю его крону украшало бессчётное множество чудесных цветов. Даже сквозь серую дымку их красочный цвет поражал.
Взор по привычке начал искать образ друида, но уловил лишь силуэт оленёнка, что вмиг испугался и начал бежать, растворяясь в тумане.
«Не вшем бутонам шуждено рашчвешти», - послышался знакомый голос, а следом из-за ствола дерева показался и тот, кому он принадлежал. Его слова звучали мягко и немного успокаивающе, но в то же время от них веяло и поучительной мудростью: «Не каждый, кто ищет ответ, готов увидеть его…» Отшельник обратил свой взор вверх, созерцая, как лепестки очередного цветка опадают. Видение тотчас исчезло в тумане, что будто молчаливо приглашал снова двинуться в путь.
Кх’Эверст вдруг призадумался. Ему на мгновение показалось, что Отшельник обращается вовсе не к древу, а к нему самому. Но что он хочет сказать? С этим вопросом в сознании, тёмный эльф вновь сделал шаг…

32. Эти громила в красных мундирах сами напросились. Вместо пререканий могли просто уступить дорогу, едва завидев Имперские гербы. Вверенная Ею миссия важнее какой-то неустойки по контракту! За него теперь возьмётся кто-нибудь другой. Если только будет за что браться, ведь раскинувшееся перед глазами поселение особым радушием не выделялось…

33. Самонадеянные глупцы. В попытках защитить свой награбленный хлам, они лишились даже большего, чем если бы просто сбежали. Но – пока не всего, что у них было. В порту всё ещё красовался пришвартованный бриг…

34. Лёгкая добыча. Пусть эта посудина и не ровня лучшим творениям имперских корабелов, но на безрыбье и такая сойдёт. Скорей всего, туман приведёт к цели раньше, чем волны разнесут её в щепки…

35. Храмовники?.. Вовсе не тот враг, которого ожидаешь встретить, выходя в открытые воды. Хотя эти целенаправленно шли на сближение. Возможно, старые счёты с бывшим владельцем этой изъятой лоханки? Впрочем, это было неважно. Лучше понять, куда держать курс. Не хотелось бы случайно угодить в пасть какой-нибудь глубинной твари.

36. Туман снова сгустился. Продолжать идти на полном ходу дальше было опасно. Взгляды имперцев начали пытаться пристально высматривать хоть какие-нибудь ориентиры, но все их попытки не увенчались успехом. Лишь треклятое марево и тишина, нарушаемая только треском старой, обветренной и изъеденной влагой древесины. Так продолжалось какое-то время, пока этот треск внезапно не откликнулся эхом. Миг замешательства тотчас сменился тревогой. В открытых водах не бывает эха. И по мере того, как оно становилось всё громче – из глубин белёсой пелены начали проступать размытые отблески зелёных огней…

37. Лишь когда смолк последний залп пушек, и проклятый бриг начал стремительно уходить под воду – в сознании вдруг промелькнула мысль, что он показался уж больно похожим на этот, что триумфально продолжил свой путь. Глаза обратились назад, чтобы мельком проверить название, но предательская дымка словно нарочно сгустилась, скрыв очертания почерневших от времени литер на треснувшей корме. Сомнение вмиг развеяло призрачную догадку, заставив вновь повернуть взгляд в направлении курса движения.
Корабль вдруг сделал резкий манёвр, в тумане показались очертания гигантского корня, что уходил куда-то под воду. Подходить к нему близко было опасно. Если только – на шлюпке… Не успела эта мысль превратиться в озвученный приказ, как её прервало женское пение. Сладкоголосое, словно приглашающее ненадолго прервать свой изнуряющий путь и отдохнуть. Возможно – лишь на мгновение. А может – и навсегда.

38. Ещё будет время забыться в коварных объятиях сладострастных соблазнов. Путь Героя принадлежит не одному лишь ему – и он не вправе единолично принимать такие решения. Зов вверенного Империей долга направляет вперёд – и песням сирен его не заглушить. И даже мель, на которую село судно, пока его экипаж отбивался от треклятых морских обольстительниц – это лишь повод отдать очередной боевой приказ!

39. Берег занят. Самое время немного оглядеться. А смотреть здесь и вправду было на что: густой дикий лес, преисполненный магии и волшебства. Они струились здесь всюду. Даже самый далёкий от чародейства простак не мог этого не ощутить. А где столько силы – там и враги обитают под стать.

40. Как и любая победа, эта стала лишь прелюдией к новой битве с ещё более грозным врагом. Потоки магии начали словно сиять. Казалось, что ветер их уносил, но это они управляли лесными ветрами. А ими повелевала она – та, в свете величия которой, даже драконы были всего лишь тенями…

41. Туман проглотил всплеск её гнева, коснувшись сознания чередой новых вопросов: «Что я должен делать?.. За что я в ответе?.. Что я оставлю после себя?..» - в этот раз голоса стали заметно взрослее, и каждый из них обрёл свой уникальный оттенок. Один звучал словно громогласный приказ. Другой отдавал нежностью и заботой. Третий же был подобен рассуждениям учёного. И это только те, что нашли свой отклик в восприятии, остальное же – прошли мимо него. Все они по-прежнему звучали в унисон, но их пронизывало чувство гордости и решимости, сквозь которое ощущалась тень лёгкой тревоги.
Сквозь пелену марева проступили огни, что возвышались над головой. А следом явилось и древо. Его ветви гнулись от крупных плодов, наполненных не только лишь краской и спелостью, но и неведомой магией. Отшельник в этот раз просто молчал стоял, словно любуясь. С его уст сорвался тяжёлый вздох – и взор уловил, что тот выглядел как-то иначе. На поясе висела наполненная походная сумка, а плечи покрывал тёплый плащ. Он собрался в какое-то странствие? Вопрос какое-то время оставался без ответа, пока одна из ветвей не склонилась к друиду. Тот поднял руку, коснувшись одного из плодов – и ветвь направилась вверх, оставляя в ладони врученный на прощание дар. Миг спустя краски снова померкли, оставляя перед глазами лишь серую мглу, что приглашала двигаться дальше.
«Здесь что-то не так, - внезапно промолвил Кх’Эверст, словно услышав то, о чём друид промолчал, - Тени сомнений сгустились. Они будут пытаться сбить нас с пути. Каждый шаг теперь имеет значение…» - его слова звучали не менее туманно, чем всё происходящее вокруг, но в них отчётливо читалось предложение двигаться дальше.

42. Похоже, тени сгустились слишком стремительно и слишком буквально. От магии волшебного леса не осталось и следа. Вокруг царила лишь пустота, отдающая запахом смерти. Даже туман почернел, став не столько загадочным, сколько зловещим…

43. Тишина, в которой утопали даже отзвуки битвы. Это всё походило на какое-то наваждение или тёмный морок, насланный кем-то из здешних владык. Вдали проступили очертания мрачного замка. Источник местного зла наверняка скрывался за его стенами. Но путь преграждали армии тех, кто его защищал…

44. Укреплённая обитель зла стояла перед глазами. Источник тревог и ненастий вскоре падёт – и путь наверняка станет чуть легче. Сколь же самонадеян тот враг, что даже не соизволил выстроить оборону покрепче? Главное – было не дать его коварству себя обмануть.

45. Пустота стала только сильней, когда пали стены этого замка. В нём не скрывалось могучее зло, лишь жалкая тень былого величия. Чувство странной тревоги с каждым мгновением оплетало разум плотней, словно туман, или мгла, в которую он превратился. Или – как корень великого древа, что пронзает и опутывает едва ли не большую часть земель этого мира… Его очертания снова проявились, чуть поодаль от замка, где клубилась уже сама тьма.

46. Пора снова к нему прикоснуться, раз уж выдалась такая возможность и пока тени окончательно не запутали след. Осторожно дотронувшись до поверхности почерневшей коры пальцами, а затем и всей ладонью, Кх’Эверст прикрыл глаза. По его лицу вновь пробежала тень гримасы, но не такой явной, как раньше. Либо он уже знал, чего ожидать, либо всё же что-то услышал. Веки тёмного эльфа вдруг распахнулись – и в его взгляде показалась ещё одна тень – беспокойства.
«Голосов стало меньше, - отметил он, - Они затихают во мраке самотерзаний», - звучало не слишком обнадёживающе, но и не совсем безнадёжно. Как еле уловимый призрачный свет угасающей искры, что безмолвно манила во тьму…

47. Здесь всё представляло опасность: и темнота, и даже огни, что её рассекали. И когда последний из них наконец-то померк, осталась лишь тьма и тишина. Не слышно было даже шагов марширующих войск. И мысли уже словно начали смолкать… Как вдруг их пробудил оглушающий свист пролетевшей мимо стрелы – и звуки снова вернулись, вгрызаясь в сознание какофонией собачьего лая…

48. Мгла расступилась. Не то сама по себе, не то повинуясь чьей-то неведомой воле. Явно не тех, чьи войска преграждали дорогу, ибо они и сами были лишь покорными слугами в щупальцах тьмы.

49. Суровая дисциплина и строгий порядок! Тьма не давала им спуска и не прощала провалов. Приказ нужно исполнить! Сколько бы проклятых «жизней» на него ни ушло. Всё это было как-то больно… знакомо. И оттого решимость только крепчала.

50. Безумие могло продолжаться хоть целую вечность, но Тьма всё же знала, когда стоит отступить немного назад. Лучше проиграть битву, чем лишиться перспектив одержать победу в вечной войне. Её мудрость не уступала ни бессердечной жестокости, ни хладнокровному коварству. Иногда лучше дать врагу самому найти свою смерть, коль он так настойчиво идёт к ней навстречу.

51. Каждый шаг отдавался хрустом костей под ногами. Вся земля была устлана ими, останками тех, кто заблудился в этом проклятом мороке, не найдя искомых ответов. Это древо лишило их жизни? Или каждый из них лишал жизни его? Странные мысли задавались вопросами, рождёнными словно извне. Возможно, их нашёптывала мгла? Или тени, что прятались в ней и наблюдали? Только древо почему-то молчало.
Шаг-другой – и вдруг послышался ветер. Лёгкое дуновение, что слегка развеяло мрак, открыв вид на иссохшее дерево. Его кора почернела, а вместо листвы крону украшали лишь вороны. «Что всё это значило?..» - наконец послышался первый вопрос, неспешно протянутый ворохом уставших голосов. Их и вправду будто стало чуть меньше, чем раньше, как Кх’Эверст и сказал. «Был ли я прав?..» - раздалось следом спустя несколько мгновений тишины. Древо обращалось к себе самому? Или это вовсе не оно вопрошало? «Прощают ли меня?..» - последний вопрос сопровождался тяжёлым вздохом. Либо же это ветер снова подул, слегка колыхнув иссохшие ветви. Вороны тотчас сорвались в полёт, вмиг растворяясь во мгле, как и вся эта мрачная сцена.
Был ли смысл дальше идти? Ответ мог дать только путь, что лежал впереди.

52. Глоток свежего воздуха. И краски. На удивление яркие, даже в объятиях марева, что снова стало просто загадочно серым. Окружающий мир словно вновь ожил. Но менее опасным точно не стал. Угрозы таились за каждой изумрудной тростинкой.

53. В тенях бамбука рыскало немало змей. Часть из которых словно вгрызались в этот пейзаж прямо из прошлого. Из туманных дебрей былого, где правдоподобного вымысла столько же, сколько и надуманной правды. Они все иллюзия или мираж?..

54. Пульсирующий пурпурный свет манил вглубь бамбуковой рощи. Подобно огню маяка, рассекающему нескончаемое безразличие горизонта, он направлял. Кого-то – из туманного прошлого к своей ясной гибели. Других же – из полного странных вопросов настоящего в туманы грядущего, где ответов едва станет больше.

55. Едва свет чужеродного кристалла угас, слуха коснулся тихий звук журчания воды. Впереди протекала небольшая речушка. А по меркам Восточной Реки – и вовсе крохотный ручеёк. Или она просто такой казалась на фоне гигантского корня, что сплёл над ней некое подобие естественной арки. Во всей этой картине что-то было: нечто одновременно и загадочное, и естественно притягательное. Невольно возникало желание найти место поудобней, где никто не будет отвлекать или мешать – и просто насладиться видом.

56. Тишина и спокойствие. Даже туман как-то не сильно тревожил. Очередная иллюзия? Или самообман? Но даже если вскоре всё снова изменится, эти мгновения уже не отнять. Они въелись в память навечно.
«Оно умирает…» - раздался вдруг голос Кх’Эверста, нарушивший царящую идиллию. Тревожные вести всё же ждать себя не заставили. «Или он умирает… - снова промолвил советник, - Или они все умирают…» - каждая следующая его фраза становилась всё более туманной. А вместе с тем и дымка вокруг заметно густела. «Я не уверен… - тёмный эльф призадумался, - Да и похоже, что само древо точно не знает, - он наконец отвёл руку и обернулся, - Скажи лишь одно: мысли о смерти – это всегда не к добру. Давай поспешим, пока не стало слишком поздно».
Озвученное предложение звучало гораздо ясней, чем те гадания, что предшествовали ему. Оно не вызывало ни лишних вопросов, ни возражений. Пора выступать!

57. Как-то быстро изумрудная зелень превратилась в болотную грязь. Зловонную и гнетущую. Сковывающую каждый шаг и жадно тянущую на дно. Где царит холод и живут голодные монстры. Но решимость не даст сбиться с пути!

58. Трясина всё зыбче и вязче, а шаги – тяжелее даже тех мыслей, что невольно лезли в сознании. Пока что с ними удавалось бороться, пока враг маячил перед глазами, а слух терзал его вой. Его нужно заставить умолкнуть!

59. Даже без лая старейшины их становилось всё больше. Они лезли отовсюду, не зная конца. Магия, стрелы, клинок – всё сгодится в борьбе против них. Эту напасть необходимо искоренить! Раз и навек! Чтобы она больше не расползалась…

60. Вся деревня гноллов утонула в болоте, а её остатки растворились в тумане. Вой, кажется, стих. Но не совсем. Он будто стал немного яснее, обретя форму и смысл, превратившись в ритуальную песню. Полную тьмы, безумия и ведьмовства…

61. Шабаш разогнан. Песни умолкли. Уцелевшие болотные твари в страхе расползались куда глаза глядят. Лишь одна фигура никуда не спешила. Странная пятирукая ведьма, слегка сгорбившись, спокойно брела сквозь белёсое марево. Похоже, её ничего не тревожило. Она даже приплясывала и, бормоча, напевала себе под нос какой-то мотив. Что-то про древо… А миг спустя вырисовалось и оно само во всём своём болезненном бессилии. Оно будто вновь расцвело, но не цветами, а хворью – болотной чумой. Однако же ведьма была рада его видеть. Она приветливо хихикнула и провела рукой по его податливо мягкой коре. «Был ли смысл?..» - прошептал еле разборчивый одинокий измученный голос. Когти ведьмы вдруг впились в поверхность коры и начали медленно её разрезать. «Почему я всё разрушил?» - голос стал ещё тише и отрешённей. В нём не ощущалось боли, словно она уже давно растворилась и стала его неотъемлемой частью. Из порезов тем временем сочился отвратительный гной, медленно стекая в подставленную ритуальную ступку. «Что, если всё это ложь?» - этот вопрос звучал будто последний вздох перед забвением.
Внезапно вся картина окрасилась зелёным свечением. Не таким едким, как чумная хворь, а более благородным. Оно шло откуда-то со стороны. Скривившись от возмущения, ведьма перевела взгляд. В серой пелене возник яркий образ оленя, сплетённый из чистого света. А миг спустя слепящая вспышка поглотила видение, оставив после себя просто туман.
Кх’Эверст перевёл взгляд – и в нём читалось искреннее любопытство. Или же оно в нём отражалось? Похоже, путь ещё не окончен. Древу ещё есть что сказать?

62. Лесистое предгорье – с виду ничего необычного. Лишь горстка чванливых великанов и коротышек на пути. А впереди мелькало гнездовье сварливых гарпий. Не самая приятная встреча, но попадались враги и пострашней…

63. Туман выдыхался? Он будто стал немного спокойней. Или же – безразличней? Что лишь вызывало ещё более сильное чувство беспокойства. Лишь нескончаемая череда врагов на пути отвлекала от беспокойных мыслей. Благо их в любой экспедиции всегда было в избытке.

64. Дымка всё так же витала где-то чуть в стороне и не спешила сгущаться. Она безучастно следила, покорно расступаясь перед имперскими войсками и вела их к горам, сквозь поля бесконечных камней…

65. Гора выглядела более чем реальной, однако подъём на неё таковым не представлялся – уж слишком крутым выглядел склон. Сомнений быть не могло: путь экспедиции лежал вглубь её недр.

66. А вот и корень. Притаился в тенях мрачных пещер. Чтобы его никто не нашёл и не беспокоил? Кроме, пожалуй, диких подземных существ, коих здесь обитало немало. Едва их удалось разогнать, советник Кх’Эверст, не теряя зря времени, направился к корню. Касаясь поверхности его коры, тёмный эльф уже инстинктивно скривился в гримасе, но она вмиг отступила, сменяясь другим выражением, словно он внимательно слушает.
«Он ждёт, чтобы ответить на один последний вопрос, - заинтригованно произнёс Кх’Эверст и тотчас задумался, - Что бы это ни значило…» Тёмный эльф обернулся, желая ещё что-то сказать, но во мраке за его спиной вдруг блеснула пара змеиных глаз. Советник тотчас выхватил кинжал и резко развернулся, взмахнув им. Однако лезвие рассекло лишь воздух, а сами глаза исчезли во тьме. Миг спустя весь грот наполнился эхом зловещего женского смеха – и твари снова вернулись.

67. Если древо действительно ждёт, то не стоит испытывать его терпение. Его поиски и без того уже порядком затянулись. Пора бы уже узнать, что ему надо. Или что оно может само предложить. Главное – не оступиться на одном из последних шагов. И не дать зеркалам замоуверенности себя обмануть.

68. Ясные мысли порой опасней сомнений. Они расхолаживают, побуждают терять бдительность и осторожность, готовиться не к тому бою. Хотя ошибка - ещё не поражение. Её отрицание – верный шаг навстречу ему.

69. Магический холод развеялся, оставшись в недрах пещеры. В лицо снова хлынула тёплая свежесть лесов. Дикая, хищная и ненасытная – даже враг с новой силой расцвёл. Пора бы срезать его прямо под корень…

70. Туман наконец снова очнулся, сгустившись буквально в мгновение ока. Он был словно взволнован, охвачен чувством тревоги. Чуть в стороне взор уловил движение тени. Быстрая, молниеносная – она тотчас исчезла. Она не решилась показать свою сущность, а в тумане тем временем таилось что-то ещё.
«Никто не жаштавит тебя больше штрадать…» - раздался вдруг голос Отшельника – и впереди проявился его силуэт.
«Мы пришли с миром, - настороженно произнёс Кх’Эверст, но ответа не последовало, - Хотим просто поговорить. И задать пару вопросов», - уточнил он – и туман вмиг заклубился. Неистово, будто в истерике или испуге. Из его сгустков вдруг бросился яростный зверь, похожий на эфемерного волка. Но вспышка магии из посоха тёмного эльфа вмиг его рассеяла, не оставив и следа.
Наблюдая за этой картиной, Отшельник приподнял посох и стукнул его древком о землю, залив всё вокруг дивным зелёным свечением, в лучах которого возникли новые образы различных существ. Настоящих? Или таких же призрачных, как и первая тварь?..

71. Один за другим фантомы рассеялись. Даже те, что казались реальными. Все они были лишь порождением марева. И когда пал последний – впереди снова возник силуэт, напоминающий друида. Не произнося больше ни слова, он вновь стукнул посохом – и всё вокруг озарила вспышка яркого белого света. За миг до того, как раствориться в нём, Отшельник внезапно предстал в облике тени. Чёрной, безликой, зловещей. Или всё это была лишь игра воображения?..
Как бы там ни было, но когда свет померкнул, туман отступил. Недалеко, но достаточно, чтобы узреть наконец само древо во всём его истинном величии. То, что это было оно, сомнений не вызывало. И его гигантские размеры потрясали воображение. Ствол шириной с площадь целого замка, уходящий с одной стороны куда-то вверх, в беспросветный туман, а с другой – оплетая объятыми серой дымкой корнями всю местность вокруг.
Вдоволь насладившись моментом, Кх’Эверст внезапно заметил странный узор на коре. Он отдалённо напоминал силуэт друида. Отшельник слился с древом, чтобы спасти его? Был лишь один способ узнать… «Должен ли я отвечать, если ответы могут убить?..» - словно читая мысли тёмного эльфа, прозвучал вдруг вопрос в исполнении множества задумчивых голосов, среди которых, кажется, была слышна речь самого Отшельника. Он желает что-то сказать? Решимость советника лишь укрепилась – и он направился вперёд. «Должен ли я задаваться вопросами, если они не находят ответов?..» - раздался ещё один полный раздумий вопрос, что на мгновение даже пошатнул уверенность Кх’Эверста, но тот всё равно достиг цели и вытянул руку, чтобы коснуться коры. «В праве ли я решать за других, как им поступить?..» - ещё один вопрос вдруг породил тень сомнения, заставившую бледную длань остановиться в дюйме от цели. Взор тёмного эльфа скользнул выше, вновь посмотрев на странный узор на коре. Тот будто стал ещё менее различимым, но буквально самую малость, словно на грани игры воображения.
Целый ворох мыслей прозвучал в голове в один миг, после чего Кх’Эверст резко перевёл взгляд в сторону, где мелькнула тень старика в чёрных лохмотьях. Рука тёмного эльфа инстинктивно обхватила рукоять кинжала, а позади послышался лязг союзных клинков.
- Даже не думай об этом, - молвил незнакомец спокойным и размеренным голосом, - Я окажусь на другом конце света раньше, чем ты успеешь пройти эти несколько шагов, что нас разделяют. Мой путь завершится не здесь, - уверенным тоном добавил он, словно зная будущее наперёд.
- Тогда что тебе надо? - настороженно спросил Кх’Эверст, не отпуская оружие, - Тёмный Пророк… Mastermind… - добавил он следом, напрямую обращаясь к мрачному гостю.
- Я хочу предложить тебе выбор, - тотчас ответил старик, зловеще усмехнувшись, - Этот друид тебя ждал. Он сохранил в древе частицу себя. Чтобы ответить на вопрос, что терзает твой разум. Ты можешь сделать то, зачем пришёл – и спросить. Друид вернётся в мир живых, но древо умрёт. Никаких больше туманных вопросов, никаких жертв ради непонятных ответов.
Пророк на мгновение замолчал. На его лице читалась еле уловимая взором призрачная усмешка. Глаза тёмного эльфа скользнули на узор в форме друида, а затем вновь обратились к образу мрачного старика. И тот наконец снова продолжил:
- Или ты можешь развернуться и просто уйти. Друид полностью растворится в гармонии, а древо начнёт новый цикл. Бесконечных вопросов, без ясных ответов. С новыми жертвами. С новой судьбой.
- Ты боишься того, что он может сказать? - с нескрываемым недоверием спросил Кх’Эверст.
- Я боюсь того, что ты можешь услышать… - ответ прозвучал довольно туманно, пробудив в сознании тёмного эльфа ряд вопросов, адресованных самому себе, - Но выбор лишь за тобой, - продолжил пророк, а на его лице снова блеснула улыбка, отдающая коварством и скрытым умыслом, - Если же нужен мудрый совет, то я готов дать ответ на один твой вопрос. Там, где всё вновь началось.
Беспечно повернувшись спиной к имперцам, старик зашагал туда, откуда пришёл, растворяясь в тумане. Кх’Эверст в очередной раз посмотрел на образ друида. Столько лет он искал встречи с ним, чтобы в итоге просто уйти? Слова пророка наверняка были хитрой уловкой, но в праве ли он сам разрывать эту связь не то вопреки, не то по воле самого Отшельника? А если тот вовсе не знает нужных ответов? Тогда ради чего? Из любопытства? По приказу Империи? Но Империя не отдавала такого приказа. Тёмный эльф сам себе его отдал. Тогда нужно ли его исполнять? Спросить здесь и сейчас? Или вновь попытать счастья в тумане?
На лице имперского советника сверкнула улыбка. Почтенно склонив голову перед древом, Кх’Эверст развернулся и, пройдя несколько шагов в обратном направлении, вдруг замер и призадумался. А затем обернулся, посмотрев в туманную даль. «Ты думаешь о том же, о чём и я?» - спросил тёмный эльф, намекая идти не назад, а двигаться дальше…

72. Это видение будущего? Или прошлого? Или и того, и другого разом? Оно должно о чём-то сказать? На что-то намекнуть? Или это просто часть пути? Последствия выбора на развилке? Почти как в безумных испытаниях Серого Барона. Возможно, не стоит задаваться таким количеством безответных вопросов? А продолжать просто идти, утоляя своё неуёмное геройское любопытство.

73. Возможно, не всякая гробница стоит того, чтобы совать в неё нос. Не в каждой из них покоятся достойные внимания древние тайны. Иногда там обитает лишь смерть. Но не проверишь – не сможешь узнать наверняка.

74. Пожалуй, это того всё это стоило. Иначе потом весь остаток пути преследовал бы вопрос: а что же там было внутри? А ничего – просто покой мертвецов, что стали немного мертвее. Возможно, искомые тайны найдутся в недрах другой фараонской гробницы, во время другого похода. Когда время придёт. А пока этот поход продолжался, снова уводя в дебри тумана, однако на сей раз – с примесью необузданной магии и гнева стихий.

75. Отголоски наследия Сайруса – этот мир ещё не скоро забудет имя короля-предателя. И уж тем более – пока живы те, кто пирует на руинах его «королевства», не позволяя магическому пламени его безумия наконец навеки угаснуть.

76. А вот и настоящий туман. Насколько он мог быть таковым. Тотчас сгустился, едва за руинами магической башни показались очертания гигантского корня. С виду он ничем не отличался от всех остальных. Вот только было ли это хорошим знаком? Или всё же дурным?.. Очередной навязчивый вопрос, не подразумевающий получения ответа. Его можно было лишь найти где-то по ту сторону этого марева, где проглядывалась безумная пляска огней и теней.

77. Правда оказалась чуть прозаичней, чем те картины, что рисовало воображение. Однако игра света и тени не прекращалась. Они продолжали свой загадочный танец в этой густой пелене. «Почему он предал нас?..» - внезапно раздался грубый низкий голос, донёсшийся словно от одного из особо ярких огоньков впереди. Он был полон разочарования и скорби. «Почему они предали меня?..» - прозвучало следом с другой стороны, где виднелась бредущая тень. Этот голос уже звучал совершенно иначе. Властный, но таящий в себе чувство уязвлённой горделивости. Что-то в них казалось предельно знакомым, словно отголосок из чертогов ещё не забытых воспоминаний. Какой-то миг – и громогласный боевой клич разогнал туманное марево. Огни вместе с тенями обрели форму, представ в образе двух степных армий, ведомых двумя полководцами, чья вражда разорвала единство Великой Степи на клочки. Однако в этот раз их полные ярости взоры были обращены не на друг друга.

78. К счастью, Империи не доведётся познать на себе гнев единой Орды. Эта угроза уже миновала, как и уловка огоньков и теней, что вмиг устремились ещё глубже в туман, не то спасаясь, не то маня в западню. Выбор пути был невелик – они здесь служили единственным ориентиром.
Каждый шаг отражался дивным шёпотом, что тотчас стихал, стоило лишь замереть. Его слов разобрать не представлялось возможным. Как и понять, существовал ли он на самом деле? «Кто я для Неё?..» - этот голос уже точно казался реальным. «Граммит?» - в голове невольно возник немой вопрос. Преломлённые лучи света от странного огонька впереди отчасти напоминали силуэт Первого Рыцаря Империи. Похоже, его одолевали сомнения. Весьма непривычно для воеводы. Если только…
«Как много он знает?..» - вот этот голос уже точно не спутать ни с кем. Спокойный, размеренный, холодный и предельно циничный. Даже если в нём скрывалась какая-то эмоция, разобрать её не представлялось возможным. Фьёрлис, мастер шпионажа – это точно был он. Вот только где?.. Глаза начали рыскать из стороны в сторону, пока наконец не заметили тень косы, занесённой над образом рыцаря. Резкий взмах – и туманная пелена расступилась, открывая взору ряды новых войск, средь которых виднелись даже лучшие из лучших, что верой и правдой служили Империи.

79. И снова всё повторилось. Это начинало напоминать какое-то испытание. Но только чьё? Древа?.. Или тёмного пророка?.. Шёпоты тем временем только усилились, но разборчивей вовсе не стали. Оставалось лишь двигаться дальше и ждать новых вопросов. Надеясь, что правила этой игры вдруг не изменятся.
«Где лежит мой родной край?..» - наконец прозвучал первый вопрос. Задавший его огонёк неспешно витал из стороны в сторону. Этот голос принадлежал предводителю гномов. От него веяло потаённой тоской и грустью, но он всё равно пробуждал непреодолимое желание слегка улыбнуться в ответ. Однако миг спустя свет этого огонька перекрыла монструозная тень.
«Где проходят границы познания?..» - задумчиво вопросила она, словно блуждая во мраке своей глубины. Этот голос принадлежал Абу-Бекру. Он звучал мягко и отдавал добродушием, но устремлялся так далеко, что будто проходил насквозь, не вызывая ни малейшего отклика. Его тень продолжала расти, поглощая туман, пока он не рассеялся, показав позиции очередных армий.

80. Всё это не могло длиться вечно. Ведь так?.. Решимость и сомнение сошлись в яростной битве, не желая уступать друг другу. Шёпоты вокруг наконец перестали таиться. Они не смолкали. В них слышалось эхо собственных мыслей, бесконечных вопросов, что не находили ответов. Или даже не пытались начать их искать. Не на каждый вопрос есть свой ответ. Ведь так?.. Битва в сознании превращалась в безумную бойню, где смыслы были уже не важны. Решимость и сомнение просто сражались, потому что иначе уже не могли. Так же быть и должно? В этом их суть. Таково их предназначение. Ведь так?..
Всё это напоминало мысленный лабиринт, вот только в этом тумане даже не было стен, чтобы направиться вдоль одной из них в поисках выхода. Он заманивал всё глубже, и огней с каждым шагом становилось всё меньше. Тени, подобно древесный корням, оплетали всю местность вокруг. Это же правильный путь? Ведь так?..
«Могу ли я доверять своим чувствам?..» - внезапный вопрос вдруг пробился сквозь какофонию шёпотов, пробудив чувство тревоги. Это голос Кх’Эверста?.. Одна из теней обрела его силуэт, заставив невольно обернуться назад. Тёмный эльф всё ещё шёл рядом. И подозрительно молчал. Он не промолвил ни слова с тех пор, как… На его лице вдруг появилась усмешка, отдающая тёмным коварством. Она будто что-то скрывала, но от неё веяло искренним чувством. В отличие от тени, что блуждала в тумане. Рядом с ней возник ещё один силуэт – тёмного мастера, который сплетал иллюзию лжи. Или хотел, чтобы все так подумали?..

81. Тени исчезали и появлялись. Они были лишь миражами, но разум делал угрозу реальной. И он же её побеждал, не понимая, как можно проиграть тому, чего не существует? Лучик сомнений рассёк тень слепой убеждённости. Предвкушая неизбежный исход, тень Кх’Эверста схватила кинжал, обращая его против пророка. Эта атака была молниеносной, но даже такой прыти не хватило, чтобы удар достиг цели. Силуэт тёмного эльфа тотчас рассеялся, как и все остальные тени вокруг. Остался лишь тусклый лучик света, что пробился с небес. Но даже он сейчас казался ярче нескольких солнц.
Глаза быстро привыкли, заметив пробившийся из земли юный саженец туманного древа. Кх’Эверст сделал шаг вперёд – и в тумане напротив снова возник образ пророка. Тёмный эльф двигался дальше – и чёрный силуэт шёл ему навстречу. Наконец они оба приблизились к свету, где их разделял только тот самый саженец. На мгновение повисла тишина. Уста старика исказились в хитрой усмешке. А взор имперского советника опустился вниз, на деревцо. На его лице также появилась лёгкая улыбка примесью хитрости, но немного иной.
- Кто ты? - наконец раздался вопрос, слетевший с уст тёмного эльфа.
- Я – «Спаситель», - загадочно ответил пророк, - От того, кто был и будет известен как «Разрушитель». На вас лежит тяжесть его прегрешений. Каждый из вас отмечен клеймом его силы. Без неё вы не смогли бы пройти этот путь до конца. А значит – конец времён всё ещё неизбежен. На данном этапе истории.
Всё это звучало довольно туманно, будто он желал уйти от ответа, а не дать его напрямую. Однако Кх’Эверст его внимательно слушал. Но понимал ли? Тёмный эльф и сам точно не знал.
- И прежде, чем ты схватишься за клинок, - снова промолвил старик, - Скажи мне, что ты почувствовал?
- Что ты не солгал, - уверенно ответил имперский советник.
Пророк вновь усмехнулся, а миг спустя его образ рассекло лезвие кинжала. Тень просто исчезла, оставив лишь эхо зловещего смеха. Кх’Эверст не мог не попробовать, даже если заранее знал результат. Зато хотя бы избавился от его малоприятного присутствия.
Теперь осталось только понять, как отсюда выбраться. Просто идти сквозь туман в любом направлении? Раз уж между ними всё равно не видно никакой разницы. Идея так себе, но другой всё равно не было. И пока войска выстраивались в походный порядок, Кх’Эверст всё же решил вновь подойти к деревцу. Склонившись над ним, тёмный эльф негромко промолвил:
«Жаль, что нам так и не удалось поболтать. Жизнь и судьба – коварные сёстры. Никогда не мог их понять, - на бледном лице появилась полная самоиронии призрачная улыбка, - Возможно – и к лучшему. Удачи тебе на новом пути, куда бы они не привёл».
Кх’Эверст уже было собрался подняться, как вдруг заприметил необычное движение листьев. Одна из ветвей плавным движением потянулась к тёмному эльфу. Мгновенно считав намерение, имперский советник выставил перед собой руку открытой ладонью вверх. Ветвь замерла на грани прикосновения. На изумрудно-зелёной поверхности листочков заиграли отражения света, а затем пришло осознание, что его лучи падают вовсе не с неба, а исходят от загадочного предмета, что появился в его ладони. Ветвь потянулась обратно, открывая взору вид на странный самородок в руке, от которого исходило дивное зеленоватое свечение, образуя некое подобие магической сферы вокруг. Улыбка вновь коснулась уст тёмного эльфа, а следом с них слетели слова:
«Ещё больше вопросов?..» Бросив в сторону деревца прощальный взгляд и почтенно склонив голову, тёмный эльф наконец развернулся и направился вслед за выдвигающимися отрядами.


Поздравляем!
Ваша экспедиция завершена!