Предновогодний вечер в таверне.

Как-то раз студеным зимним вечером в местную таверну «Обитель охотников» зашел не молодой, но еще и не совсем старый Тан. Холод он любил ничуть не меньше чем нестерпимый жар горна кузницы, откуда он, собственно, и пришел после тяжелого трудового дня. Сегодня, как никогда, было много заказов на изготовление, ремонт либо модификацию оружия – это явно сказывалось недавнее появление каких-то там Рыцарей Солнца. Но, что поделать, воинам надо зарабатывать на жизнь, выполняя задания Гильдии Наемников и добывать пропитание на охоте, не смотря на предновогодний вечер.

В этот вечер Тану хотелось посидеть именно в таверне у камина и заказать пару бочонков добротного эля. Конечно, это пойло ни в какое сравнение не шло с гномоядом Горных Кланов, но по местным меркам считалось лучшим. Незамедлительно прибежала официантка Мегера (звали ее так не столько за боевые качества, сколько за весьма сварливый характер) и поинтересовалась заказом. Заказав пива и соленой рыбы, Тан принялся разглядывать посетителей. За барной стойкой сидели Огр, Гоблин и Орк, уже изрядно на веселее, и распевали пошлую песню о Дриаде и Минотавре. Как говорится, «кто пьян на кануне праздника, тот готов к самому празднику». В дальнем темном углу сидела группа ассасинов и лазутчиков, шепотом разрабатывая коварный план по грабежу очередного каравана. За соседним столиком сидела Суккуба и кокетливо виляла хвостом перед Дьяволом, а тот, в свою очередь, что-то ей рассказывал и пытался призвать пещерных владык, но к его сожалению и, пожалуй, к счастью всех остальных посетителей, у него ничего не выходило – не дорос еще. В это время дверь в таверну распахнулась, тут же ворвался пронзающий до костей ветер, и вошла Владычица Тени. Вся таверна затихла – все знали, что с ней лучше не связываться, а то проклянет так, что мало не покажется, а может еще и хлыстом своим заговоренным врезать по шее, а после такого можно и на родича с ножом кинуться. Ни на кого не обращая внимание, она направилась к Тану, то встал и помог ей сесть. Все знали, что они старые друзья и дружат уже лет сто – по меркам гномов, да и ведьм - это не так уж и много, а вот многим, присутствующим в таверне, даже 40 лет отроду не было.

- Эх, Тан! Ты как всегда! Через 4 часа Новый год наступит, а ты все эль в себя вливаешь, будто и нет у тебя праздничного настроения! Эй, шампанского нам! – она ударила хлыстом об пол, так, что все вздрогнули. Тут же примчалась Мегера, руки у нее тряслись, да и ноги подкашивались от страха, но тем не менее она поставила на стол пару хрустальных кубков, отделанных золотом (для почетных гостей) и бутылку лучшего шампанского с виноградников Равнины Ящеров, а также шоколад и нарезку из фруктов.

- Почему же настроения нет? Я после работы сюда заглянул отдохнуть, а не отмечать. А отдыхать после физического труда с помощью шампанского могут либо аристократы, либо дураки, что в принципе одно и тоже. Ну да ладно, уважу тебя.

Тан встал и разлил шампанское по кубкам, с сожалением косясь на не выпитый даже до половины бочонок эля, уносящийся вместе с Мегерой по приказу Влады. Так фамильярно называть себя Владычица Тени позволяла только Тану ну и Императрице, правда та особо разрешения и не спрашивала. С остальными был короткий разговор кнута, причем никакого пряника не предвиделось.

- Как думаешь, какие подарки будут на боевых полях от Дедушки Мороза в этом году? – спросил Тан, надпив из бокала пару глотков.

- Ну сложилась традиция, что звери, которые нам помогали в начале этого года, выходят из подчинения Дедушки, становятся злыми и бродят по лесу в поисках легкомысленных. Но на помощь охотникам приходят другие существа, символизирующие Новый год.

- Хм… Очень интересно. – задумчиво произнес Тан. Что-то очень плохо могу себе представить свирепого, жаждущего крови котенка или кролика.

- Да уж, это точно! - рассмеялась Влада. Зато я точно знаю, кто будет помогать! Это будут Черные и Сумеречные Драконы – сомневаться не приходится! Влада прекрасно знала, на сколько задевает Тана тема про драконов, да и спорили они на эту тему неоднократно. И вот сейчас решила подстрекнуть его на очередную дискуссию.

- Да неужели?! – скептически сказал Тан. И чем же они такой чести удостоены?! Абсурд! Вот толи дело Огненные и Магмовые Драконы! Вот это я понимаю: массивные, с огненным или магмовым щитом, с колоссальным уроном, а если еще и руну на них наложить, то они вообще не убиваемыми становятся!

- Зато летать не умеют. – Ехидным голосом сказала Владычица Тени, наблюдая, как Тан становится похож на помидор. Краснеют даже мочки ушей, мускулы напряглись, а рука потянулась к молоту. Ведьма прекрасно понимала, что Тан, даже в порыве гнева ее не ударит. Ну покрошит столы да стулья – не приятно трактирщику, но так то не беда, сам все и починит. Поэтому она сидела и откровенно наслаждалась ущемленной гордостью своего друга. Кто-то скажет, что это не правильно. Может быть. Да только кто знает что правильно для истинной великой Ведьмы?

Когда молот Тана уже почти опустился на стол, его перехватила рука старика. На нем была шкура оленя, в другой руке он держал посох, от которого исходило зеленое сияние. Весь пыл Тана как рукой сняло. Он тут же спрятал молот и предложил сесть.

- Мое почтение, Верховный Друид. – Тан начал заливаться краской уже от стыда, т.к. только что чуть не учинил дебош, как тот Огр пару дней назад. Ну Огр ладно еще – ему простительно. Мозгов не шибко много, а если еще и выпьет лишнего… А тут такой позор, да еще остановили его как ребенка, правда конкретно в этом случае ничего постыдного нет, ибо Верховный друид легко может остановить и десяток таких к Тан. Но все равно было невообразимо обидно.

Владычица тени и Верховный друид почтительно обменялись кивками. Откуда ни возьмись, появилась Мегера с бокалом красного полусладкого – она прекрасно знала, что предпочитает пить почитаемый гость.

- С наступающим, господа! – сказал Верховный друид, поднимая свой бокал. Из-за чего скандалим?

- Из-за драконов… - Уныло сказал Тан.

- Я так полагаю, речь идет о драконах, которые будут сопровождать охотников?

- Именно так.

- Ты, Тан, естественно предлагаешь Магмовых, а ты Владычица - Черных. Тут все понятно – что, кому ближе… Мне вот ближе Изумрудные с Зелеными, Некромантам – Призрачные и Костяные. Но никто не знает наверняка. Ждать осталось совсем не долго, скоро Дедушка Мороз приоткроет завесу тайны. А сейчас отложим всяческие споры и невзгоды и выпьем… старик с сомнением посмотрел на вино в своем бокале и на шампанское, поморщился и продолжил:

-… Доброго эля, а шампанское отложим до того момента, пока начнут инквизиторы бить в колокола, отсчитывая последние секунды уходящего года!

- С наступающим, друзья! – Громко сказал Верховный Друид, высоко подняв кружку.

- С наступающим! – хором ответили все посетители таверны. И даже гоблин, который последние пол часа мирно посапывал на столе, поднял недопитую кружку эля и пробормотал нечто нечленораздельное. Затем с достоинством вылил эль себе за шиворот и тут же уснул.