Я никогда не забуду запах мандаринов...

Зимний холодный вечер, на улице идёт снег, падающий хлопьями на землю, украшая её и превращая в снежное царство, а в голове кружится незамысловатая мелодия приходящего праздника. Среди данной идиллии природы сразу же бросался в глаза малец, который шагал против мороза и ветра, волоча за собой пушистую ветку зелёной ели. Одной рукой он прикрывал ворот изодранного плаща, спасая почти голую грудь от нескончаемого потока леденящих снежинок, которые так и норовили обжечь мальчонку, а второй цепко держался за конец ели. Всю дорогу паренёк то и дело останавливался, дабы утереть рукавом шмыгающий нос или поправить обрывки одежды. При этом он не выпускал из рук ели, будто боясь её оставлять одну. "Живые" глаза выглядывали исподлобья, упрямо, словно бросая вызов всему сущему, а его маленькие шаги казались "результатами" силы воли, которая твердила ему, что останавливаться надолго не следует.

Заметённое снегом крыльцо - место, куда шёл наш "оборванец" с самого начала. Бережно положив на снег ель, которая чуть примяла снег собой, оставляя от себя след, юноша начал поиски ключа от входной двери. Но, к сожалению, сей осмотр лишь дал понять, что заветный кусочек металла, скорее всего выпал из ветхого кармашка, проделав перед этим в нём дырку. Идти назад сил уже не было, да и лень-матушка охватывала нашего героя, но не от того...Тело уже сильно продрогло, показателем чего была бледная кожа с синеватым оттенком, словно покрылась рисунком инея. Потому парень понимал, что если ещё хотя бы каких-то жалких 30 минут проведёт на беспощадном морозе, захапает себе что-то больше и похуже уже "родного гриппа". А ведь последние деньги ушли для оплаты услуг Деда Мороза. Трудно сказать, зачем он так поступил... Возможно... Надоело на всём экономить, а может... Может быть, просто захотелось устроить себе праздник, забив на последствия...

А время двигается вперёд, такое бесстрастное и безвозвратное как всегда. Через три часа должен был прийти наряженный актёр с поздравлениями и подарками, а дела парня стояли там же, где и полчаса назад. К тому же перед ним во всей своей красе встала ещё одна дилемма: необходимость попасть в дом. Согласитесь, трудно реализовать данную идею, не повредив дверь? Пользоваться услугами плотника приходилось ещё в позапрошлом году, когда местные деревенские хулиганы разбили оконную раму. Тогда его работа была оценена в месячный оклад паренька, после чего, тот зарёкся когда-либо ещё вызывать мастера.

И, в конце концов, пришлось бежать назад. Опять ветер в лицо, мороз, снег. В уме прикидывая, сколько же займёт всё это времени, парень уже отчаялся, совсем поник, как вдруг увидел на дороге свою "пассию", предмет своих поисков. На некотором расстоянии тут же послышались крики радости и удивления от найденного "золотого" ключика. Склонившись к своему сокровищу, малец дрожащими руками крепко схватил кусочек металла. Обратный путь оказался намного легче и быстрее, по крайней мере, так казалось...

Прошедший час остался позади, а в бедно обставленном доме благоухал запах свежей хвои, будто запах детства разыгрался даже в этом доме. Гордость, сокровище праздника - верхушка пушистой, душистой, зелёной-зелёной ели, трепетно и с любовью посажено в старое деревянное ведёрко возле камина. А вокруг неё, наряжая ее в разные безделушки, суетился молодой паренёк. Без шапки на его голове, стало понятно, что он из расы эльдаров. Это выдали его заострённые и чуть длиннее обычного ушки. Рождённый на берегах Королевства, малец принадлежал к роду Elves of Darkness, "теневым" или же "сумеречным" эльфам, тем, кто никогда в своей жизни не видели Западного края Валинора.

Кажется, пора просветить нашего читателя о ком же говорится здесь, что за герой? Кто он? Так вот знай, мой читатель, его имя Аталантэ, что на языке синдарин значило "Падший". О, нет, ты не подумай. Наш герой не был плохим! Совсем нет. Просто рождённый среди Лесных эльфов, он сразу же выделялся, был чужаком. Мать, скончавшаяся ещё при родах, полностью отдала свою жизненную силу своему сокровищу... Она любила его, чуть ли не больше своей жизни, но судьба порой несправедлива, потому мать не смогла насладиться плодом своих усилий... Своим дитя...

Дед же, с трудом примирившийся с фактом, что его зять - "тёмный", да к тому же и без вести пропавший, ещё больше невзлюбил младенца, когда ему сообщили скорбную весть... Поддавшийся чувствам он отдал ребёнка человеку, который воспитал дитя, как собственного сына… Но согласитесь эта немного не та любовь, которую могла бы дать родная мать или отец...

Аталантэ вырос настоящим героем, храбрым и честным. Но, не все мы без минусов, так и у него был один - страсть к азартным играм. Потому большую часть своего заработка, он спускал в злосчастную рулетку! Всё, что было заработано долгими часами в шахтах, буквально потом и кровью, спускалось в один миг... Неправильно! Не должно быть так... Однако, он крутился всё равно: брал в аренду амуницию для охоты и битв, экономил на всём, что мог, одежде, еде... Являясь истинным охотником, он убивал всякую злобную нечисть, что мешала жить нормальной жизнью законопослушным гражданам Королевства.

Рано или поздно это бы закончилось, поэтому теперь, никому ненужная душа эльфа стремилась найти своё счастье. Было бы оно большое или маленькое... Но своё. Выросший среди людей, Аталантэ ждал праздника как, наверное, никто другой, будто в канун такого праздника его жизнь измениться. И хоть разум шептал, что Деда Мороза не существует, сердце же твердило обратное...

Юноша подвесил чайник над огнём, зажженным недавно, и с грустью насыпал внутрь последнюю горсть заморской травы, от которой позже стал исходить приятный запах. О, теперь в доме бродил дивный, смешанный запах: свежей ели и приятно-пахнущего чая... Сегодня Аталантэ решил выложить всё, что у него было. Дабы устроить себе атмосферу праздника… Хотя бы немножко… На столе были хлеб, пчелиный мёд заключённый в баночку, нарезка из овощей и "гвоздь" праздничного стола - яблочный пирог, которую утром принесла душка соседка, сама обремененная дюжиной ребятишек…

Стук в дверь. Удивленный такому скорому приходу “Дедушки”, эльдар сперва опешил, однако быстро собравшись, пошел открывать. На ещё сильнее заметённом снегом пороге стоял Дед Мороз. В воздухе распространился третий запах. Неповторимый запах, который бывает у свежевыстиранного белья.

- Добрый вечер, Аталантэ! - густым басом промолвил Дед и прошёл, мягко ступая мохнатыми валенками к столу, - Поздравляю тебя с наступающим Новым Годом!

- Спасибо, - с радостью в глазах и ноткой в голосе ответил Аталантэ, чувствуя себя маленьким, лет десяти ребенком.

Дедушка огляделся, наблюдая не очень хорошую картину : скоро Новый год, а тут такое плачевное состояние хутора, скудное оформление стола.

- Что же ты так скудно встречаешь старика? Аль не ожидал гостя?

- При чём тут это? – Эльдар слегка обиженно и со стеснением в голосе ответил вопросом на вопрос, - Просто так вышло...

Старик снял с плеча красный мешок, подвинул к себе стул и сел возле камина, картинно отогнув полы атласной красной шубы.

- Случилось чего? Рассказывай.

- Да что тут рассказывать... Беда есть у меня, зависимостью зовётся… А зависимость та у меня от рулетки. - Аталантэ украдкой вытер шмыгающий нос рукавом. - Руки вроде оттуда растут и голова на плечах есть, а удержаться никак не могу. Всегда пылает надежда, что вот он мой шанс, вот сейчас я схвачу птицу-удачу за хвост, и мне посчастливится, - возбуждённо махая руками, малец даже не заметил, что смахнул ложку со стола. Стук её об пол. Возбуждение уходит в небытие и вновь погрустневшие глаза и взгляд падает на несчастную ложку, - Но каждый раз одно и то же... Целое состояние уже спущено в никуда...

Дед Мороз слушал, мотая головой и хмуря брови. Наконец, когда эльдар закончил, старик нагнулся к своему мешку, который с виду казался "толстым", долго копался в нём, и вот вытащил наружу... Перо. Белое пёрышко.

- Вот оно, родимое. Гусиное, давеча подобрал.

- Что это?

- Перьев не видал что ль?

- Видал, конечно... - эльдар замялся, не понимая в чём же дело, что же будет дальше.

- Ну, раз видел, тогда садись - дедушка кивком головы указал на стул возле стола, протягивая перо жилистой рукою севшему юнцу.

- И что мне с ним делать? - повертев перо в руке, Аталантэ не увидел в нём ничего необычного.

- Эх, и чудной ты однако ж, - качая головой, - Что, не знаешь или не видел, как пером пишут? Али ты Дедушке Морозу не доверяешь, и писать не собираешься? Давай-давай, пошевеливайся, и кроме тебя есть хозяева, ждущие моего появления в гости.

- Но как писать? Нет чернил, да и на чём? - парень постепенно стал раздражаться, всё ещё не понимая, что происходит.

- А ты так пиши, на столе.

- Что писать?...

- Пиши, "Рулетка - зло!”.

Эльф малость посопел, после чего всё таки стал выполнять Дедушкино указание: скрести на столе первое слово. Не прошло и секунды, как юноша вскрикнул от удивления и боли. На пишущей руке его образовалась буква... Буква "Р", что он начеркал на столе. Это была не обычная ранка – из свежего пореза не шла кровь. Прямо на глазах возмущенного и пораженного парня края царапины стали затягиваться, и уже через мгновение рука была прежней. Повернувшись к Дедушке Морозу, эльдар заметил хмурые, и в то же время, добрые глаза старца.

- Ты ведь хочешь бросить рулетку?

- Да, но…

Дед удавом посмотрел на своего «подопечного» и будто бы загипнотизировал его. У парня даже не осталось воли, чтобы что либо противопоставить.

- Одноногий калека - ползущий в правильном направлении, всегда обгонит всадника - мчащегося в противоположном...

Эльдар некоторое время вновь смотрел на перо, крутя его в руках, а после, стиснув зубы, продолжил черкать на столе оставшиеся буквы. С каждым штришком он будто сам себе вскрывал запястье, направляя одну волну боли за другой в мозг. Первые мгновения рука дрожала, все тело просто кричало от боли. Желание раствориться и бросить данное занятие влекло к себе, но каждый раз перед его глазами мелькали моменты его жизни, какие-то отдельные кадры. То, как он обеднел, как голодал, как мёрз... И рулетка... Причина всему этому - виновная рулетка.

Происходящее казалось мальцу страшным сном, кошмаром, из которого нет выхода, и чувство того, нет... Понимание, что спишь, а проснуться просто нет сил...

Спустя какое-то время юноша ослаб, в буквальном смысле этого слова, был измотан, а на алеющем запястье красовался шрам в виде надписи "Рулетка - зло!". Рука зудела, а ощущение, что болят все кости кисти руки не покидало парнишку.

- Больше нет... Сил...

Дедушка же, всё это время сидевший лицом к камину, обернулся к эльдару и подчеркнул:

- Ты совсем слаб духом. Нельзя так, стань мужчиной! Будь хозяином своей жизни и никогда не забывай, всегда помни - ты, только ты ответственен за свою судьбу!.

Парень прекрасно понимал это, но всё равно косил взгляд набок, стыдясь смотреть в глаза Дедушке.

- Ну, мне пора, - возвестил Дед Мороз, - Ах, да! Чуть не забыл... Твой подарок. Откроешь его, когда дрова в камине догорят.

Закинув красный мешок с остальными подарками на плечо, он открыл дверь, и мохнатые валенки покинули дом, скрывшись в ночной тьме. Малец же прилёг на стол туловищем, закрывшись руками от мира сего, размышляя о чём-то. Но маленькая щелка всё же осталась, через которую он и смотрел в открытый проём двери. Рука всё зудела, не давая забывать о случившемся. В тишине послышался звук урчания желудка, потому парень будто "по задаче", пододвинул к себе пирог, отломил от него кусочек и стал механически жевать. Между делом налил чай в чашку из вскипевшего чайника. Видимо, ушедший с головой в процедуру, эльдар даже не заметил, как Дедушка снял ёмкость с огня...

В дверном проёме, во тьме, стал вырисовываться ещё один Дед Мороз в задрапаной бордовой шубе, с накладной съехавшей бородой, да красным носом, который был явно алкогольного происхождения. Оглядев комнату, "Дед" сфокусировал свой взгляд на хозяине бедненького дома и дежурно отбарабанил :

- С Новым Годом, с Новым счастьем!... – После чего выдал, - Где тут у вас угощение для Дедушки Мороза, м?

- Так ведь Дед Мороз уже был, - удивлённо ответил юноша.

И тут с шипением в тишине погасла последняя искорка в камине. Комната погрузилась в темноту... Актёр, чертыхаясь, достал свою фляжку из-под шубы и, приставив её ко рту, вышел прочь. Видимо понял что тут нечем разжиться и решил допив содержимое фляги, тащиться на следующий заказ.

А наш Аталантэ зажёг лучину и стал разворачивать оставленный Дедушкой Морозом свёрток, который по его словам нужно было открыть после догорания последних дров в камине. Развернув сверток, измученный юноша почувствовал, как в комнате распространяется еще один запах… Запах мандаринов…