Время чудес.

Ноги отказывались делать следующий шаг, я упал на колени, и, не удержавшись, повалился всем телом в рыхлый снег. Отдышался, приготовился встать, но передумал. Как хорошо, когда по лицу больше не бьёт жестокий пронизывающий ветер. Мягкой волной накатилась усталость. Вот немного отдохну и пойду дальше. Я ведь должен хоть немного отдохнуть, столько дней иду без сна, без отдыха. А сколько? Не помню. Шёл днем, шёл ночью. Четыре, пять? Сколько вообще дней прошло с того нападения?

На своем же горьком примере мы поняли, что Лес разбойников недаром получил своё название. Отряд нашего барона был нанят в Гильдии Наёмников Восточной реки. Всего лишь доставить небольшой груз в Портовый город и вернуться за наградой. Наверное, подарки к Новому году. Хотя кто его знает. Задание не выглядело особо сложным, хоть и предстояло пройти через Лес разбойников. Совсем недавно Гильдия Рейнджеров прошлась по нему карательным рейдом, и никто не думал, что разбойники так быстро поднимут голову.

Мы ошибались. Нападение последовало на выходе из леса. Впереди показался просвет, мы приободрились, напряжение отпустило, послышались шутки, смех. Потеряли бдительность. Внезапно под кронами деревьев раздался оглушительный бычий рёв. Мы замерли от неожиданности, и тут же среди нас замелькали неслышные тени. Они появлялись из-за деревьев, стремительно наносили удар и снова исчезали в лесу. Опомнились, пехота сомкнула строй, но несколько наших товарищей остались лежать на земле, так и не сообразив, что произошло. Закрывшись щитами, мы напряжённо ждали атаки. Что-то ударилось в щит, что-то коротко просвистело около уха, и сразу справа за спиной послышался стон. Я скосил глаза и увидел, как ополченец, согнувшись, зажимает рану в руке, из которой торчит короткая стрела. «Ничего, будет жить», пронеслось в голове, но тут он дугой выгнулся назад, упал навзничь и забился в конвульсиях. Изо рта пошла пена. Яд, твари!

- Отступаем к выходу! На открытое пространство! – голос барона прогремел над поляной. – Пехота прикрывает! Лучники, не спать!

Снова раздался оглушительный рёв. Руки крепко сжали оружие. На нас неслись минотавры. Могучие воины, не знающие страха. Первый удар был ужасен, от грохота и криков заложило уши. Строй дрогнул, но выдержал. Сомкнуть ряды! Сомкнуть ряды! Ярость горячей волной закипела в груди. Погибшие товарищи требовали отмщения, клинок жаждал напиться вражеской крови. В тесноте ближнего боя огромные минотавры мешали друг другу, куда им сравниться с пехотой Империи в умении биться в строю! Они тоже это поняли и отступили. Мы снова попятились к выходу из леса. На открытом пространстве у нас будут шансы, наши лучники все-таки не эльфы, в лесу от них мало толку.

Мы едва вышли из леса, как оттуда послышался неясный нарастающий шум, похожий на топот огромных ног. Во рту пересохло. Наездники на ящерах. Выйдя из леса, мы дали им пространство для разбега. Даже лучшие латники не выдержат такого удара. Мы стояли и смотрели в лицо приближающейся смерти.

Внезапно в воздухе с яростным клёкотом мелькнула красная молния, сбив на землю первого всадника. За ней ещё и ещё. От неожиданности строй ящеров сбился и, развернувшись по широкой дуге, они скрылись в лесу. Победа!

Мы были вне себя от радости. Даже горечь от потерь отошла на второй план. Было просто чудо, что грифоны не потеряли нас в лесу и подоспели вовремя. Лишь барон был невесел, он что-то задумчиво чертил кинжалом на земле. Наконец он встал и затоптал рисунок.

- Через Медвежью гору не пойдём. Не думаю, что на нас напали случайно, такой большой отряд Рейнджеры пропустить не могли. Кому-то очень нужен наш груз, и я не думаю, что они ограничатся одной попыткой. Скорее всего, впереди нас ждёт еще одна засада. Привала не будет, вперёд!

Мы переглянулись.

- Но, командир, отсюда другого пути нет, - сержант неуверенно высказал то, о чём мы все подумали.

- Есть, Ралоф. Отец рассказывал о старом горном перевале в Магический лес. Он труднопроходим и опасен, поэтому немногие им пользовались, а потом и вовсе надобность в нём отпала. Я помню его расположение на старой карте. Мы потеряем где-то неделю, но запас времени у нас еще есть, наверстаем и поспеем в Портовый город аккурат к Новому году.

Вечером, отойдя на значительное расстояние от леса, мы бросили все лишние вещи, оставив себе только тёплую одежду и провиант. На равнину зима еще не пришла, но в горах уже давно лежит снег. Доспехи и щиты тоже пришлось оставить. В горах тяжёлой пехоте делать нечего – металл мигом высосет тепло из тела.

Пять дней пути прошли без особых происшествий. Горы, снег, искрящийся на солнце, цепочка следов и спины товарищей впереди. Еще пара дней и мы выйдем в Магический лес, а там до Портового города рукой подать. По хорошим дорогам, никаких больше лесных троп да горных перевалов.

На шестой день поднялся ветер, сдувая с вершин целые шлейфы снежной пыли. Стегнув нас, будто на пробу, двумя шквалистыми порывами, он затих, чтобы через минуту навалиться всей своей мощью. Начался буран. От кружащего вокруг нас снега видимость резко упала, и вот уже я с трудом различал спину идущего впереди. Ветер бил по глазам, я сдвинул капюшон вперед и попытался спрятать лицо в воротнике куртки. Протянул руку, чтобы хлопнуть по плечу товарища впереди, подбодрить, но ладонь поймала пустоту. Взмахивая руками, я быстро сделал два шага вперед, потом еще и еще, но безрезультатно. Внутри все замерло от ужаса. Я потерялся.

Мысли лениво ворочались в голове. Сколько дней прошло с того момента, как я потерялся? Всё - таки дня три, наверное. Буран закончился. Ветер надо мной уже не воет, а свистит, и к нему почему-то примешиваются какие-то странные звуки. То ли колокольчики, то ли бубенчики. Схожу с ума. И вслед за этой мыслью во мне поднялась знакомая волна ярости. Я не погиб в лесу, я дрался с минотаврами и победил, я не могу сдохнуть, скорчившись в снегу, сойдя с ума от холода и одиночества! Я умру, но я буду бороться за свою жизнь до последнего!

Снег не хотел отпускать меня из своих мягких объятий. Поднявшись на четвереньки, я нащупал мешок с остатками еды. Сушёное, а теперь еще и мёрзлое мясо не лезло в горло, но я заставил себя проглотить все до последнего кусочка. С трудом встав, я на полусогнутых ногах поплёлся дальше. Шаг… еще шаг. Дальше. Вперед. Все мысли покинули голову, самому себе я казался големом, подчиненном одной-единственной цели. Идти вперёд.

Внезапно поверхность ушла из-под ног, и я кубарем скатился вниз. Лёжа на спине, я пытался понять, не сломал ли я себе что-нибудь для полного счастья. Вроде нет, руки и ноги вроде шевелятся. Надо мной раскинулось звёздное небо, крупные снежинки падали на лицо. Прямо как в детстве, когда мы стояли с высунутыми языками, пытаясь поймать ртом снежинки. А потом Видэн решил попробовать на вкус решетку ограды и примёрз. Досталось ему тогда от матери! Я улыбнулся, тут же поморщившись от боли в потрескавшихся губах. Скоро Новый год. Завтра или послезавтра? Дома уже наверняка нарядили ёлку. Скоро все сядут за праздничный стол, Лилия принесет свой знаменитый пирог и расстроится из-за того, что меня не будет рядом. Потом выйдут на улицу, где имперские маги запустят фейерверки. А через несколько дней до неё дойдут вести, что я пропал на перевале…

Ветер, было затихший, опять швырнул в лицо снежной крошкой. Издалека послышался звук то ли бубенчиков, то ли колокольчиков. Сил встать уже не было, поэтому я просто пополз вперёд. Эти бубенчики меня доконают. Дайте хоть помереть в здравом рассудке!

Я наткнулся на ствол дерева. Поднял голову и не поверил своим глазам. Передо мной стоял лес. Снега стало заметно меньше, и я кое-как, опираясь на ветки, поднялся на ноги. Вгляделся во тьму леса и зажмурился от неожиданности: впереди за деревьями мелькнул огонёк. Показалось? Собрав все силы, я побрёл туда. До ушей долетели какие-то звуки. Музыка? Песни? Смех. Яркие огоньки мелькали один за другим. Раздался грохот, и небо зажглось сотней красок. Я встал, замерев на месте, не в силах сделать хоть шаг.

Звон бубенчиков послышался совсем рядом. Я обернулся. Рядом с санями, запряженными тройкой белых лошадей, стоял, опираясь на посох, седой старик в красной шубе. Он некоторое время смотрел на меня, улыбаясь в бороду доброй лукавой улыбкой, и произнёс:

- Всем известно, что Новый год – это время чудес. Но не все знают, сколь великие чудеса сокрыты в каждом сердце. Это – тебе… С Новым годом!

Я моргнул, уставившись на пёструю коробочку, перевязанную бантиком, которая возникла из воздуха прямо у меня в руках. А когда поднял глаза, то ни старца, ни саней уже не было.

- Спасибо, Дедушка, - прошептал я и вышел на широкую поляну, где вокруг высокой нарядной ёлки множество людей, весело смеясь, с песнями и плясками водили хоровод.