Неожиданный гость

- Ну, давай рассказывай для малышни, как все было, - гном Батырган подставил пустую кружку под кувшин хозяйки таверны Марианы. Он ревниво следил, как пиво наполняло посуду до краев. Отхлебнул немного из кружки, отчего густая борода и усы покрылись белой пеной. Гном крякнул от удовольствия и снова глянул на темного эльфа.

Тот же, делая вид, что не слышит, сидел, нахохлившись в кресле, и внимательно изучал дно своего пустого бокала. Хозяйка уже отставила кувшин с пивом, и подошла к эльфу, чтобы наполнить его бокал вином.

- Да, да, хотим историю! – завопили двое пацанов и одна девочка, которые уселись на подушках между двумя друзьями.

- Милый Рэленар, не надо так унывать, тебе вообще повезло, что Деда встретил, - Мариана участливо улыбнулась темному, - А шишка пройдет.

Рэленар с благодарностью посмотрел снизу вверх на хозяйку и осторожно потрогал макушку.

- Болит?

- Пройдет, - коротко бросил эльф, - Пусть Батырган расскажет, я уже устал повторять одно и то же.

Три пары горящих детских глаз принялись просто пожирать гнома. Тот же, дразня слушателей, не торопился говорить, растягивал удовольствие от такого внимания. Он отставил кружку на маленький столик и принялся забивать трубку.

- Дядя гном, рассказывайте же! – девочка даже притопнула маленькой ножкой по добротному деревянному полу.

- Терпение, детишки, - хозяйка пошла к стойке бара и стала готовить лимонад для детей.

В таверне сейчас кроме гнома и эльфа никого не было. Герои разбрелись по своим делам: кто на Турнир, кто ушел ставить засады. А может и выполнять задания в Гильдии Наемников. Место было удобное, аккурат на границе между Восточной рекой и Пещерами Драконов.

Дети уже почти отчаялись дождаться повествования, как гном, пыхнув трубкой, начал рассказ…

… Темный эльф, чертыхаясь, выбрался из тесной Столицы и направился в Долину Волков. Злился он на торгашей, которые задрали цены так, что мама не горюй. Кое-как выторговав у одного из торговцев (про себя то Рэленар называл таких просто «барыгами») зверобоя, он направился на охоту.

Он свернул с дороги и направился в горы. Его цель – тролль. А где искать такого зверя, как не в горах?

На землю мягким одеялом опускалась ночь, шел легкий снежок. Бесшумной стелящейся походкой двигался Рэленар между деревьями. Вскоре он обнаружил то, что искал – следы тролля. Впрочем, пройти мимо такого разгрома было б сложно при всем желании: вырванные с корнем деревья, небольшая избушка с сорванной кровлей. Судя по всему, монстр шалил тут совсем недавно. Ободренный эльф двинулся дальше по уже ясным следам.

Аргхххх, - раздалось впереди. Темный, казалось, совсем слился с запорошенной землей и притаился за валуном. Осторожно выглянул и увидел прелюбопытнейшее зрелище.

Огромный зеленый тролль, переваливая с одной ноги-колонны на другую, словно в нерешительности стоял перед кем-то. Перед кем расшаркивался великан эльф разглядеть не смог, так как того скрывали деревья. Потом случилось просто невероятное – тролль склонился, как будто в почтении и потянул свою лапищу к невидимому собеседнику. Когда тролль отвел свою лапищу, от внимательного Рэленара не ускользнуло, что тот что-то осторожно сжимал в исполинском кулаке.

- В рот мне ноги! Что здесь происходит? – пробормотал про себя темный эльф, - Пусть закидают меня тапками тысячи разъяренных хомячков, но клянусь, я разгадаю эту загадку!...

- Так и сказал? В рот мне ноги? – внезапно прервал рассказ один из мальчуганов.

- Ээ, может так, а может эдак, - на секунду смешался гном, -Так бы сразу и сказали, что не хотите слушать, – Батырган сделал вид, что обиделся, но успел украдкой подмигнул Мариане.

- Нет, нет, дядя гном, продолжайте! Он больше не будет! – закричали дети. Нарушитель повествования благоразумно решил промолчать.

- Ну-с, продолжим…

….Сказано – сделано. Рэланар полез в обход, чтобы сесть на хвост к таинственному существу, которого чтит, а судя по всему, и боится сам горный тролль. Существо тем временем закончило с великаном. Эльф притаился и через просветы между деревьями следил за тем, как незнакомец спускался в долину. К своему удивлению охотник обнаружил, что существо не очень крупное, намного меньше великана. При неверном свете полумесяца эльф понял, что двигается оно на трех ногах, морда его вся в густом меху, а на спине имеется уродливый горб.

Рэленара обуял охотничий азарт. Да это же новый монстр! Награда гарантирована, и слава первооткрывателя не помешает!

Темный привык действовать решительно, поэтому, не теряя времени на сомнения, бесшумно выпрыгнул из-за деревьев и кинулся на монстра со спины. Эльф как будто сросся с копьем, он стал самим орудием, боевой машиной, что со всего размаха врубиться во врага и развалит его надвое одним молодецким ударом. Вот он уже на расстоянии одного прыжка от горбатого монстра, все тело выгнулось, что б нанести наиболее смертоносный удар, Рэленар уже наяву видел, как лезвие его копья легко входит в плоть зверя, но вместо этого его удар канул в пустоту. «Промахнулся!» - нестерпимая мысль обожгла, словно кипятком. С быстротой фурии он резко развернулся, что бы нанести второй удар, как вдруг что-то тяжелое рухнуло ему на бедовую голову, и эльф провалился в беспамятство…

- Так это был Дед Мороз!? – все-таки не выдержала юная слушательница, - Да? Да?

Взрослые дружно рассмеялись, даже Рэленар улыбнулся.

- Да, дети, это был самый настоящий Дед Мороз, а наш доблестный охотник захотел стянуть с него шкуру! – гном раскатисто захохотал и хлопнул смущенного эльфа по плечу, - И, Суртаз меня побери, слава Императрице, ему это не удалось!

- Так вот откуда у дяди Рэленара шишка! Ой! – тут же засмущалась девочка и виновато глянула на усмехнувшегося эльфа.

- Ладно, дети, послушали – теперь спать, - велела Мариана, - Поздно уже.

- Ну… - затянули, было, дети, но вид хозяйки таверны был столь непреклонен, что спорить с ней желаний быстро пропало.

- Бошка больше не раскалывается, дружище? – Спросил гном, когда галдящая малышня и женщина ушли на второй этаж. Батырган пыхнул душистым табаком и протянул собеседнику кисет, - Попробуй мой, мне его привезли с Мифрилового Берега.

- Благодарю, гноме. Да уже лучше… ух, свезло мне, так свезло! – Расхохотался темный, - А Старый то ловок бестия! Как он резво увернулся и огрел меня посохом! Ну, надо же бороду принять за шерсть, а мешок за горб! До сих пор удивляюсь. Надеюсь, Дед не обиделся… - добавил он, как будто равнодушно, но гном бросил на него проницательный взгляд и понял, что друг переживает.

Батырган еще раз похлопал Рэлена по плечу.

- Уверен, что он не в обиде. Дед же тебя не бросил, а приволок к Мариане прямо к крыльцу! Шутка ли, протащить такого кабана с десяток лиг! Хотя кто знает, на чем он передвигается…

Тем времени вернулась Мариана.

- Еще пива, вина, воины?

- Конечно! Буду заливать горе! – засмеялся эльф.

Бум! Бум! Бум! – как будто тараном кто-то отчаянно задолбил по двери заведения.

Друзья недоуменно переглянулись. У кого-то пожар?

Хозяйка отворила дверь, и тут же в таверну ввалился высокий человек в плаще до колен. Он распахнул свое одеяние, и завсегдатаи увидели перед собой светловолосого рыцаря из расы людей. Вид, правда, у него оказался несколько потерянным. Он быстро огляделся и, обнаружив, что дверь до сих пор открыта, навалился на неё и запер так рьяно, как, будто за ним гнались адские гончие.

- Фуф, - облегченно вздохнул воин, потом спохватился и выпрямился, - рыцарь Ян-гус, к вашим услугам! Спасибо, госпожа, что приютили странника.

Тут он рухнул на одно колено и поцеловал руку опешившей хозяйки таверны.

- Буд-те как дома, рыцарь, подсаживайтесь к камину, я налью вам вина.

- Благодарю, - Ян-гус направился к гному и эльфу.

- Здравствуй, человече, - С достоинством промолвил гном, - Я Батырган. Это мой товарищ Рэленар. Ты расскажешь нам, что с тобой случилось? Что могло напугать такого доблестного воина?

- Напугать?! – чуть было не взвился рыцарь, но тут, же рухнул обратно в кресло, - Простите, достопочтимые воины, но признаюсь, а ведь признание в такой области сродни смелости, но я действительно ..ээ..мм..

- Растерян? – поддержал Ян-гуса разговорчивый гном.

- Точно! – Ян-гус благодарно кивнул Батыргану, - Растерян, - протянул он, - Да, точнее слова и не подберешь! Спасибо, госпожа, - рыцарь принял из рук Марианы бокал с глинтвейном, - Да! Горячее вино – то, что мне нужно!

Гном с эльфом тем временем снова забили трубки и не забыли предложить табачок рыцарю. Торопить гостя с рассказом было б не вежливо, пусть сам начнет.

- Я сейчас буквально примчался из Пещер Драконов, - Ян-гус уже отогрелся, а уж после того, как закурил табак с далеких земель, то события, что привели его сюда, казались уже несколько далекими, как будто бы случившиеся с кем-то другим.

- Все знают, что там порой бывают нападения драконов?

Друзья и Мариана согласно кивнули.

- Да, конечно, о чем я спрашиваю. Все шло как обычно, я собирался пройти вдоль реки на юг, там переправиться на другой берег на плоту, который уже заготовил заранее, после того как прогнали Рыцарей Света в их бездну, Толгар на их голову.

Начинался вечер и я решил разбить лагерь, что б ни мыкаться ночью, как слепые щенята. Но не успел я разжечь огонь, как услышал рык.

Тут Ян-гус сделал паузу, и глотнул еще горячего напитка, было заметно, что он снова начинает волноваться.

- Я резко обернулся и тут же обнажил клинок. Но вокруг была темнота, хоть глаза выколи, главное, ни движения, ни шороха, ни светящихся глаз! Но рык снова повторился!

Рыцарь даже вскочил с кресла, его глаза загорелись бешеным огнем, он как Буд-то бы снова оказался там, в Драконьих землях.

- Я еще несколько раз провертелся как волчок, и тут уже заметил движение в темноте! Самое неожиданное оказалось в том, обматери меня гоблин, что движение было со всех сторон… и тут на меня сверху что-то упало.

Он поднял глаза к потолку, невольно слушатели повторили движение за ним. Но ничего кроме балок и лампы, увешанной горящими свечами, что елка игрушками, не увидели.

- Я взглянул на свое плечо и увидел следы слюны. Что-то, а слюну то я отличу от просто воды или чего другого! И тут меня проняло! Чудовище раскрыло пасть прямо надо мной, оно настолько огромное, что просто окружило меня своим могучим телом! Но меня не так просто напугать, я засунул меч в ножны, и швырнул вверх свое верное копье! И что же? Оно достигло цели! Я это понял по тому, как взревело чудище. Его рык заставил меня распластаться на земле. Перевернувшись на спину, я наблюдал, как что-то огромное взвилось вверх. И тут я разглядел его!

Ян-гус оглядел завороженных слушателей.

- Тело как у змеи, множество коротких лап и крылья, как у летучей мыши! А голова настоящего дракона, только огромная, как весь этот трактир! И глаза, огромные как луна в полнолуние, желтые и как глянут – как будто душу наизнанку выворачивают… Тут то меня и накрыло. Помчался так, как будто вся Преисподняя гналась по пятам… Хаха, - не весело засмеялся доблестный рыцарь, - Бежал так, что пятки сверкали. Наверное, обогнал бы единорога…

- Гкхм, - откашлялся несколько ошарашенный Батырган, - А как далеко это случилось от сюда?

- Да почти на границе с Руинами, или около того… - рыцарь смотрел на пламя камина и сейчас был далеко отсюда, в темном лесу на пару с чудищем.

- Это приличное расстояние, сколько ж вы бежали времени?

- Не знаю, говорю же, это было под вечер…

- Одолеть такое расстояние за несколько часов… - задумчиво протянул гном.

- В темноте многие вещи кажутся преувеличенными, - добавил эльф.

Рыцарь недоуменно оглядел товарищей.

- Что? Вы сомневаетесь в моих словах! Вы считаете, что я лгун! – тут он готов был вскочить и выхватить меч, если бы не хозяйка, которая остановила его легким прикосновением к плечу.

- Что вы, мы ни сколько не сомневаемся в ваших словах, и в вашем мужестве, благородный рыцарь, - ее слова как волна смыли весь негатив от недоверия гнома и эльфа, - Ведь верно?

- Да, конечно, рыцарь, всякое случается, - философски проговорил гном, выдохнув облако дыма.

- Вы мне не верите…. – Ян-гус отвернулся к окну.

Эльф с упреком взглянул на гнома.

- Вообще, подскажите мне, скоро ведь Новый Год, и грядет год Дракона?

- Да, - Батырган с интересом глянул на Рэлена.

- Ну, так вот, ходит же легенда, что Главный Зверь грядущего года может являться …ээм..к избранным.

Рыцарь поднял голову и задумчиво глянул на эльфа.

- Никогда не слышал о такой легенде.

- Она не такая известная, просто событие весьма редкое. И, скажем, кого удивишь кроликом, который выскочит перед носом на дорогу в лесу? То-то же, - усмехнулся смекалистый Рэлен.

- Может и нам повезет, - незаметно подмигнул ему гном.

- Это было бы здорово, - засмеялась Мариана, и по очереди стала наполнять бокалы воинам.

Но это не суждено ей сделать, по крайней мере, не в этот раз, потому что внезапно всю двухэтажную домину таверны сильно тряхнуло. Бокалы покатились по полу, Мариана вскрикнула, мужчины вскочили с мест и как завороженные уставились в окно. Гном застыл на полусогнутых ногах, открыв рот, что трубка повисла на бороде. Эльф вздрогнул и судорожно сглотнул. Ну а рыцарь побледнел и, похоже, приготовился к смерти. Плюс к тому на его лице застыло скорбное выражение, ведь это он обрек своих новых знакомых на гибель…

Огромный и круглый, как щит воителя желтый глаз с узким вертикальным зрачком задумчиво оглядывал странных двуногих существ. Неизвестно, сколько бы продолжалась эта немая сцена, но тут со второго этажа прибежали дети.

- Мама, мама! Смотри Дракон, Дракон Нового Года!

Малышня обхватила Мариану со всех сторон, и из-за нее осторожно смотрели прямо в драконий зрачок. И страха не было в их глазах.

Дракон как будто этого и ждал, глаз внезапно уменьшился в размерах и в окно зрители смогли увидеть голову существа. Дракон рыкнул (свидетели этого зрелища могли поклясться, что он усмехнулся в этот момент) и взлетел вертикально верх.

Люди, гном и эльф словно очнулись и подбежали к окну.

Брезжил рассвет. Великолепный красно-желтый змеиноподобный дракон сделал невообразимый кульбит высоко в небе, завис на секунду, как будто позируя, и скрылся в небесной бездне.