Сказка с плохим концом.

Солнце лениво выглянуло из-за доков Портового города. Я не суеверен, да и вообще оптимист. Весь наш род Вормлингов известные жизнелюбы.

Но сегодня в имперской армии, наверное, не было ни одного солдата или офицера, который не задавался бы очень простым и страшным вопросом. А посчастливится ли мне увидеть завтрашний рассвет? Ну или дожить хотя бы до заката?

Как быстро всё поменялось! Беззаботная жизнь, благородные турниры, блистательные маскарады, поздний ужин в таверне, плавно переходящий в завтрак в компании голубоглазых эльфиек.

Первые тревожные вести пришли из далёкого Магического города. Волшебные кристаллы имперских магов показывали странные картины. Люди вроде бы и похожие на тех, что издавна жили в нашей прекрасной стране, но одетые в непонятную, чудную одежду. Железные чудовища с крестами на боках, безжалостно перемалывающие своим брюхом не успевших разбежаться гремлинов и изрыгающие огонь из своих вытянутых хоботов. Летающие по небу железные колесницы, поднимающиеся выше любого самого лучшего грифона и в скорости соперничающие с драконами.

Империя не сразу осознала опасность. Да враги использовали неизвестную нам магию и обладали интересными артефактами, но разве может эта небольшая горстка пришельцев (наши разведчики докладывали, что их не более пяти тысяч) сравниться с мощью Империи и её доблестных защитников.

Поговаривают, что воевода Граммит, даже не захотел прерывать свой отпуск, рассудив, что опасность легко ликвидировать силами местных гарнизонов.

Но очень скоро наступило горькое разочарование. Не прошло и недели как железные птицы летали уже над самой столицей. А затем с неба обрушилась Смерть. Она была громкой и горячей, оставляющей после себя руины и жуткие стоны, оставшихся под завалами. Мы были бессильны. В небо взлетали сотни грифонов и десятки драконов. Но где им было равняться в скорости и мощи с металлическими чудовищами. Уже спустя несколько минут большинство из них падало на землю бесформенными продырявленными тушами.

Одному из драконов уже в предсмертной конвульсии всё же посчастливилось задеть самолёт своим огненным дыханием. Только тогда мы поняли окончательно, что это всего лишь хитрый механизм. Человека, успевшего покинуть свою машину на огромном белоснежном куполе, нам удалось захватить. Узнали мы от него немного. Некий великий Вождь Адольф обещал своим солдатам, что они смогут захватить не просто отдельную страну, а целый новый мир. Каждому добровольцу, отправившемуся в таинственный поход, обещали владения не меньше целого княжества. Как солдаты попали сюда объяснить он точно не смог. По сравнению с теми машинами, которое сделали это возможным, его самолёт казался детской игрушкой.

Отсиживаться в столице смысла не было. Наскоро собранные полки двинулись навстречу врагу, стараясь передвигаться исключительно лесом, а ещё лучше по ночам. Это единственное, что могло спасти нас от непрерывных бомбардировок.

Наконец наступил день решительной битвы. Казалось, что горстка врагов будет легко смята нашими воинами. Моя рота арбалетчиков должна была прикрывать своим огнём атаку варварских налётчиков на волках. Хотя, честно говоря, эти зеленокожие парни не очень-то нуждались в прикрытии. Мне до сих пор видится это зрелище. Без брони, с дикими утробными воплями от которых закладывало уши, зелёно-серая лавина тронулась с места. Мало кто мог бы выдержать удар этой орды.

Но всё опять решило не мужество, а проклятые железяки. Снаряды, опускаясь в самую гущу наступавших, легко находили себе новые жертвы. Пулемётные очереди косили наездников целыми рядами. Грозная армия в мгновение ока превратилась в клубок запутавшихся тел.

Но старые шаблоны сломать нелегко. Такую же самоубийственную атаку повторили на правом фланге ящерокавалерия, а на левом отборные рыцарские отряды.

Под самый конец сражения, удача едва не улыбнулась нам. В бой бросили зомби. Бросили откровенно на убой, собственно говоря, они ведь и так уже давно мертвы. Всерьёз зомби в битвах уже давно не использовали. В их задачу входило просто немного задержать противника своей медленной массой, не дать сразу броситься в погоню за остатками нашей армии.

Однако зрелище медленно шагающих трупов произвело на врага неожиданное впечатление. Можно подумать, они никогда раньше зомби не видели! Не самое приятное зрелище. Согласен. Да и запашок тот ещё. Но вот в рядах противника в первые минуты, похоже, возникла чуть ли не паника. В подзорную трубу мне удалось увидеть, как некоторые из них бросают оружие и обращаются в бегство. Но надо отдать должное врагам, порядок они восстановили довольно быстро и обрушили на трупы шквал огня. Конечно, лишние несколько дырок для зомби не страшны. Но вот без головы или ног их и так невысокие боевые качества сошли на нет. Да и в любом случае, слишком долго поддерживать в них это странное подобие жизни некроманты уже не могли.

Вы спросите: «А как же маги?» Почему все эти пришельцы не были испепелены молниями вместе со всеми своими машинами? Разумеется, маги были нашей главной надеждой. Несколько метеоритных дождей и огненных шаров буквально накрыли вражескую армию. Но когда огонь рассеялся, они стояли живые и невредимые, как будто попали не под огненный смерч, а под тёплый летний дождик.

Наши колдуны и сейчас не могут толком объяснить, почему так произошло. Похоже, мир пришельцев слишком уж отличался от нашего. Магия в их мире уже давно умерла вместе с верой в неё. А без веры в чудо, магия, оказывается, не работает. Вот такие вот дела.

Мы без паники, но в спешке отступали к столице. Но уже на подступах к ней нас ожидал ещё более страшный удар – предательство. Уже не один век на землях империи мирно уживались самые разные расы и народы. Но старые обиды продолжали глухо тлеть, чем и сумели ловко воспользоваться захватчики.

Эльфы, утончённые и изящные эльфы поддались на лживые и льстивые обещания. Враги говорили им, что именно эльфы являются их братьями по крови. Что гордые обитатели лесов не должны смешивать свою благородную кровь со своими тёмными собратьями, коротышками гномами или пропахшими могилой некромантами.

Ворота столицы оказались закрыты для нас, а из каждой бойницы летели смертоносные стрелы.

Очень скоро остатки нашей, некогда грозной армии, оказались прижаты к морю. Нашей последней надеждой остались гномы. Они ещё не забыли путь в далёкую родину своих предков, откуда когда-то прибыли на земли империи.

Посадка на корабли идёт полным ходом. Но чтобы дать беженцам шанс, нам нужно хоть ненадолго, но задержать врага, не дать ему прорваться к причалам и расстрелять наши деревянные корабли.

В добровольцах недостатка не было. И вот я здесь дописываю последние строки своего дневника, надеясь, что когда-нибудь его прочтут наследники имперской доблести.

Пора идти. Враги приближаются. Не знаю, вернусь ли я домой, но в воздухе сегодня отчётливо ощущается запах смерти...