Работа № 2.

"Последние каникулы."

Пролог.

Порыв ветра бросил в лицо пригоршню терпкой осенней влаги. Дождь зарядил с самого утра, уютно и похоже на долго устроившись на имперском небосводе.

Холодная вода ручьями стекала по лицу, но воспаленный разум кипел как масло огненных богов в кратере Алмазной горы. Я зло сплюнул. Потомок древнего рода! Да все семнадцать благородных колен сейчас смеются за твоей спиной. Ты осмелился перечить двум самым могущественным державам по эту сторону континента, а теперь вдруг перетрусил. Мальчишка!

И разом шагнул в дверной проем школы. Младшая Гвардейская Гимназия Её величества напоминала встревоженный термитник. Вместо расположения в строгом шахматном порядке утвержденного отдельным приказом первого магистра, группы учеников хаотично жались к кафедре. На возвышении растерянный второй магистр о чем-то нервно переговаривался с наставниками гимназии. Нервозность старших передалась и ученикам. Толпа волнами накатывала на кафедру и резко отступала под окриком кого-то из учителей.

Первого магистра нет. Шальная надежда осой порхнула к сердцу и тут же больно ужалила. К чему пустые мечты? Надо готовиться к делу.

Молоденький щеголь с нашивками Старшей Гимназии порывистым шагом направился в мою сторону:

- Эй, пятый курс. Все ко мне!

… Мы уже битый час сидели в душном переполненном классе, когда в класс вошел наставник всего курса – магистр Иссари. Седые мохнатые брови хмуро нависли над самыми глазами мага. Старик был чертовски озадачен.

- Дети, - после продолжительной паузы начал он. – Этот учебный год начался несколько иначе, чем мы эээ… предполагали. Парад во славу Просвещения Её величества пока откладывается. Сейчас помощник Эдальс раздаст вам письменные принадлежности. У вас есть пару часов, чтобы подготовить первое сочинение в этом году. Назовем его – «Как я провел лето».

Я едва сдержал смех. Нервы всё-таки давали о себе знать. Как я провел лето? Как я провел лето?! Старик, ты уверен, что хочешь это знать?!!

Боги, да что это за лето!

С самого начала все пошло наперекосяк. В голове намертво поселилась одна веснушчатая магичка из четвертого курса. По началу я просто поймал себя на мысли, что очень хочу размазать вон того сопляка, что смеет с ней разговаривать на улице. Собственно я и размазал. А в итоге всё вышло как нельзя хуже. Она вступилась за него, обзывала меня последними словами. Суртаз знает что! Какое ей вообще дело до мужских разборок?!

Ах да, я не представился. Меня зовут Кай. Чисторожденный эльф из глубин Извечного леса. Тринадцать лет назад, во время войны за ГринВуд мой неблагодарный народ не захотел принять покровительство Длани Её Величества, и посмел сопротивляться. За что и понес справедливое наказание. Все не покорившиеся были истреблены. Но в милости своей Императрица даровала жизнь несмышленым до года. За что я вечно должен ей быть благодарен. Во всяком случае, именно таким был мой мир до этого лета.

Сиротствую (точнее, как шутят мои друзья – «сиропствую») я в доме одной пожилой пары. Ромас – старый ветеран, заставший времена первого набора в армию Её Величества и его жена, Дари, никогда не скрывали, что я им не сын. Но окружили меня действительно повальной заботой, спустив почти всё состояние на моё обучение в гимназии. Впрочем, это всё равно было нужно им, а не мне.

Всё началось в последний месяц лета.

Игривый солнечный блик прыгнул на мое лицо. Нахально пробежался по глазам и задрожал на кончике острого носа. Я чихнул. Суртаз вас дери, уже утро. С трудом перевернулся на кровати, свободная рука столкнула с лица какой-то учебник. А «Высшее измерение света». Так вчера и не дочитал. Первая стоящая вещь в учебном курсе. Друиды-наставники гимназии еле владеют тремя заклинаниями базовой магии. И считают себя мастерами, если удалось наложить «каменную кожу» с первого раза. Убожество. Я хотел сплюнуть, но во рту пересохло. Надо всё таки пораньше просыпаться… На душе было тоскливо. Эта дура-магичка (Эльза, и имя у неё дурацкое) продолжала полностью меня игнорировать. Но это было не всё. Я замер, прислушиваясь к скребкам возле сердца. Ах, вот оно! Дурацкое ощущения не покидало уже больше месяца. За мной будто кто-то наблюдал. Шорох елей в безветренную погоду, примятая трава, замеченная по пути домой – всё это могло быть не более чем игрой фантазии. Но чутьё… Чутье говорило об обратном. Да ещё эти пропажи девчонок из гимназии… Нет, что-то тут было определенно не чисто.

Во дворе бесновалось лето. Высоченный небосвод раскалился до голубого сияния. Не зря же говорят, что голубые звезды самые жаркие. Я пошлепал умываться к колодцу. Но едва струи ледяной влаги обожгли лицо, в ворота властно постучали. Раздались торопливые шаги, из сада на звук отправился Ромас. Я забыл про умывание и осторожно побежал к воротам. Скрылся за яблоней и превратился в зрение.

Едва я увидел путников, губы непроизвольно сложились в трубочку. Раздался еле слышный свист удивления. Гости у моего старика были высокие. Черные эполеты на расшитых золотом доспехах. Тайная служба Её величества! У нас дома! Похоже, у Ромаса были большие неприятности.

Но ветеран не выглядел встревоженным. Радостно вскрикнув он поклонился гостю и вдруг сгреб рыцаря в самых богатых доспехах в медвежьих объятьях. Свита графа (а может и герцога?) тоже поприветствовала Ромаса как старого друга. Гости громко смеясь направились в дом.

Ну что ж, могло быть и хуже. Я бесшумно (наследство крови предателей) скрылся за деревьями и вернулся в дом с черного хода. Старик очень стеснялся меня, когда к нам приходили гости. Слезно умоляя, он однажды попросил меня по возможности не покидать комнату в чужом присутствии. Я всё понимал. Не каждый решится прикормить такого как я. Спасибо ему и за это.

В отличие от покорившихся, мы «Невозжелавшие» (Авари),а точнее их дети, так и остались в Империи чужаками. Ну и плевать.

Я уже хотел зарыться в книгу, когда в дверь постучали. В дверной проем осторожно просунулась физиономия Ромаса.

- Кай, малыш (как же он меня злил этим своим обращением), у нас сегодня большие гости. Не спустишься к нам?

Видимо мое лицо было слишком красноречивым в тот момент, он торопливо продолжил.

- Господин Канцлер слышал о твоих успехах в гимназии и хочет лично познакомиться.

Сердце заколотилось так, будто хотело вышибить грудную клетку. Я с елико возможным равнодушием развел руками. Спустя пять минут я уже стоял в окружении высоких гостей.

Вблизи глава тайной полиции оказался не так впечатляющ. Без доспеха он представлял из себя невысокого коренастого мужичка с глубоко посаженными глазами. Больше походил на мясника, чем высокого державного деятеля. Хотя я слышал, что это не так уж далеко от истины.

Он с минуту разглядывал меня. И вдруг жеманно произнес, ни к кому собственно не обращаясь:

- До чего прекрасное дитя. Я слышал, что твои успехи в светлом чародействе затмили самого старика Иссари?

- Именно так, ваша светлость, - я стоял смирно и пожирал его глазами, как требовал устав гимназии.

- И откуда же такие способности, мой друг?..

Этот разговор (или доброс?) производил на меня тягчайшее впечатление. Неторопливая речь канцлера катком выжимала из меня ответы. Уже через пару минут я чувствовал себя будто после часового бега. Его интересовало всё: что я люблю, чем увлекаюсь, каких успехов ещё достиг. Не знаю, что меня пугало больше – непонятность происходящего или этот его искренний интерес.

- Господин Канцлер приехал расследовать дело о пропахших девочках, - наконец подал голос Ромас.

- Желаю его светлости быстрее распутать эти исчезновения! – бодро, как на параде выпалил я. Канцлер затрясся в беззвучном смехе. Через мгновение смеялась уже вся свита.

- Ну беги, прелестное дитя. Не смею больше тебя задерживать, - добродушно осклабился гость. И я действительно побежал. И единственным желанием в тот момент было убраться как можно дальше от этого человека.

Через пару часов я уже полностью забыл о странном госте. Мысли были поглощены подготовкой к ночному приключению. Я собрался залезть в дом Эльзы. И выложить на её кровати лепестками роз что-нибудь этакое. Что именно я ещё не придумал, были заботы поважнее. Её отец – уважаемый маг в ГринВуде. В доме есть даже охрана, так что придется попотеть. Я немного побродил вокруг дома. Мысли о том, как штурмовать эту цитадель, так и не приходили. Что ж, не мудрствуя, я просто затаился в саду рядом с домом. Главное дождаться темноты, а там мастерство Авари всё сделает само. Проникну в дом, обложу спящую зазнобу цветами и бесшумно сбегу. Вот посмотреть бы на её лицо, когда проснется!

Неторопливое летнее солнце заходило целую вечность. Но я был само терпение. Всё время до заката я провел среди ветвей невысокого кустарника, почти у самого дома под носом у охраны. Наконец стемнело. Я уже собрался с духом покинуть убежище, как темноту прорезал истошный девичий вопль. Позабыв об осторожности, я молнией метнулся к дому. Дверь была наглухо закрыта, но в дальнем окне зиял аккуратный круг дыры. Словно что-то очень острое вырезало брешь в слюде. Одним прыжком я оказался внутри. И чуть не споткнулся о тела двух бородачей, валявшихся в прихожей. Охрана. Под ними уже успела натечь черная густая лужа. Вне себя от отчаяния я взбежал на второй этаж, в покои Эльзы. В комнате было пусто.

Всё-таки кровь взяла своё. Через несколько мгновения я уже успокоился и снова почувствовал ЭТО. Чей-то мягкий, но очень заинтересованный взгляд будто сверлил мне спину. Я резко обернулся. И увидел. Кончик какой-то материи, может плаща, мелькнул в дверном проеме и устремился вниз. К окну!

В тот момент я меньше всего размышлял о том, что эльф не справивший пятнадцатую осень, может противопоставить головорезам, с легкостью порешивших двух опытных воинов. Я жаждал только одного. Успеть добраться до Эльзы, пока с ней ничего не произошло.

Одним рывком преодолел окно. Еле слышный удаляющийся шорох раздался где-то в саду. Ага! От высокого эльфа не так-то просто улизнуть!

Погоня выдалась долгой. Я потерял счет минутам бесшумно, но изо всех поспевая за похитителями. Как вдруг оказался перед огромным домом. Поместье первого магистра гимназии. В следующую секунду мои ноги подкосились. В лицо ударил запах свежескошенной травы. Сухая тонкая ладонь мягко закрыла мне рот, крик ужаса, рвущийся наружу так и застрял где-то по середине. Спустя мгновение два пальца ткнулись мне куда-то под ребра и я разом обмяк. Разум бушевал, но тело абсолютно не подчинялось.

- Это пройдет, - шепнул со спины мужской голос, - смотри и слушай.

И смотреть было на что.

Раздался топот, к нам приближалась карета. Я узнал её. Экипаж канцлера тайной полиции! Процессия остановилась подле входа в дом. Вскоре появился и хозяин дома. Судя по тону магистра он был не слишком доволен поздним визитом. И все же низко поклонился гостю:

- Чем обязан вниманием столь высоких особ?

- Милый, милый, Генри, - взял любимую ноту Канцлер. – До сих пор балуешься невинной плотью?

Даже с места наблюдения мне было видно, как побледнел магистр:

- Но… Мы же… Мы же договаривались! Я… тут… А вы…

- О, не беспокойся, - лениво отмахнулся гость. – Её величеству прекрасно известно о твоих небольших слабостях. Разумеется, ради такой ерунды я бы не стал проделывать столь долгий путь. Есть причина поинтересней. В этих краях появился шпион. Ты понимаешь?! – тут его голос сорвался на визг, - настоящий шпион Авари! Генри, я приказывал вам с Ромасом глаз не спускать с мальчишки? Вы знаете, ЧЕЙ он потомок? За ним пришли, Генри. И почему-то я узнаю об этом не от вас. Ты теряешь хватку. Твои слабости стали слишком отвлекать тебя от дела.

Магистр молча бухнулся на колени и пополз к карете канцлера.

- Ваше светлость, помилуйте! Мы ведь и впрямь глаз не спускали! Я в гимназии, а Ромас – дома. Не казните! У меня же дети! Младший вон сам только в гимназию пошел! Что же с ними…

Гость брезгливо поморщился.

- Ах, да. О детях ты всегда заботился с особым усердием. Уже завтра, понимаешь, завтра Генри, я хочу знать, где бегает эта крыса. Понятно?!

- Ваша светлость, так почему же просто не убить мальчишку?

- Да за что мне это? – канцлер поднял очи горе, - мать-императрица, ну неужели у тебя не осталось разумных слуг? Я не для того ждал четырнадцать лет, чтобы просто убить сопляка! Идиот, сейчас он наш единственный шанс добраться до самого сердца Извечного леса. Захватить всю зеленую империю, а не только этот жалкий обмылок, который они и лесом то не считают. Завтра, Генри. Я не буду ждать.

Карета медленно отъехала. Магистр тяжело поднялся с колен, зло процедил:

- Августа! Приготовь соплячку, в подвал живо! У меня был тяжелый день, самое время спустить пар.

Я наблюдал за представлением будто из другой реальности. В мир бренный меня вернула затрещина нежданного пленителя.

- А теперь пошли, быстро!

Я не задавал вопросов. Он не убил меня. Он показал мне, кто украл Эльзу. Этого было достаточно. Мы оббежали дом с тыла. Попутчик вдруг прямо из земли выдернул поросшую мхом дверь.

- Сюда!

В нос шибанул сладковатый запах гнили. Под ногами оказалась трухлявая лестница, залитая чем-то липким. Мы устремились в узкий проход. Вдруг из неоткуда перед нами материализовался какой-то громила в заляпанном переднике. Мой проводник лишь ткнул его в кадык пальцами и туша безвольно повалилась наземь. Я потянулся к ножу, висящему на поясе у здоровяка. Но тут же получил по руке:

- Сегодня никаких смертей. Рано.

Подземелье освещалось лишь редкими факелами, но я все же попытался разглядеть лицо негаданного помощника. В бликах огня мелькнула лишь белоснежная широкая улыбка.

Вскоре мы достигли огромного стола. Фигурка Эльзы, связанной на нем, казалась особенно крохотной. Спутник одним мощным рывком сорвал с пленницы ремни, державшие её на столе. Девушка была без чувств, она лишь вскрикнула в полудреме.

- Руки развяжем после, сейчас тут будут гости. Уходим.

Мы остановились лишь около сада отца Эльзы. Судя по легкому бегу спутника, он был не чужд крови Авари. Хотя я итак уже понял, кто он.

-Кто я такой? – набросился я на него с вопросами.

- Ah’Aienna, - пропел тот, - на имперском наречии – Высокий эльф. Один из нас, остальное не так важно.

- За простым эльфом канцлер не гоняется! Кто я такой?! – я был в бешенстве. События минувшей ночи похоже меня доконали.

- Скажу так. Ты из великого рода. Но это не важно. Не только кровь делает этот род великим, но и настоящее обучение. Не позорь имя предков этой возней среди недалеких хуманов. Пошли со мной. Домой.

- Но почему? Почему так поздно? Почему оставили меня тут? Одного?!

- Я пришел как только представилась возможность. Тебя окружили слишком плотной охраной. Нас ждет дом. Время уходит. Держи, - он протянул мне какой-то тяжелый кругляш на изящной сверкающей цепи. – Это ключ от врат Извечного. Драконы пропустят тебя. Идем же.

Я долго смотрел на него. По крайней мере мне так казалось. Я не видел в темноте его глаз, но точно знал, что он видит мои. Я не думал тогда ни о доме, что потерял. Не думал о своем народе, что оставил меня. Я думал о другом.

- Нет, - я отклонил руку с амулетом. – Так нельзя. Легко быть Высоким эльфом там, под защитой стражей Извечного. Я же смог остаться им тут. Я люблю людей. И я сделаю их лучше.

- Людей или её? – даже не видя лица, я почувствовал как он насмешливо приподнял бровь. Эльза еле слышно застонала.

- И её тоже, - твердо ответил я. – Я остаюсь. А ещё завтра я убью магистра.

Я развернулся, руки подхватили девчонку и я понес её в дом. Уже подходя к двери, на пределе эльфийского слуха мне послышалось:

- Всё правильно, малый. Всё правильно. А что по твоему я тут делаю?

Эпилог.

Я так и сдал листок бумаги чистым. Вскоре нас все же вывели на парадную площадь. За трибуной уже стоял канцлер. Он нервно шарил взглядом по толпе, ожидая пока все утихнут. Голос усиленный не сложным заклинанием разнесся над площадью:

- Ученики! Вы – будущее Империи! И именно поэтому вы должны узнать об этих трагических событиях одними из первых. Как вы знаете, вчера я прибыл расследовать ужаснейшее преступление – похищение трёх девочек нашей гимназии. И я быстро нашел злоумышленника. Прошу примите эту правду и разделите её со мной – похититель (и убийца!) ваш бывший магистр. Генри Урангальт!

Ропот шока пронесся над площадью, но канцлер не унимался:

- И это не всё! Магистр оказался ещё и шпионом грязнокровых эльфов Извечного леса. В его доме найден ключ от врат пограничной цитадели. Он успел испортить ключ, но лучшие маги Империи уже колдуют над его восстановлением. Придет час и может вы – наша гордость, отомстите выродкам за смерть наших малюток!

Толпа возбужденно заревела. Подождав пока стихнет буря негодования, глава тайной службы перешел к заключительной части:

- Я рад вам представить нового Первого Магистра гимназии – Эйвола Даринга.

По парадной лестнице уже поднимался благообразный старик с посохом. И вот только белоснежная улыбка его помощника показалась мне очень знакомой…