Кузьмич

***

Двери старой таверны со скрипом распахнулись и на пороге появилась высокая мужская фигура в чёрном. Немногочисленные посетители заведения не обратили на него никакого внимания. Лишь хозяйка, уже немолодая гномка Эльба, унаследовавшая таверну от своего отца, геройски погибшего в одной из воровских засад, бросила свой взгляд на вошедшего и едва заметно улыбнулась. Она была рада любому посетителю, но сегодня к ней заглянул завсегдатай этого заведения, балагур и кутила тёмный эльф по имени Кузьмич. Он всегда был щедр, пил и ел до отвала, не скупился на чаевые, снимал у неё комнату на длительный срок и любил перекинуться в картишки с постояльцами, частенько обирая их до нитки. Кузьмич был средних лет, прекрасно сложен, подтянут, строен и элегантно одет, но его глаза казались старше него самого на добрый десяток лет. В них читалась усталость от бесконечных сражений, военных походов и путешествий по разным уголкам Империи. Что касается его имени, очень редкого и диковинного для здешних мест, то виной всему причуда его покойной матери. Она с детства увлеклась фантастическими романами и назвала своего сына в честь героя одного из произведений о таинственной и загадочной стране России матушке.

Тёмный эльф вошел в таверну, рефлекторно вздрогнул и, немного замешкавшись, поприветствовал Эльбу. С ранних лет его бросало в дрожь, а по спине пробегал холодок от представительниц горного народа со следами свежевыбритых усиков и бороды, низкорослых и с тучными фигурами. Заказав у хозяйки бутылку эля и жаркое по-домашнему из свирепого кабанчика, наш герой проследовал к своему излюбленному месту за столиком в дальнем, едва освещенном углу заведения.

Дождавшись своего заказа, Кузьмич сразу же приступил к трапезе. Сегодня он был не в себе. С тех пор, как много лет назад он окончил военную академию с отличием, он постоянно рвался в бой, стараясь не пропустить ни одного крупного турнира, всегда сражался за честь и во славу Империи. Сегодня был первый случай, когда он пропускал объявленный в Империи 32-й Малый турнир. Он, конечно же, мог принять в нем участие, даже побороться за кубок, пойти имбовать, купив себе голубые колготки и измазав свою шевелюру в побелке, притворившись треклятым ЭЗ. Но есть одно но – религия не позволяет, да и в пещере потом ребята засмеют. Поэтому, хорошенько взвесив все за и против, Кузьмич распустил свою армию по домам и решил устроить себе небольшой отпуск.

Допив свой эль, ТЭха окинул взглядом таверну. Посетителей стало гораздо меньше. Лишь старый некр что-то строчил в записную книжку в противоположном углу, да маг-разрушитель, продолжающий втирать свои новые байки про «Сезон Охоты», уснувшему мордой в салате варвару. – Хозяйка, подай-ка ещё эля. – Обратился Кузьмич к Эльбе. Его взгляд скользнул по её лицу, опустился чуть ниже и утонул в глубоком декольте гномки. – Четвертый. – Непроизвольно промелькнула мысль в его голове.

Достаток Кузьмича был достаточно скромным по меркам Империи. Постоянные перебои с поставками сырья и ресурсов на производства, отсутствие золота или свободных вакансий у работодателя, вынуждали часто менять место работы. Иногда приходилось подрабатывать на лесоповале и даже на рудниках, что не свойственно тёмным эльфам. Ведь ТЭшка с киркой и топором выглядит дико, да и увидеть такое возможно только в Империи. Однажды Кузьмич вступил в Гильдию Воров, это подняло его авторитет в обществе и принесло ещё одну статью доходов. Ремесло торговца, к сожалению, освоить не удалось, а охота и выполнение заданий Гильдии Наемников не приносили ощутимой прибавки к казне. Но все, же золота хватало вполне и на постоянные войны и турниры, и на отдых, и на игру в карты, и даже на «быстрый способ разбогатеть». Основная часть золота уходила на ремонт и покупку оружия и доспехов. Часть на сухпайки для многочисленной армии Кузьмича, в которой фурии и ведьмы вечно сидели на диете, мины и ящеры были вегетарианцами, драконы добывали пропитание себе сами и лишь пещерные гидры, будучи вечно голодными с ужасным чавканьем поглощали необъятные объемы пищи тремя парами своих рыл. Порой казалось, что проще научить их «удару с небес», чем прокормить. И часть золота уходила на всё остальное.

Но сейчас благосостояние нашего героя заметно ухудшилось. Он был практически на нуле. Начиная с Рождества что-то пошло в Империи не так… События, требующие военного вмешательства, сменяли друг друга с такой частотой, что умелому воину не хватало ни сил, ни времени принять во всех них участие. Решил народ подзаработать, помочь в перевозке грузов для строительства ну очень уж необходимой тюрьмы на восточном острове. Как вдруг, невесть откуда, появляются они – пираты, вынуждая героев вступить с ними в бой. Причем нападения повторяются неоднократно, в течение нескольких месяцев. Немало сил отдали герои в боях с защитниками и гостями из прошлого в порталах и разломе. Вдобавок ко всему, в лесах огромные орды существ, ранее не блиставших интеллектом, в одночасье поумнели и превратили обычную для героя охоту в испытание его на прочность с необходимостью демонстрации всех своих умений в области тактики и стратегии. Тем самым отбив у героев всякую охоту ходить на охоту, ради ничтожного вознаграждения за отлов зверья. К тому же, заставили попотеть и Сурвилурги, осмелились не только нападать на предприятия с целью их рейдерского захвата, но и организовали на территории Империи свои лагеря по обучению новобранцев, устроили свой собственный чёрный рынок, наладили передвижение замаскированных караванов. Вдоволь навоевавшись, дружные имперские боевые кланы вместо того, чтобы объединить усилия и вместе изгнать общего врага, начали очередной спор за предприятия и земли, всё глубже увязая в трясине междоусобных войн. И, наконец, сама Императрица подлила масла в огонь, разрешив враждующим кланам облагать друг друга налогами, что ещё более усугубило конфликт и междоусобицу.

– Куда катится мир? – подумал Кузьмич, допивая вторую бутылку эля и перелистывая свежий выпуск «Имперских Новостей», – это ж надо подумать только, таинственная Гильдия Стражей открыта для вступления новых героев. Надо будет вступить на досуге.

– А вот это уже интереснее, – Кузьмич перевернул страницу и прочел: [HWM Daily] Герои нашего времени (конкурс - проза). – Нужно заняться этим вопросом поподробнее, показать мастер-класс всяким там бумагамаракам…

Двери в таверну распахнулись, и на пороге появился местный глашатай, который с порога прям и заорал: – Срочное сообщение!!! Только что в Империи объявлено о старте нового 25-го Смешанного турнира плюс. Достижение сможет получить любой герой, одержавший необходимое количество побед за сколько угодно попыток. Как и прежде в рамках этого состязания вас ожидает ряд групповых боёв в составе разноуровневых команд. К участию допускаются герои от 5-го боевого уровня. Зарабатывая победы, вы будете получать очки гильдии тактиков и турнирные баллы в личный зачёт. А те, кто преуспеет в этом лучше остальных, будут награждены призовым золотом и уникальными турнирными достижениями.

Кузьмич сделал «рукалицо» и медленно из стороны в сторону покачал головой: – Куда катится мир?

– Эльба, давай-ка ещё эля. – Обратился он к хозяйке таверны. – И, может, поднимемся уже, покажешь мне мою комнату, а я научу тебя искусству любви…

– Да, мой герой! – донесся приятный голос хозяйки таверны…