Герой нашего времени

Этар осторожно пробирался между деревьями. Ноги варвара, одетые в кожаные сапоги, укрепленные прочными стальными щитками, бесшумно ступали по мокрым опавшим листьям на влажной земле. Дыхание клокотало в груди, кровь гулко стучала в висках. Неожиданно он споткнулся и растянулся на боку, едва увернувшись от собственного боевого топора, полученного в качестве награды из рук самого воеводы Граммита за победу на последнем турнире тактиков в Столице Империи, который он крепко держал в руках, и который с невероятной легкостью мог раскроить ему грудную клетку. Некоторое время он лежал неподвижно, тяжело дыша и всматриваясь в сумрачный лес.

Враги были где-то рядом. Этар чуял омерзительный запах серы и опаленной плоти, который принадлежал только им, и который, учуяв один раз, уже никогда не забудешь до конца своих дней. Неподалеку раздавались приглушенные крики и стоны умирающих – демоны-разбойники добивали раненых. Варвар медленно и осторожно поднялся на ноги, стараясь не шуметь. В тоже мгновение совсем рядом за его спиной хрустнула ветка, и Этар мгновенно развернулся.

Огромный цербер с молниеносной быстротой оказался около варвара, каждая из трех голов которого стремилась вонзить свои ужасающие клыки в горло воина.

Этар успел отпрянуть, но оступился и, упав вниз лицом, покатился вбок, ломая кустарник. Вскочив на ноги, он увидел стремительно приближающиеся к нему три отвратительные собачьи головы, ловко увернулся и спрятался за толстым стволом векового дуба. Но как только он попытался выглянуть – цербер зарычал и вновь бросился в атаку. Тогда Этар нырнул обратно за ствол, а потом мгновенно выпрыгнул с другой стороны дерева и с размаху опустил топор на немного замешкавшегося врага. Острое лезвие глубоко врубилось в спину чудовища, с громким отвратительным хрустом круша кости и забирая жизнь. Цербер остановился, недоуменно и злобно моргая перед собой тремя парами сверкающих глаз. Потом зашатался из стороны в сторону, из его открытых пастей небольшими бурными ручейками заструилась кровь. Через секунду пес рухнул на землю, выдернув топор из рук Этара, и забился в конвульсиях у его ног. Этар попытался ухватить свое оружие за рукоять, но монстр все еще смертельно опасно клацал своими мощными челюстями, беспорядочно рассекая ими воздух.

Вдруг на лицо варвара упала тень: безобразный старший демон стремительно приближался в прыжке, вытянув вперед мощные лапы, с острыми как бритва когтями. Времени, чтобы уклониться или добраться до топора, у Этара не было, и он лишь успел инстинктивно открыть рот, чтобы набрать в легкие побольше воздуха перед предстоящей смертельной схваткой.

Они вместе рухнули на влажную землю и покатились по грязи, опавшей листве, сломанным сучьям. Они рвали и молотили друг друга, издавая почти одинаковое рычание. Сильно ударившись головой о выпирающий древесный корень, у Этара зазвенело в ушах, однако это столкновение позволило ему освободиться от цепких объятий врага. После этого они покатились по отдельности все дальше и дальше, вниз по склону к обрыву. Все вращалось вокруг Этара, голова гудела после удара, и казалось, что это длится бесконечно.

А ведь всего несколько минут назад он со своим небольшим отрядом, почти миновав Лес Разбойников, хотел разбить лагерь возле ущелья, чтобы хорошенько выспаться, не опасаясь удара в спину. Но не успел. Нападение демонической банды из засады было слишком неожиданным и стремительным. Варвар уцелел только благодаря своей реакции и ловкости, моментально скрывшись в ночной чаще старого леса. И теперь Этар скользил на брюхе к краю обрыва, а в его голове с молниеносной быстротой менялись мысли о только что погибших товарищах, омерзительном запахе противника, навсегда потерянном любимом топоре и желании выжить. Пальцы скребли сырую почву, пытаясь уцепиться хоть за что-то, но хватали лишь пустоту. А потом он сорвался …

Ему невероятно повезло. Через секунду его ладони сомкнулись на корне дерева, торчащего из земли на самом краю ущелья. Этар охнул и закачался в воздухе, но не разжал рук. Он принялся подтягивать свое тело наверх, на вершину обрыва, но почему-то не мог этого сделать. На его ногах висел какой-то тяжелый груз. Этар глянул вниз.

Ущелье было очень глубоким, с отвесными каменистыми стенами. Далеко внизу текла Восточная Река – белый пенный поток, окаймленный зубцами черных камней. Все это не предвещало ничего хорошего, но настоящая проблема располагалась ближе, прямо под рукой: здоровенный старший демон не отстал от Этара. Он тихо покачивался взад-вперед, крепко вцепившись лапами в его левую лодыжку.

Варвар оказался в сложной ситуации. Ему не раз случалось выходить живым из самых, казалось бы, безвыходных переделок, но сейчас трудно себе было представить что-нибудь хуже теперешнего положения. Руки уже начали уставать, предплечья горели. Противник, судя по всему, не собирался выпускать его. Наоборот, он понемногу взбирался вверх по Этаровой ноге, подняв голову и уставившись на него горящим взглядом.

Если бы это Этар цеплялся за ногу врага, он бы думал так: «Моя жизнь зависит от ноги, на которой я повис, так что лучше не рисковать». Разумное существо всегда предпочтет собственное спасение убийству врага. Но демоны мыслят иначе. Варвар знал это и не слишком удивился, когда враг открыл свой огромный рот и вонзил зубы в его голень.

Этар собрал все свои силы и сильно, как только мог, ударил противника правой ногой, целясь в кровавую рану на голове, полученную в пылу схватки, но тварь не разжала зубы. Чем отчаяннее Этар дергался, тем дальше руки его соскальзывали с покрытого грязью скользкого корня на краю обрыва. Вскоре пальцам стало почти не за что держаться, а оставшаяся часть растения могла переломиться в любую секунду. Он не думал о боли в ладонях и предплечьях, о вонзившихся в ногу зубах. Он думал о том, что сейчас упадет. Оставался единственный выбор – падение на камни или в воду, и этот выбор почти не зависел от Этара.

Отец Этара Кехт, легендарный вождь одного из самых сильных и могущественных кланов степных варваров в Непокорной Степи, всегда говорил, что когда перед тобой стоит задача, то лучше сразу браться за ее решение, чем жить в страхе перед ней. Поэтому Этар покрепче уперся свободной ногой в стенку обрыва, сделал последний глубокий вдох и швырнул себя в пустоту со всей силой, какая в нем еще оставалась. Он почувствовал, что зубы демона отпустили его ногу, а цеплявшиеся лапы разжались.

Он падал. Падал быстро, перевернувшись в воздухе и бесцельно молотя руками и ногами. Ветер хлестал в глаза, рвал одежду, мешал дышать. Все вертелось и кружилось.

Этар видел, как монстр ударился о стену ущелья, как его тело переломилось, отскочило от камня и улетело вниз – теперь уже бездыханное. Зрелище было приятным, но удовлетворение длилось недолго.

Навстречу Этару поднялась вода. Она ударила его в бок, словно нападающий минотавр, выбила воздух из легких, сознание из головы и втянула в холодную мрачную неизвестность…