Золотой всадник

Так глубоко в Граничный Лес Джилтан не забирался еще ни разу. Он пять ночей подряд провел среди деревьев, и уже давно повернул бы обратно, но возвращаться с пустыми руками ему было никак нельзя.

Прошлый год обернулся кошмаром для его деревни. Зима выдалась необычайно холодная, и все озимые погибли, а то, что посеяли весной, через пару месяцев сожрала саранча, которой, к слову, в этих местах уже лет сто не видели и напрочь забыли, как с ней бороться. Оголодавшие за зиму лесные хищники еще больше усугубили ситуацию. Потеряв от голода всякую осторожность, волки чуть ли не на глазах у пастухов утаскивали овец, а лисы с такой ловкостью навострились рыть подкопы под курятники, что любой крот умер бы от зависти.

Словом, с едой все было очень плохо, и следующую зиму деревня смогла пережить только благодаря Джилтану и еще нескольким парням, регулярно уходившим на охоту. За один-два дня, проведенных в лесу, кому-то из них всегда удавалось подстрелить кабана или лося, или хотя бы лисицу. Не густо, конечно, но и с голоду не помрешь.

Но по весне стало совсем худо. Крупный зверь ушел, а кроликами да перепелами две сотни ртов не прокормишь. И Джилтан хорошо понимал, что обязательно должен вернуться с добычей, и как можно скорее. Иначе…

Но лес словно вымер. И в тщетном стремлении выследить зверя молодой охотник уходил все дальше и дальше. Вообще, западная граница Империи проходила как раз по лесной полосе, и было неизвестно, где он кончается и что за ним, а из тех, кто попытался это выяснить, назад не вернулся никто. Граничный Лес пользовался дурной славой даже у местных, и Джилтан всерьез опасался, что и сам может сгинуть, если не повернет назад.

Но сейчас он думал не об этом. Впервые за несколько дней ему, наконец-то, улыбнулась удача, и он, затаив дыхание, следил за оленем, грациозно скользящим среди деревьев. Зверь был чертовски красив – большой самец с ветвистыми рогами и пятнистой шкурой, и Джилтан мысленно попросил прощения у лесных богов за то, что ему придется отнять жизнь у одного из их детей. Наложив стрелу на тетиву, он плавно натянул ее, тщательно прицелился…

Громкий, наполненный болью крик, разнёсшийся по лесу, застал юного охотника врасплох. Рука дрогнула, и стрела, просвистев рядом с ухом оленя, воткнулась в дерево, а испуганное животное всхрапнуло и исчезло в лесной чаще. Оглушенный неудачей, Джилтан тупо рассматривал подрагивающее древко застрявшей в дереве стрелы, но тут крик повторился. И еще раз. Кричал явно не человек, но и зверя, способного издавать такие звуки, парень не знал. Любопытство пересилило осторожность, и он двинулся в том направлении, откуда доносились крики. Они становились все громче, и, пройдя несколько сотен шагов, Джилтан застыл, не в силах поверить в то, что видит. На небольшой лесной поляне, пытаясь высвободить из капкана застрявшую ногу, отчаянно бился дракон. Совсем небольшой, чуть выше самого Джилтана, скорее всего, еще птенец, но очень даже настоящий. Чёрная, с синеватым отливом шкура словно поглощала солнечный свет, широкие крылья хлопали по земле, а глубокие янтарные глаза горели яростью и болью. Передними лапами он отчаянно царапал железные зубья капкана, сомкнувшиеся на его правой ноге, но от этого становилось только хуже.

Ни в одной книге, ни в одной энциклопедии не написано, как вести себя, если встретишь дракона. Уже много столетий прошло с тех пор, как последний из них покинул земли Империи, и с тех пор эти величественные существа превратились в хоть и красивую, но всего лишь легенду. Когда Джилтан был еще совсем маленький, и мама перед сном рассказывала ему сказки о драконах, он мечтал, что когда-нибудь обязательно встретит хотя бы одного из них. А потом, засыпая, видел яркие сны, в которых он, сидя верхом на огромном драконе, пронзал голубизну небес, и чувство свободы и счастья переполняло его до самых кончиков пальцев.

Сейчас же первым его побуждением было развернуться и бежать, настолько страшным и опасным выглядело это крылатое существо. Но и бросить его вот так Джилтан не мог. Он вышел из-за дерева и стал медленно приближаться. Увидев человека, дракон замолчал и вперил в него пронзительный взгляд.

- Спокойно, дружище, - негромко проговорил Джил, стараясь, чтобы голос звучал ровно, - Давай так – я тебе помогу, а ты меня за это не съешь?

Дракон глухо заворчал, но нападать не спешил. Подойдя к нему вплотную, парень склонился над капканом. Кто бы его ни оставил здесь, это было очень давно – железо почти полностью проржавело, но зато взводящий механизм оказался в полном порядке, да и цепь, которой капкан был привязан к дереву, не выглядела хрупкой, так что шансов выбраться самостоятельно у ящера не было никаких.

Бормоча что-то про «проклятых варваров и живодеров», Джилтан нащупал рычажок на обратной стороне капкана, надавил на него и одновременно с силой раздвинул дуги. С противным скрежетом дуги капкана разошлись, и парень аккуратно высвободил драконью ногу из ловушки. Выглядела она кошмарно, железные зубья в клочья разорвали кожу, но кость, кажется, осталась цела.

- Да ты счастливчик, - улыбнулся Джил, - сейчас обработаю рану, будешь как нов…

Он замолчал, почувствовав на спине холодный взгляд. Оборачиваясь, он уже знал, кого увидит. Волки. Целая стая. Похоже, не один он пришел на драконий крик. Джилтан вытащил из-за пояса нож и слегка пригнулся, но никаких иллюзий у него не было. Один против десятка матерых хищников... И тут дракон, про которого он успел забыть, слегка выдохнул. Ревущая стена огня в момент поглотила почти всю стаю, и лишь один зверь, подвывая, улепетывал в чащу. Джилтан ошарашенно обернулся, только теперь поняв, как он рисковал, показавшись на глаза этому существу.

- Шавки! – презрительно выплюнул дракон. И, посмотрев на Джила, хмыкнул, - чего уставился! Дракона никогда не видел, что ли? Хотя да, откуда тебе… Тебя как зовут, человече?

- Джил… Джилтан, - едва выговорил молодой охотник. Он как раз пытался переварить тот факт, что дракон, оказывается, еще и умеет говорить. Получалось плохо.

- Вот, что Джилтан, - голос крылатого ящера стал серьезным. – Я у тебя в долгу. Погибнуть из-за дурацкой человеческой железки – вот это был бы позор. Отец и так с меня шкуру спустит, за то, что я улетел без спросу, а еще это… Спасибо тебе.

Юный охотник неловко пожал плечами. А дракон тем временем продолжал:

- Я должен лететь домой. Фиар! Так меня зовут. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто назови вслух мое имя. Только не беспокой по пустякам, хорошо?

С этими словами дракон расправил крылья и взмыл к небесам.

- Прощай, человече! – донеслось сверху. Джилтан смотрел ему вслед до тех пор, пока тот не скрылся за верхушками деревьев. А потом вздохнул и подумал, что чудеса чудесами, но деревня все еще ждет его. И уж точно не с пустыми руками.

Беда пришла внезапно. Магический портал вдруг вырос из земли прямо в центре Орлиного Гнезда, его близнец открылся на южной границе – и с двух сторон на Империю обрушилась беспощадная, уничтожающая все на своем пути лавина невиданных доселе краснокожих существ. Выжившие с ужасом рассказывали о трехголовых собаках, о конях с горящими глазами и огнем вместо гривы, о громадных рогатых чудовищах с топорами в человеческий рост, и о многом другом, от чего волосы у слушателей вставали дыбом. Порождения чужого мира – Демоны – пришли, чтобы поработить Империю, и она оказалась к этому не готова. Гвардию Империи, давным-давно не воевавшую ни с кем страшнее гоблинов, Демоны смели, даже заметив, и меньше чем за месяц от некогда величественного государства осталось лишь несколько городов, под стенами которых колыхалось бесконечное море адских отродий.

Стоя на одной из высоченных стен Столицы, Джилтан с ненавистью и отвращением разглядывал демонов. Он никогда в жизни не был воином, но теперь меч в руки пришлось взять каждому, у кого хватало на это сил. А еще он злился на себя. За то, что забыл слово, которое могло бы их всех спасти. Уже какой день подряд он пытался вспомнить имя дракона, которому он однажды спас жизнь, но оно совершенно вылетело из головы. К тому же, это было так давно… словно в другой жизни.

- Саир, Фавр, Виар…. – днями бормотал он, но к странному парню же все привыкли, и внимания не него никто не обращал. Пусть себе бормочет что угодно, лишь бы в бою рука не дрогнула.

- Майар, Теллур, Фиан…, - и тут в голове его что-то щелкнуло.

- Фиар! – почти выкрикнул он, и несколько человек удивленно повернулись к нему.

«Не ори, человече, я не глухой», - знакомый голос прозвучал прямо в голове Джилтана, он потряс головой от неожиданности, - «Зачем позвал?»

- Мне нужна помощь, Фиар, - парень послушно понизил голос, - нам всем нужна помощь!

«Что…» - Дракон на секунду умолк, а затем продолжил, - «Да, вижу. Давненько краснокожие в наш мир не совались. Осмелели… Вообще-то, - в его голосе послышалась усмешка, - Я обещал помочь тебе, а не всем сразу. Ну, да ладно. Смотри на запад, друг. Мы скоро будем».

«Скоро» затянулось почти на неделю. За это время демоны трижды штурмовали стены, и Джилтан с ужасом понимал, что еще одного раза город, скорее всего, не выдержит. Но они все-таки успели. И на шестой день, на глазах у изумленных и испуганных людей, несколько десятков огромных, иссиня-черных драконов обрушились с неба прямо на краснокожую орду. Все пространство вокруг стен утонуло в потоках огня, выдыхаемого крылатыми ящерами, и защитники крепости, позабыв страх, с восторгом наблюдали за тем, как войско врага дрогнуло, откатилось от города, и сотни, тысячи демонов из тех, что сумели спастись, бросились наутек.

Джилтану подумалось, что нечто подобное происходит сейчас по всей Империи. Он уже собирался сбежать вниз, к воротам, но рядом с ним, прямо на гребень стены, опустился его давний знакомец. С момента их последней встречи шкура Фиара еще больше потемнела, и он заметно подрос, но все равно пока сильно уступал своим взрослым сородичам.

- Теперь мы, пожалуй, квиты! – весело прогремел он, не обращая внимания на вжавшихся в стены людей. Джилтан согласно кивнул. Одним движением лапы дракон ухватил его поперек пояса, забросил к себе на спину и взмыл ввысь. У Джилтана перехватило дыхание, и он изо всех сил вцепился в шкуру, пытаясь не упасть. Но, кажется, впервые в жизни он был абсолютно счастлив.

- Ты ведь всегда мечтал об этом, да? – Фиар , казалось, без труда угадал его состояние, - Держись крепче. Пора раз и навсегда указать демонам, кто хозяин этого мира.

И дракон, стремительно набрав высоту, помчался, на север, к одному из порталов.

Оставшиеся внизу имперцы с благоговением наблюдали, как дракон уносит своего всадника за горизонт. Доспехи его сверкали в солнечном свете, и многим казалось, будто яркая звезда горит на спине грозного крылатого ящера.

Так рождалась легенда.

- Дедушка, - парнишка лет шести дернул старика за рукав, - а что это за памятник? Расскажи, а?

Они остановились посреди главной городской площади перед Императорским дворцом, прямо в центре которой возвышался огромный монумент. Скульптор изобразил величественного дракона, расправившего крылья, словно он вот-вот взлетит, а на спине его – всадника, в прекрасных доспехах и с поднятой рукой, сжимающей меч.

- О, это очень древняя история, - начал старик, - давным-давно жил на свете простой охотник, а звали его…