Медная лихорадка

Часть 1. Расхитители меди

Телега, запряженная мулами, неспешно ехала по просёлочной дороге. На козлах расслабленно сидел человек в зимней шубе, изучая книгу в кожаном переплёте. В телеге лежал закутавшийся в шкуры здоровяк и блаженно посапывал, обнимая мешок с провизией. Идиллия была полной, как вдруг её нарушил дикий крик на всеобщем наречии:

- Аза-за! Отдавай, однако, всю медь!

На дорогу выскочили два кобольда с копьями. Дёрнувшийся возница непонимающе уставился на них и было потянулся к кристаллу на поясе, но потом на его лице заиграла хитрая ухмылка, которая тут же сменилась злорадной усмешкой. Положив книгу на колени, маг – а это был маг – поднял руки и смиренно сказал:

- Конечно, господа хорошие. Я как раз везу в этот городок партию меди. Залезайте в повозку и забирайте её, мне моя жизнь дороже этого никчёмного груза.

Обрадованные кобольды тут же помчались к телеге, что-то лая на своём наречии. Перемахнув через её борт, они разом начали тыкать тупыми концами копий в тюк, завёрнутый в шкуры. Раздавшийся дикий вопль возвестил о том, что варвар проснулся и пришёл в ярость. Маг, не поворачивая головы, прекрасно представлял, что происходит позади него: короткая возня, пара задушенных всхлипов и ритмичные удары чем-то тупым о дно телеги. Не оборачиваясь, волшебник неспешно положил книгу в мешочек на поясе и произнёс:

- Только не убивай их, Бруно. Забыл за чем нас сюда послали?

- Тля, Сантьяго, какого муля ты пустил их в телегу? – донесся в ответ разгневанный крик варвара. – Они потоптались своими грязными лапами по моей шубе!

- Я пытался разбудить тебя ещё час назад. Предупреждал же: на нас могут напасть разбойники! Ну хватит бить их о телегу, ты сломаешь доски! – маг повернулся и жестом остановил варвара, который размахивался обоими кобольдами, чтобы ещё раз ударить их головами о телегу.

Бруно разжал пальцы и уронил обоих горе-грабителей на дно повозки. Как ни странно, они не потеряли сознание и сейчас лежали, смирно подрагивая от страха и глядя на возвышающегося над ними здоровяка-варвара. Сантьяго помахал им рукой и сказал:

- Ну что, любезные судари, расскажите мне, кто вас направил на сей, неугодный закону промысел?

Увидев доброе лицо волшебника, украшенное эспаньолкой и ухоженными усами, кобольды залепетали что-то на своём наречии, но узрев, как нахмурились брови Сантьяго, один из них пнул локтем под рёбра другого и заговорил на всеобщем.

- Нас послала шибко умный начальника. Говорит, ему очень нужна медь. Мы хотеть как лучше, только медь забирать, никого не убивать! Мы хороший терке, мирный терке…

- Так! – перебил словоизлияния кобольда маг. – Не гомони, многих ваше терке успело ограбить?

- Не-не! – лицо кобольда даже перекосило от ужаса. – Вы первый прохожий, до этого только посуда воровать!

- Ясно, – заключил маг. И без того было понятно, что эти два жалких создания не смогли бы напугать никого, разве что детей.

– Теперь так, вы покажете, где живёт ваш начальник, а мой друг Бруно не будет вас бить. Вы поняли?

Кобольды часто закивали, переводя взгляды с мага на варвара и обратно, и стали показывать, куда поворачивать телеге. Очень скоро повозка выехала к небольшой горе с несколькими маленькими пещерами. Кобольды наперебой уверяли, что шибко умный начальник живёт именно тут. После короткого совещания маг и варвар отпустили одного из кобольдов внутрь горы, а второй остался с ними, ожидая, когда его товарищ приведёт начальника.

Ожидание было не долгим, буквально через пару минут из пещеры вышел гном в монокле и одежде учёного. Увидев телегу и двоих человек на ней, он было попятился, но заметив кобольда, которого варвар удерживал за плечо, собрался и двинулся к повозке. Подойдя близко, гном уставился на мага, распознав в нём старшего группы, и произнёс:

- Мастер Дагин к вашим услугам. Что угодно почтенным господам из гильдии Золотых Клинков?

- Приятно иметь дело с умным и сведущим человеком! – маг, как всегда, был сама учтивость. – Меня зовут Сантьяго, а моего могучего спутника – Бруно. Мы прибыли сюда, чтобы расследовать дело о пропаже меди. По дороге к городу на нас напали два кобольда, утверждающих, что вы их начальник. Поймите, почтенный сударь Дагин, если окажется, что вы каким-то образом причастны к пропажам меди – это может повлечь за собой очень серьёзные последствия!

- Да какая, к ста балрогам, медь! – в раздражении гном махнул рукой. – Эти придурки мамку от папки с трудом отличают! Пять раз мне дрова приносили, думая, что это медь. Вот теперь решили грабежом заняться. А я им, между прочим, деньги давал! Говорю, купите мне хоть пять фунтов меди, так они деньги куда-то просадили и на большую дорогу пошли. Ох и злыдни! Клянусь бородой матери, безнадёжное дело я затеял! Вы уж простите меня, господа хорошие! Хотите штраф вам заплачу?

- Нет, что вы, мастер гном! Какой штраф?! – глаза Сантьяго зажглись огоньком интереса. – Мы с моим другом обещаем забыть обо всём, если вы расскажете, над чем сейчас работаете.

Варвар начал что-то ворчать, но увидев умоляющий взгляд мага, покорно отпустил кобольда и уселся на козлы. Тем временем гном достал из-за пазухи табличку с двумя кнопками и нажал на одну из них. Тут же воздух перед Дагином поплыл, а спустя миг в шаге от гнома открылся небольшой портал овальной формы. Маг спрыгнул с телеги, и, повинуясь приглашающему жесту гнома, последовал за ним внутрь портала. Бруно остался ждать спутника.

Сначала варвар достал небольшой кусочек вяленого мяса и сгрыз его. Затем вытащил из чехла свой боевой молот и немного «побаюкал» его на руках. Но когда Бруно стало совсем скучно, он взял небольшой камушек и бросил его внутрь портала, который спустя секунду исчез, чем поверг Бруно в беспокойство.

Сантьяго и Дагин оказались внутри большой комнаты, где около стен стояли столы и стулья с непонятными механизмами на них. По стенам комнаты шли медные жилы, большая часть которых светилась от наполнявшей их энергии. Некоторые же, покрытые копотью, по-видимому, сгорели, так что механизм комнаты либо не действовал, либо работал лишь частично. Гном водил волшебника от стола к столу, рассказывая о том, для чего, по его мнению, служили данные машины, которые сейчас бездействовали.

- И вот, значит, – подытожил гном, – починить я этот агрегат хочу. А потом недотёп этих, кобольдов, за станки здешние поставить, чтобы они делом занялись и поумнели немного. Ай! – в этот момент в бок гнома врезался камень, и он выключил телепорт, не дожидаясь новых метательных снарядов. – Вы, господин маг, помогите мне, привезите хоть фунтов двадцать меди, чтобы, значит, наверняка! А я вам расскажу, где табличку эту нашёл… Там ещё много такого есть, вам интересно будет.

Заинтригованный Сантьяго согласился помочь гному и, ещё немного осмотрев помещение с непонятными машинами, выказал желание вернуться на поляну около горы. Когда они вышли из портала, то застали варвара целенаправленно расширяющим при помощи заступа одну из пещер, из которой доносились панические вопли кобольдов. Варвар ревел и ругался, требуя вернуть своего спутника, но пролезть в узкий лаз никак не мог. Сантьяго поспешил успокоить Бруно, а затем они оба, простившись с гномом, двинулись в сторону города на своей повозке.

Часть 2. Чудеса техномагии

Шахтёрский городок Редхил встретил спутников тихими улицами, по которым изредка ходили туда-сюда не слишком богатые люди. Варвар отправился в таверну, единственную на весь городок, устроить мулов и подкрепиться после пережитого стресса, а маг двинулся прямиком к мэру.

Мэром Редхила оказался пожилой мужчина, который этим погожим зимним днём сидел в ратуше, в своём кабинете, и перебирал какие-то бумаги. Увидев эмблему гильдии Золотых Клинков, секретарь мэра проводил волшебника к начальству, даже не выясняя, занят мэр в этот момент или нет. Сантьяго, впрочем, не пренебрёг приличиями. Поклонившись мэру, он дождался разрешения присесть, и лишь потом стал говорить.

- Господин мэр, простите, мне неизвестно как вас зовут. Моё имя Сантьяго, и я, как вы успели заметить, состою в гильдии, которую вы наняли для разбирательства по делу о крупных пропажах меди. Я прибыл в этот городок с помощником, который сейчас устраивает наш транспорт на постоялом дворе. Если вам нетрудно, расскажите подробнее о пропажах меди, чтобы мы могли принять адекватные меры для их прекращения.

- Да, ваше магичество! Конечно! А зовут меня Тороп. Это началось месяца два назад. Медь стала пропадать отовсюду. Кастрюли у баб – и те исчезли! У меня статуэтка медная в виде ангела небесного в сейфе пропала. Мы с ребятами из стражи что только не делали, а толку никакого! Я думаю, дело тут нечистое! Это явно старатели под началом господина Лоранша какого-то духа внутри Красной горы разбудили, вот он теперь и мстит нам.

Более детальные расспросы мэра ничего не дали. Медь пропадала сама, никаких следов взлома. Впрочем, на успехах артели Лоранша «Красное золото» события с медью никак не отразились. Наоборот, в последний месяц эта артель стала зарабатывать ещё больше! Сам Лоранш, по отзывам мэра довольно мерзкий тип, ссылался на надёжность охраны. На его предприятии работали люди, привезённые из других городов, и на территорию артели, примыкающую к руднику, посторонним ходу не было. Пообещав мэру, что в случае чего он обратится к нему за помощью, Сантьяго двинулся в таверну. Благо, по рассказам мэра, Лоранш был большим любителем хорошо покушать и в дневное время сидел в таверне, делая кассу почти разорившемуся питейному заведению.

В полумраке таверны, за одним из столиков скромно восседал варвар Бруно, а на веранде, в компании охраны, сидел толстый тип в богатой одежде и, облизывая пальцы, кушал жареного гуся. Поманив за собой варвара, Сантьяго сразу же устремился к столику толстяка. На подходе его остановил охранник, но маг уже привлёк внимание завсегдатая таверны и поспешил прошмыгнуть мимо охранника к столику.

- Месье Лоранш, я полагаю? Очень приятно, меня зовут Сантьяго, я известный купец из столицы, – лацкан его шубы закрывал от любопытных взглядов охранников и самого хозяина артели знак гильдии Золотых Клинков. – А это мой охранник Бруно! Как видите, мы не скупимся на охрану, он из гильдейских. Я прибыл в этот город, чтобы купить у вас пробную партию меди. Если дело пойдёт, можно будет договориться о постоянных поставках.

- Ну покупай, я чё? – сказал Лоранш, ковыряясь в зубах. – Скок надо? Давай четыреста фунтов. Я на склад при мэрии подвезу. Ток учти, у нас предоплата, и как только мы на склад отгрузили – всё, товар ваш, а то бывают тут прохиндеи!

Небольшой торг – и вот уже из кошелька на поясе Сантьяго в руки Лоранша перекочевали двадцать золотых монет. Поскольку дело близилось к вечеру, было решено доставить медь на склад, где её примет покупатель, а утром уважаемый купец погрузит товар в повозку и увезёт в столицу. Сантьяго ещё немного посидел за столом с Лораншем, рассыпаясь в комплементах к красотам Редхила. Хотя общество этого хама и нельзя было назвать приятным, магу нужно было дождаться, пока варвар, сидящий за соседним столиком, набьёт брюхо варениками и не будет ворчать по поводу голода.

Склад оказался просторным помещением с одним входом и двумя зарешеченными окнами. Работники Лоранша отгрузили слитки с медью на поддон в центре склада, после чего варвар и маг остались в помещении одни. Сантьяго принялся возводить вокруг склада магическую защиту, ограждая здание от духов и магических существ, расставляя магические ловушки на возможных грабителей. Бруно же, от нечего делать, нацарапал на десятке слитков своё имя и, сказав магу, что проветрится немного, отправился гулять по вечернему Редхилу. Поцокав языком от такого безалаберного отношения к охране, маг уселся на поддон возле меди и, закрыв глаза, впал в медитацию, настроив своё сознание на ловушки и ограждающие знаки. Стоит хоть кому-то задеть их – и маг встанет в центре комнаты, готовый к бою.

Бруно заметил слежку уже через сто метров. Выросший в кочевом племени, варвар отлично умел охотиться, а потому знал, как из дичи превратиться в охотника. Свернув за угол очередного дома, он спрятался в нише и стал ждать. Через пару мгновений около ниши оказалось двое охранников Лоранша, которых Бруно видел в таверне. Они растерянно вглядывались в темноту, и варвар, ни секунды не медля, напал на них. Короткий удар в висок свалил первого охранника, второй потянулся было за ножом, но могучий удар ногой в живот опрокинул его на землю. Пара секунд – и в нише валялось два тела в глубоком обмороке, а сам Бруно двинулся в сторону артели.

Примерно в полночь случилось то, чего Сантьяго никак не ожидал. Медь просто исчезла! Все ловушки были на месте, ни один из ограждающих знаков не потревожен. И всё же меди не было! У Сантьяго затряслись руки, в отчаянии он забегал по складу, пытаясь с помощью чар поймать след неизвестных похитителей. За этими безуспешными попытками его и застал Бруно.

- Что, магик, профукал груз? – ухмыльнулся варвар, стоя в дверях. – Пойдём мэра будить! Знаю я, где наша медь. Вон в окнах артели свет только что вспыхнул, и забегали там все, ну точно как муравейник, в который жук упал.

Через двадцать минут около ворот артели стояли Сантьяго, Бруно, мэр и пятеро стражников. Охранники забаррикадировали ворота, однако Сантьяго, будучи в ярости, выбил их воздушным тараном. Ворвавшиеся во двор стражники во главе с варваром закончили разгром, скрутив всех, кто сопротивлялся, в то время как Сантьяго и мэр Тороп зашли в цех и увидели кучку слитков меди, среди которых лежали и помеченные именем Бруно. Ведомый чутьём, Сантьяго двинулся в подвал, зовя за собой Торопа, где их встретил Лоранш, вооруженный дубинкой, прикрывая собой какой-то странный аппарат. Впрочем, натворить бед начальник артели не успел, маг просто обездвижил его и подошёл к странному устройству. Несколько колёсиков, пара рычажков, странная трубка, направленная на большой поддон – вот и всё, из чего состоял аппарат.

Лоранш упорно молчал, а его обслуга ничего не знала. Начальник просто спускался в подвал, а затем на поддоне появлялась медь, чаще всего в виде различных бытовых приборов, иногда в виде монет или украшений. Рудник исчерпался месяц назад, именно тогда работники обнаружили за одной из стен это странное устройство. Сантьяго понимал, что его знаний тут не достаточно и отправился за мастером Дагином. Тот приехал, осмотрел аппарат и сказал, что эта машина при правильной настройке способна изымать медь из указанного места, минуя любые преграды. Конечно, радиус действия устройства был ограничен, но его как раз хватало, чтобы охватить Редхил.

Эпилог

Телега, запряженная мулами, катилась по просёлочной дороге. На козлах сидели маг Сантьяго с гномом Дагином и о чём-то оживлённо беседовали под звуки храпа варвара, возлежащего на дне повозки. Когда телега поравнялась с местом неудачного грабежа, маг пожал гному руку и передал объёмный мешок с медью, а гном в ответ вручил ему карту, на которой среди леса была отмечена пещера с множеством диковинных и наверняка опасных технических устройств.