Только вперед.

К северу от равнины кентавров лежало славное королевство людей. Всего в нем было в изобилии: поля его были плодородны, реки богаты рыбой, а леса - дичью. Много в его недрах было богатств несметных. Славилось королевство и искусными мастерами - бронниками, оружейниками. Славилось и воинами своими, мастерами ратного дела. Но превыше всего ценили жители сих земель дружбу и взаимовыручку.

На западе жили воинственные гномы, а на востоке мудрые эльфы.

Давно богатству королевства завидовали демоны. Но больше всего им была ненавистна доброта людского сердца.

Издавна охраняли покой людей маги. Древний орден магов серебряной звезды заключил союз с основателями королевства. В цитадели хранились древние книги и реликвии.

Глава ордена, Доброслав Мудрый оберегал границы королевства от зла. Но коварные демоны пошли на хитрость. Пообещали они клану лесных эльфов, жадных до богатств, половину людских сокровищ за помощь в уничтожении магов. Ненавидели те эльфы магов, считая себя единственными хранителями мудрости. И сделали они войско демонов неуязвимым для магии – всего на один день.

*****

Она сидела у костра, закутавшись в плащ. Поленья потрескивали, но она чувствовала озноб. Запах дыма будил воспоминания, которые ей бы хотелось похоронить.

«Вставай, дитя мое... Быстрее!»

Она помнила огонь, уничтожающий все на своем пути.

Помнила крики людей, разрываемых в клочья. Помнила, как отец, закутав ее в плащ, бежал с ней по горящим улицам. Гарь выедала глаза, здания с грохотом рушились. Слышен был только рев огня да торжествующий хохот созданий ада.

У берега покачивалась лодка. Он положил ее на дно, укатал плащом и сунул в руки узелок.

- Спасайся, дитя мое! Мы ждали этот день. Но надежда не погибла… Однажды наследник серебряной звезды отомстит за нашу кровь.

Уже в лодке, дрожащими руками развернув узелок, она увидела, что в нем осколки ее любимой гаргульи Мари. Отец говорил, что только истинный маг может наделить камень жизнью. Мари явилась ко дню ее рождения. И словно шепот в сознании подсказал ей, что она может вдохнуть в нее жизнь снова.

Так у нее появился друг. Вопреки мнению обывателей, гаргульи - не бездушные создания - у них есть душа и способность любить. И они испокон веков верно служат магам. С ней стало чуть легче.

Но иногда ей хотелось, чтоб это поскорее закончилось. И каждый раз она брала себя в руки и заставляла жить и бороться. Идти до конца. И только вперед. Все для того, чтоб их гибель не была напрасной

Возле развилки большая телега завязла вновь. И пока возничий поминал вслух обитателей десяти бездн, сир Альберт с тревогой смотрел на горизонт. Его конь нервно подергивал ушами, втягивая ноздрями воздух, в котором всаднику мерещился запах гари.

Большой западный тракт сворачивал и скрывался за холмами. А над ними курился дымок. То ли это были костры… то ли пожары.

Альберт вспомнил ад на земле, который демоны устроили после победы.

Шумные города, золотые нивы… мудрые маги и благородные рыцари. Где все это теперь? Магов никто не видел с той ночи, когда разверзлась бездна и выпустила легионы нечисти. Да и рыцарей почти не осталось. А те, что были, служили демонам. Одни из трусливой корысти, другие, как Альберт – чтоб как-то помочь оставшимся в живых людям. Даже демоны не были настолько глупы, чтоб убивать всех. Им нужны были рабы, чтоб добывать драгоценные камни, ковать оружие...

Обоз состоял из пяти телег, груженных мешками с провизией. В земном мире демоны если и не нуждались в пище, то очень любили поесть, а самые крупные из их братии могли уничтожить быка в один присест.

По разным сторонам от телег шла пятерка крестьян, четыре арбалетчика в простых дорожных плащах и два краснорожих детины в кольчужных рубахах. Такую скромную охрану демоны разрешили взять ему с собой, для защиты от волков и разбойников.

Сам же сир Альберт, последний представитель древнего рода, а ныне слуга адского наместника, ехал впереди. Одет он был по-походному, а вооружен как латник, а не как рыцарь – длинный меч, кираса, железный шлем.

- Альберт, может, привал? Идем, черт знает сколько. Кони вот-вот свалятся, - ворчал пожилой крестьянин в холщовой рубахе, перепоясанной веревкой.

Несмотря на наряд, искушенный глаз разглядел бы в нем человека, знакомого с ратным делом.

- Не поминай черта, сын мой, - промолвил седой монах, который плелся позади них. - Это не к добру.

Им всем пришлось сойти на землю, чтоб телеги не завязли снова.

- Буду я каждого куста бояться… Мало я им голов снес, - в голосе «крестьянина» звучала застарелая ненависть. - Пусть попробуют взять.

- Спокойно, сержант, - сир Альберт остудил пыл товарища. – Если они нас увидят, то взять сумеют. Их легионы, а нас горстка… пока. Надо идти тихо, как мыши. А если груз будет доставлен… повоевать ты успеешь.

- Скорей бы. Не терпится порубить эту нечисть, - потерявший семью бывший сержант императорской армии по прозвищу Крепыш имел причины желать демонам смерти.

- Ждем Остроглаза. Пусть разведает. Если вокруг чисто, то можно и привал.

Грифон Остроглаз был созданием, похожим на помесь льва и орла. Когда-то они служили в имперской армии и храбро сражались во всех войнах, но после поражения демоны открыли на грифонов настоящую охоту. К этому времени этих благородных животных в землях бывшей империи почти не осталось. Рыцарь спас Остроглаза еще птенцом, когда банда дьяволят собиралась полакомиться последним детенышем. Со временем тот превратился в незаменимого помощника и разведчика. Но путешествовать ему приходилось отдельно – иначе их маскировка была бы раскрыта.

Человек показался из-за поворота, когда они проезжали через рощу высохших деревьев. Закутанная в плащ фигура, лицо скрывал надвинутый капюшон. Шел он пешком – и это было странно в таком месте, где до ближайшей деревни сотни миль.

Отшельник? Нет, на представителей святой братии мало похож. Крестьянин? Едва ли. Осанка не такая. Охотник? А где тогда его лук?

- Мир вам, добрые люди, - приветствовал их незнакомец.

- Мира и тебе, путник, – сир Альберт ответил на приветствие. - Кто ты и куда держишь путь?

- Я кузнец. Подмастерье, - ответил странник. - Ехал в Портовый город. Отбился от своего обоза.

Незнакомец опирался на посох из дуба, хотя был строен и совсем не стар. За плечами у него была потертая котомка. Голос его был мелодичен, и трудно было представить, что он трудится за наковальней. Такой пристало иметь скорее барду.

- А мы везем продукты для его демонического величества, да пребудет его слава вовеки веков (при этих словах Крепыш скривился, да и самому Альберту они дались с трудом).

Лицо путника исказилось и потемнело.

- Трусливые лакеи демонов. Я знаю, отчего наша страна погибла. Из-за таких «героев» как вы, сир рыцарь.

- Что ты себе позволяешь, щенок! – взорвался Крепыш, – Кто ты такой, чтоб нас судить?!

- Успокойся, дружище, - положил ему руку на плечо сир Альберт. – Это его право. Ему, наверно, многое пришлось пережить. Оставим этот разговор. Если хотите присоединиться к нам, любезный кузнец, то шагайте рядом. Поможете у телеги ось починить, если понадобится. Но впредь таких разговоров я не потерплю.

«Может, я плохой командир, и мудрее было бы прогнать его. Но я чувствую, что в этом человеке нет зла, - подумал рыцарь. - Да и не бросать же его здесь одного».

Солнце клонилось к закату, а Остроглаз все не возвращался.

Внезапно в нос им ударил запах серы. Послышалось гудение, хорошо знакомое тем, кому посчастливилось выжить во время Вторжения Демонов.

- Десять бездн! – только и успел произнести Крепыш, когда прямо на пригорке перед ними распахнулся портал.

Демоны пользовались ими часто, но кто-то должен был навести их на след. Все взгляды сразу устремились на нового спутника.

- Ну, держись, «кузнец», - зловеще пообещал сержант Крепыш, кладя руку на рукоять секиры. Но рука замерла – прямо к ним уже направлялась адская процессия.

Одних церберов было больше двадцати. За ними вышли четыре древних демона. Тут же оказались и два суккуба, уродливых и мерзких. А на огненно-красном коне восседал сам эмиссар ада – с рогами на уродливой голове, в багровом плаще и с пылающим топором за поясом.

Альберт узнал его. Это был Мелек, один из главных палачей государя демонов.

Видя, как из врат выходит отряд нечисти, Альберт почувствовал предательский страх. Но он боялся не смерти, а провала задания.

- Недавно здесь подстрелили грифона, - начал демонический всадник. – Вы не знаете, откуда он мог взяться?

Альберт почувствовал волну боли и гнева – этот зверь был ему близким другом, но сдержался.

- Не имею представления.

- Хорошо. Так и запишем, - демон изобразил подобие улыбки, высунув раздвоенный язык. – Это не все. Поступил донос, что вассал императора готовит мятеж в одной из провинций. И с этой целью мятежники везут обоз с оружием от гномов. Не знаешь ли ты, жалкий человек, о ком речь?

- Понятия не имею. Мы перевозим провизию для государя, - сир Альберт незаметно кивнул Крепышу. Тот ответил движением глаз.

Рыцарь делал все, чтобы выкроить время.

В это время его люди готовились схватить оружие – чтоб дорого продать свои жизни.

- Я взгляну на груз? – Мелек осклабился и соскочил с жуткого коня. Одновременно он спустил с цепей свору церберов, которые, злобно скалясь, начали приближаться к людям.

Внезапно демон-лорд остановился, втянул ноздрями воздух. На его уродливом лице промелькнул страх.

- Не может быть… Один из них… здесь? – демон потянулся за амулетом в виде пентаграммы, висящим на его шее.

Внезапно тень пролетела над ним. Птица? Летучая мышь? Альберт никогда не видел гаргулий, но готов был поклясться, что это именно она. Только небольшая. Но откуда?!

Рука демона схватила пустоту. Амулета, дававшего ему добрую половину силы, на нем больше не было.

- Измена! – завопил он, срываясь на писк. – Псы! Убейте бунтовщиков! Суккубы! Найдите мага! Здесь должен быть маг! Его и рыцаря взять живыми!

И тут события начали происходить с бешеной скоростью.

- Смерть демонам! – вырвался крик из дюжины человеческих глоток.

Два снаряда, похожих на стрелы - сгустки божественной силы - ударили в суккубов. Это начали бой с нечистой силой монахи. Одна из демониц упала с дырой в голове, но другой удар нанес только дымящуюся рану. Пожилой монах упал, пораженный раскаленным комком лавы, брошенным в ответ.

А вокруг закипел бой. Крестьяне с возницами похватали с повозок алебарды и мечи, заняв круговую оборону. Адские псы бросились на них и повалили нескольких, разорвав им горло, но залп из четырех арбалетов проделал в их своре брешь, а оставшиеся натолкнулись на стену из лезвий и отступили, клацая зубами.

Большего Альберт увидеть не успел, потому что заметил стремительно летящую на него смерть. Это один из старших демонов метнулся к нему в прыжке. Но человек успел отскочить и поймать его выпадом своего меча. Адский прыгун с распоротым брюхом плюхнулся на землю. Остальные три прыгнули на его бойцов, сбившихся под защитой телег. Несколько человек упали, разорванные в клочья их острыми зубами.

Но рыцарь уже чертил мечом светящийся круг. Головы церберов летели, кровь била из обрубков шей.

- Осторожно! – услышал он предостерегающий крик.

Голос показался ему принадлежащим молодой девушке. Он не успел удивиться, уходя в сторону, и удар огненного топора, который должен был разрубить его надвое, лишь сбил его с ног. Меч вырвало из рук, ладони обожгло огнем.

- Я знал, что тебе нельзя доверять. Жалкий червяк, - Мелек поднес топор к горлу рыцаря. - Ты будешь умирать медленно. Но только когда познаешь настоящую боль.

Вокруг бой еще не был закончен, но демоны побеждали, тесня людей. Выстрел арбалета пробил череп адского коня, но остальные стрелки уже были мертвы, как и большинство пехотинцев. Только Крепыш стоял как скала. Сержант махал огромной секирой, но уже еле держался на ногах, истекая кровью.

Рыцарь перевел взгляд в другую сторону и увидел человека в плаще.

Конечно, то был никакой не кузнец. Демоны не замечали его, стоящего со свитком в одной руке и посохом в другой. Иллюзия?

Он сумел отвести им глаза, так же, как отвел его людям – и плащ у него был непростой и посох не дубовый. Возле телеги стоял не кузнец, а волшебник. Один из тех, о ком рыцарь читал только в ставших запретными книгах.

«Но надолго ему это не поможет, церберы чуют людей за милю».

Капюшон плаща мага был откинут, обнажив длинные золотистые волосы. Альберту подумалось, что он бредит – настолько это было невероятно.

Раздался грохот, и длинная молния прошла через поляну, поражая одного демона за другим.

Демон-лорд с шипением отскочил в сторону. Похоже, он собирался спасаться бегством, чертя в воздухе какие-то знаки, но тут на него будто обрушился огромный кулак. Раздался хруст, и посланник ада упал.

Маг убрал свиток и ударил посохом о землю, в руках у него появился шар огня, который он метнул в уцелевших церберов. Спустя миг от них остались обугленные головешки.

- Берегись! – теперь уже Альберт крикнул ему, видя, что уцелевшая демоница собирается кинуть в колдуна лавовый «снежок».

В три прыжка рыцарь подлетел к ней и отрубил твари голову.

- А я уже сомневался, что справимся… - пробормотал уцелевший арбалетчик и рухнул без чувств. Еще в живых остались Крепыш, младший из монахов и трое ополченцев, но все еле держались на ногах.

На какое-то мгновение над полем повисла тишина.

- Демонов закопать, – предложил сержант, вытирая пот со лба.

- Лучше сжечь, - возразил маг, прислонившись к возу.

Он выглядел смертельно усталым, голос его дрожал.

Едва живые, воины начали носить хворост. Потом с трудом стаскали трупы демонов в кучу. А когда повернулись, чтоб попросить мага высечь хотя бы искру… того нигде не было.

Только теперь до Альберта дошло, что он не может вспомнить его лица.

*****

Остаток пути Альберт и его спутники проделали без приключений, благополучно доставив оружие в северную провинцию. Теперь при поддержке гномов у людей появится шанс бороться с завоевателями.

Да, это было только начало. Но первый шаг был сделан.

Так думал Альберт, поднимаясь в убежище бывшего инквизитора, ставшего во главе борцов за свободу от гнета.

А из головы не шел таинственный спутник. Кто же он был такой?

Преклонив колено, рыцарь доложил:

- Все готово, Ваше преосвященство. Командующие ждут приказа.

-Отлично, сын мой. На тебя можно положиться.

- Вот только…

-Что сын мой? Что не дает покоя твоему сердцу?

- Со мной кое-что случилось в дороге… Я был на волосок на смерти, но мне помогли. Я хотел спросить вас об Ордене Серебряной звезды….

- Ах, вот оно что… - улыбнулся Инквизитор.

Он достал фолиант в кожаном переплете и, открыв его на последней странице, прочел:

«Явится наследница Ордена серебряной звезды. И будет свет ее души подобен лучам восходящего солнца, которые прогонят мрак и избавят мир от бездны».

- Наследница? – удивился Альберт. - Я думал, что у Доброслава был единственный сын.

- Дочь , Альберт… У Доброслава была только дочь. И поверь, в этом я, как его друг, уверен. Когда на цитадель напали демоны, ей было 3 года. А если бы она спаслась, ей было бы сейчас 18 лет.