Без магии

- Благослови, Владыко!

- Благословенно Царство Отца и Сына и Святого Духа!..

Дальше он мало что помнил. Как часто бывало, служба захватила юного рыцаря, щедро изливая благодать, повергая тело преклонить колени, очищая душу песнопениями и приближая дух к Пресветлому.

Только после отпуста он ощутил на себе пристальный взгляд командора-епископа. Тот кивком головы пригласил юношу в свою келью.

- Угодно нам дать тебе новое послушание, пресложное и преславное. Тебе, о Георг, надлежит отправиться совместно с представителем Солнечного города...

- Вместе с магом!? - вскрикнул рыцарь.

- Смири свой дух и удержи язык! Для всех я сделался всем, чтобы спасти по крайней мере некоторых. Кстати, это твой друг с детских лет – Лукас.

- Но что... - вновь чуть не предался своеволию рыцарь.

- Ты все узнаешь, будь лишь терпелив. Итак, вы отправляетесь на север. По просьбе короля Сайруса мы, точнее ты, участвуем в походе за жезлом Алсина. Это мощнейший и полезнейший артефакт, как уверяют маги, но сведения о нем скудны. По преданию, его местонахождение окружено сферой антимагии, поэтому они обратились за помощью к Ордену Пресветлого Света. Жезл можно обрести только без магии. Совету было угодно принять их просьбу. Таковы виртуалии нашего времени; мы надеемся, что маги обратятся к Свету. Итак, иди и вернись с жезлом. Да благословит и сохранит тебя Господь в пути.

Давний друг уже не был простым мальчишкой, с которым они когда-то облазили все закутки Столицы и добирались даже до Леса разбойников (тогда эти походы казались такими дальними и захватывающими, что же будет теперь?..). Молодой маг, посланник визиря, гордый своими тайными знаниями, почерпнутыми в закрытых библиотеках, смотрел на молодого рыцаря таким надменным и холодным взглядом, которому могла бы позавидовать любая ледяная дева. Недолгий путь до Мирного лагеря (хоть он и дальше был, чем детские побеги в лес) герои провели почти в полном молчании.

В Мирном лагере их уже ждал Рогер Железнобокий, начальник стражи Северного предела. Видимо, и Империи была известна их цель.

- От подкрепления не откажитесь, наш патрульный отряд вам поможет, заодно и бастион в Беркатиле проверите.

Небольшой стрелково-латный отряд под командованием одного паладина (не забудем и про грифонов) способен поднять на марше довольно большой шум своими шутками да прибаутками; на переходе к Орлиному гнезду друзьям тоже особо не удалось пообщаться.

Только в горах Орлиного гнезда, когда маг всматривался вдаль, определяя направление силы каким-то доступным лишь избранным заклинанием («Триангуляция! Ты, небось, и не слышал о таком»), рыцарь задал беспокоивший его вопрос.

- Почему же ваш мудрейший король не привлек варваров, ведь им магия вообще недоступна!

- Скажешь тоже, варвары! С артефактами-то нужно обходиться бережно. К тому же, какие-то шаманы у них теперь появились. Да и самое важное - не бери в союзники варвара, если идешь через земли непокорных племен. Так-то, ныряем в портал.

Георг не знал расстояния до цели их похода, стало быть, не знал, насколько портал его сократил. Явно, что не целиком.

По пути же Лукас рассказывал, что великий маг древности Алсин с помощью изготовленного им жезла предотвратил войну с Королевством, укрыв его стеной. Это было еще при Императоре и короле Альторе I. С тех пор жезл покоится в далекой пустыне. А война все же состоялась спустя три сотни лет.

- Что же такое этот жезл? – снова спросил Георг.

- Да о нем почти ничего не известно, а остальное запретно – уклончиво ответил Лукас и переменил тему:

- Вот ваш Орден говорит, что не пользуется магией, а благословение?

- Это не магия, истинное благословение не требует маны. У него иная суть и другой источник.

- Благодать, - задумчиво произнес маг. – Что-то слышал о ней, но ведь это абсолютно не виртуально…

Разговор зашел о виртуальности и о том призрачном воображаемом мире, о котором хоть немного, но знал и думал каждый в Империи – реальности. Увлеченные беседой, друзья не сразу заметили на горизонте облако пыли. Когда оно быстро приблизилось, стало ясно – явились обитатели этих мест.

Орда непокорных гоблинов, кентавров, громил и крушил со стаей гарпий и сиринов заполонила все вокруг – и небо, и землю. Кое-где виднелись пестрые маски сноходцев и ловцов снов. За ними следовал разъяренный циклоп, крушащий все и вся на своем пути могучим ударом испепеляющей ярости.

Георг не терял времени.

Мгновенно взмыли ввысь имперские грифоны и тяжело поднялись на крыло их штурмовые собратья. По одному знаку десницы изготовились к бою латники, защитники и крестоносцы.

Благословение Господне на вас – и звонко запели стрелы.

Никакой магии, лишь молитва и благословение.

И только меч прорубает путь к победе.

Надо признать, и Лукас не сплоховал. Не каждый сохранит веселость нрава перед лицом опасности, огромной, как Непокорная степь.

- О, могучий латник, - в притворном ужасе воскликнул маг, - защити меня своим большим щитом, пока я почитаю свою мудрую книжку.

На самом деле Лукас знал все наизусть, но традиция была жива: перед кастом смотри книгу. И тут он разошелся, словно желая не только поразить врага, но и показать недоверчивому другу всю силу, да и знания.

Золотыми, багровыми и зелеными вспышками расцвело поле боя. Маг призвал к содействию и Природу, и Хаос, и Свет. Кожа с карой – союзникам (хоть они и не просили, не помешает), кулак с молнией – противникам (эти уж точно не просили, но получите), и дальше: шар, стена, стрела; и снова шар, стрела, стена, и еще раз... Запасы маны были немалыми, но не беспредельными – он израсходовал всю. Лукас остановился, чтобы восполнить. И вдруг…

- Я не верю своим глазам! - вскричал маг – Они бегут с поля боя, да покинет их удача навек…

- Рыцарь не бежит, рыцарь совершает обходной маневр – откликнулся Георг.

Действительно, паладин отводил отряд в направлении укрепленных бастионов Северного предела Империи, стремясь оттянуть полчища непокорных племен от путников.

Шум битвы постепенно удалился и смолк. Снова оставшись одни, они поднялись к горной гряде. Сфера пустым блеском мерцала вдали, или уже вблизи.

- Кто может войти туда?

- Не маг, поэтому ты и здесь.

Лукас говорил словно нехотя и почему-то отводил глаза

И взору Георга открылась их цель. В пещере, раскрытой зевом дракона, на камне, неизъяснимо похожем на алтарь, покоится жезл.

Не его руками хотят маги взять добычу, но его кровью. Ему отвели всего лишь роль пешки, предназначив в жертву, но чего ради?..

Гора загрохотала, и он увидел, что жезл храним не только сферой. Черный дракон поднимался из расселины скал. Ну, это, может быть, и проще, Георг не любил все магические хитрости, а с драконами, бывало, справлялся. А если не справится на этот раз?..

Они остановились у края.

Рыцарь услышал всплеск крыльев за правым плечом. Не оглядываясь, он доверился архангелу, и шагнул вперед.

Сотворив молитву, которая придала и сил, и ловкости, рыцарь двинулся к пещере. Уклоняясь от черного дыхания дракона, ему все же удалось проникнуть туда невредимым. Дракон последовал за ним; было видно, что когда-то это было его обиталище, но с тех пор он, пожалуй, подрос (или сталактиты сильно уменьшили пространство). Дракон не мог развернуться, как следует, и не успевал за рыцарем, который не оставлял попыток, и думая, что храбро рубит, царапал черную броню своим вострым мечом.

Но долго так продолжаться не могло. Пламя металось по сырым каменным стенам, чуть ослабляясь, но вскоре стало слишком жарко.

Рыцарь ринулся к каменному ложу и сорвал с него жезл. В тот же миг на него обрушилась лапа дракона…

Лукас молча всматривался вглубь пещеры, изредка озаряемой сполохами.

Мана восстановилась, но он ничем не мог помочь другу. И сфера антимагии, и невосприимчивый черный дракон – все словно было против него…

И тут его взору предстало странное зрелище: из пещеры выполз дракон, держащий в грозной лапе жезл, который каким-то чудом (или силой, что таилась в нем) оставался целым. За этот самый жезл из последних сил хватался рыцарь.

Предание не сразу открывает все свои смыслы. И здесь, словно в яви воплотилась старинная легенда, о которой когда-то, то ли в виртуальности, то ли в реальности, или читал, или слышал внимательный Лукас.

Укрощенный дракон смиренно шел за рыцарем, словно жезл, их вожделенная добыча, был простым поводком.

… Наши дни полны сражений и трудов, и летописец желал бы хоть как-то рассеять эту тягость и поведать о славном и благополучном завершении этого похода. Но виртуальность, как и реальность, такова, что не очень часто оставляет возможность полностью благоприятного исхода.

Дракон присмирел, но раны, нанесенные им прежде, остались. Исподволь продолжалось действие кислотно-огненного дыхания, и следы когтей наносили неприметный, но существенный урон. Отдав соратнику желанный трофей, рыцарь, будто лишившись незримой защиты, мгновенно обессилел и, даже не успев удивиться самому и увидеть удивленное лицо благодарного друга, рухнул в ущелье.

…Архангел улыбнулся и приготовился проявить свое любимое, присущее только ему умение.

Лукас вдруг отчетливо вспомнил слова, которые когда-то, на заре отрочества, разделили пути двух друзей, скрывшихся от дождя в Соборе:

Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих.

И душа рыцаря чистой звездой скользнула ввысь, к престолу Пресветлого.

И был Голос, и было Слово:

Ядущий Мою Плоть и пиющий Мою Кровь имеет жизнь вечную, и Я воскрешу его в последний день.

_______________________

– Что за бред! - Воскликнул нетерпеливый критик -

Сюжет банален – поход двоих героев к одинокой горе, бой с драконом, еще только принцессы не хватало!

И к чему этот очевидный символизм имени главного героя?!

А с шахматами, наоборот, намек уж очень скрытый: не все помнят, что шахматный конь по-английски – knight (рыцарь), а слон – bishop (епископ).

Где интересное, веселое и необычное чтиво? И главное, где же магия? Императрица будет недовольна!..

– Рассчитываю на снисхождение благосклонной геройской публики, сносившей подарочный фулл и подкрепившейся подарочным напитком, - попытался оправдаться автор.

Ну а насчет магии – см. название.