Девочка с цветком

«Чем больше сила, тем больше ответственность. То, что может быть использовано для созидания, может быть использовано и для разрушения. Избавляя мир от силы, с которой он не может совладать, мы оказываем ему величайшую услугу», - Сейдж, Верховный Маг.

(«Имперская летопись», гл.13: Утерянный са’ангриал)

Опустилась ночь, накинув на леса Ароны черный, непроницаемый для человеческого взгляда покров. Тучи, затянувшие небо, изредка позволяли лучам лунного света коснуться земли, но, словно опомнившись, тут же скрывали серп снова. Между гигантскими стволами вековых деревьев мелькала тень человека. То скрываясь в зарослях мелких кустарников, то вновь выныривая из них она мчалась, не обращая внимания на продирающие одежду острые ветки и на шипы, оставлявшие алые полосы по всему телу. Походный плащ путника был изрядно потрепан, но его владелец мало о нем беспокоился. Было уже далеко за полночь, но, подгоняемый страхом, он продолжал двигаться.

Вырвавшись на небольшую поляну, Кастос остановился, восстанавливая сбитое долгим бегом дыхание. Пора было искать место для ночлега. До ужаса хотелось погреться у костра, но огонь и дым бы мгновенно выдали его. От идеи скрыть их с помощью простейшего заклинания также пришлось отказаться - прикосновение к силе на таком незначительном расстоянии от преследователей мгновенно вывело бы их на его след. Устроившись в корнях раскидистого дуба, Кастос достал из-за пазухи каменную статуэтку в виде маленькой девочки с огромным цветком в руках. Мужчина пристально рассматривал расплывшееся в улыбке детское личико с ямочками на щеках, крохотные ручки, ухватившиеся за нереалистично большой стебель. Кастос никогда не считал себя сильным магом, но с этой статуэткой в руках он был готов посоревноваться с лучшими чародеями Империи - фигурка была са’ангриалом.

Каждый раз, взяв статуэтку в руки, он испытывал непреодолимое желание коснуться силы, погрузиться в этот безумный поток, бороться с ним и подчинять его, снова и снова пропускать силу через себя, наслаждаясь каждым мгновением обладания ею. Но сила была не только величайшим даром, но и величайшей ответственностью. С самого начала обучения всех тех, кто был способен касаться ее, предупреждали об опасности переоценки своих возможностей - потеряв контроль над потоком, маг мог сжечь не только себя, но и всех товарищей поблизости.

Продолжая внимательно изучать ценнейшую статуэтку, мужчина задумался о тех далеких временах, когда он еще был главой Ордена. Вступив в него в юношеском возрасте, Кастос смог быстро продвинуться, став одним из самых молодых магистров в истории. Еще в то время на собраниях Ордена он поднимал вопрос о «Девочке с цветком», са’ангриале, утерянном настолько давно, что рассказы о нем превратились в легенды, но Совет противился поискам артефакта, напоминая о знаменитых словах Сейджа. Кастос, пользуясь своим высоким положением, постоянно посылал разведчиков на поиски са’ангриала, но все было безуспешно вплоть до прошлой зимы, когда один из разведчиков принес первые за многие столетия сведения о «Девочке с цветком». Однако, Совет очередной раз отказал в экспедиции к Аронским горам. Кастос, считая поиски артефакта делом всей своей жизни, сложил полномочия магистра и сам в одиночку отправился в путь. Спустя много месяцев пути и поисков, он все же нашел са’ангриал, но, как оказалось, искал его не только он.

Прошлым вечером в трактире, где Кастос решил остановиться на ночь, к нему за столик подсел незнакомец. Высокий, могучего телосложения, с лицом, испещренном шрамами, он никак не походил на мага, но в то же время бывший магистр был уверен, что с силой его сосед обращается не менее умело, чем с мечом.

- Перверт, - представился незнакомец. - Редко встретишь в наших краях такую высокую птицу. Как Вас занесло сюда, магистр?

Вопрос насторожил Кастоса. Он, конечно, мог допустить, что собеседник видел его раньше на церемониях и запомнил, но интуиция подсказывала, что эта версия далека от истины.

Уже не магистр, - поправил Кастос с улыбкой. - Навещал старого друга.

Отрадно слышать, что сильнейшие мира сего не забывают старых друзей. А что это за статуэтка у Вас такая интересная?

Бывший магистр с огромным разочарованием заметил, что из его походного мешка наполовину вывалилась фигурка маленькой девочки.

- Подарок друга, на память.

- Забавная вещица. Я бы с удовольствием купил ее для своей дочурки. Она очень любит такие статуэтки.

- К сожалению, не могу ничем помочь. Это подарок, он дорог мне как память.

- Понимаю, очень, очень жаль.

Перверт, попрощавшись, вышел из-за стола. Несмотря на вежливость и учтивость своего собеседника, Кастос сильно сомневался в случайности всех произошедших событий. Добравшись до своей комнаты, он достал из мешка са’ангриал и переложил его себе под подушку.

Утро доказало ему, насколько правильным было это решение. Проснувшись, Кастос обнаружил, что его мешок пропал. Он не был удивлен тем, что его хотели обокрасть, - после вечернего разговора он подозревал возможность такого развития событий. Но тот факт, что все его охранительные заклинания, которые он наложил на дверь, оказались сняты, заставил его сердце сжаться. Пусть Кастос и не был силен в магии, но расплести чужие чары, не зная их, было под силу лишь единицам. Его вчерашний собеседник, который несомненно знал истинное предназначение статуэтки, искусно владел магией. Бывший глава Ордена не имел ни малейшего желания задерживаться в трактире ни на минуту. Переложив фигурку за пазуху, он вышел из комнаты.

К своему удивлению, ни в трактире, ни в конюшне, ни на тракте Кастос не заметил ни единого признака того, что за ним следят. Он уже начинал верить в то, что вечером настолько устал, что сам забыл поставить невидимых стражей, когда земля под копытами его лошади разошлась. Упав на землю, бывший магистр огляделся и заметил высокую широкоплечую фигуру, приближающуюся к нему быстрым шагом. Сейчас Кастос мог почувствовать всю мощь потока силы, который удерживал Перверт. По сравнению с этой рекой тот объем, который мог удержать бывший магистр, больше напоминал ручеек. Рука Кастоса потянулась к заветному са’ангриалу. С помощью «Девочки с цветком» даже такой посредственный маг мог справиться с десятком таких, как Перверт. Страшно было представить, что мог бы сделать маг уровня Перверта, заполучи он заветный артефакт.

Обхватив фигурку, бывший магистр нырнул в бурлящий поток силы. Совладать с таким потоком удалось на удивление быстро. Кастос быстро сплел простейшее атакующее заклинание, огненный шар, и метнул его под ноги своего нового знакомого. Перверт среагировал молниеносно - магический щит полностью защитил его от взрыва, спалившего дотла стоявшие рядом деревья. Не давая сопернику перейти в атаку, Кастос обрушил на него целую серию смертоносных заклинаний - молнии, ледяные клинки, стены огня. Перверт пошатнулся. Его щит слабел, сам заклинатель еле стоял на ногах, но он отчаянно сопротивлялся. Кастос уже было замахнулся, чтобы добить своего противника, когда воздух перед ним вспыхнул. За первой вспышкой последовала вторая, за второй третья, а вскоре бывший Магистр уже был вынужден сосредоточиться на отражении атак, полностью отбросив мысли о недобитом враге. "Было наивно полагать, что он придёт один", подумал Кастос.

Собрав все оставшиеся силы, он создал стену между собой и другими магами и нырнул в густой придорожный перелесок. Стена не могла надолго задержать преследователей, но даже те секунды, которые он выиграл, могли спасти ему жизнь.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … ..

Хруст ветки вернул Кастоса к реальности. Вжавшись в холодный ствол дерева, он замер, прислушиваясь. Глухие шаги раздавались все ближе. Больше не было смысла рассчитывать на удачу и надеяться, что преследователи пройдут мимо. Последний раз взглянув на статуэтку, бывший глава Ордена спрятал её в корнях дерева. Не самое надёжное место, но, по крайней мере, она не попадёт в руки к Перверту. Вскочив на ноги, Кастос огляделся. Со всех сторон на него смотрели непроницаемые, едва различимые в темноте лица. Отступать было некуда, но и сражаться без статуэтки было самоубийством. «Самоубийство, самоубийство», - крутилось в голове Кастоса, и его осенило. Коснувшись силы, он с головой нырнул в ее бурлящий поток. Не пытаясь сопротивляться, он дал ей свободно втекать в него в неограниченных количествах. Яркая вспышка прорвала покров ночи. И наступила тишина.

… … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … ..

Высокий мускулистый мужчина сидел у корней некогда могучего дерева, ныне сожженного дотла . У него в руках лежала фигурка маленькой девочки с огромным цветком в руках. На его покрытом многочисленными шрамами лице сияла широкая улыбка. Даже потеря практически всего отряда не могла омрачить его радость от обладания са’ангриалом. «Настала новая эра», - подумал маг. «Моя эра!»