Глава 6. Любой ценой

- Сколько ещё нам осталось? – окликнул товарища Тагал, отирая пот со лба свободной рукой и делая глубокий вдох. Его солнечные часы показывали уже четыре после полудня, но солнце всё ещё жгло немилосердно.



Услышав вопрос молодого воина, Редвуд, шедший впереди, остановился, чтобы ещё раз свериться с имевшейся у него картой, взятой из кармана камзола погибшего капитана, и заодно выдернуть три или четыре сухие колючки, впившиеся в его кожаные штаны.

- Мы находимся примерно в ста сорока милях от лагеря артиллеристов, если здесь всё точно указано, - ответил Сет. – Если учитывать наше состояние, поклажу и то, что мы не держали во рту ни крошки уже шесть часов, то к завтрашнему вечеру прибудем.

Тагал молча кивнул головой, и чудом оставшиеся в живых члены отряда Керинеля Мунглоу продолжили путь. Измученные жаркой погодой, бессонной ночью и грузом, который состоял из тяжести материальной (друзья несли меч Керинеля, походный журнал Райло, кинжалы Бирины, колоду карт и игральные кости весёлого Брокка, не считая собственного снаряжения, оружия и фляг с водой) и тяжести на сердце, Сет и Тагал еле передвигали ноги. Их положение усугублялось тем, что идти им пришлось не по дороге, а на расстоянии в минимум полторы мили от обочины, продираясь через заросли придорожного кустарника, лесные массивы и несколько разбросанных в окрестностях невысоких холмиков.

Сет понимал, насколько им важно добраться до Союза Рейнджеров живыми. Они с Тагалом больше не принадлежали самим себе – ведь, если они погибнут раньше, чем командор Регинлейф узнает о судьбе Керинеля и ларца, что вёз Анвал (что бы в нём не находилось), то замысел неизвестных всадников в лиловых плащах и той жуткой твари, что была с ними, увенчается успехом. Получится, капитан Мунглоу и их доблестные соратники пали напрасно. А этого друзья допустить не могли. Поэтому Редвуд решил не рисковать; любое случайное столкновение на дороге для двух изрядно потрёпанных и обессиленных путников было нежелательным, а, значит, вероятность неожиданных встреч следовало исключить полностью.

Первый привал они сделали час назад, около трёх. Редвуду удалось подстрелить кролика, как ни в чём ни бывало объедавшего молодые листья папоротника и не заметившего крадущихся в его направлении двуногих хищников. Костёр развели с великой осторожностью у подножия высокого дерева, чтобы его раскидистая крона скрывала вздымающуюся в небо тонкую струйку дыма. Мяса для двоих взрослых сильных мужчин в кролике было недостаточно, но всё же это было лучше, чем ничего.

Утолив жажду водой, набранной в ручейке, бежавшем со склона близлежащего холма, Сет и Тагал уже не останавливались, пока не стало темнеть. Впереди как раз начинался густой хвойный лес, и, переглянувшись, путники решили, что переночевать в сени разлапистых елей будет наиболее безопасно, если караулить по очереди, чтобы их не застали врасплох дикие звери.

Наёмники очень удивились, когда, углубившись в этот лес буквально на полмили, они наткнулись на одиноко стоявшую у нескольких поваленных сосен крохотную хижину. Судя по выбитым стёклам на окнах и мраке, царившем внутри, домик был давным-давно заброшен.

- Охотничья сторожка, наверное, - констатировал Редвуд. – Нам повезло больше, чем мы могли себе представить. Гляди, Тагал, дверь незаперта. Даже ломать не придётся.
Наученный горьким опытом, молодой воин вошёл внутрь, осторожно крадясь и сжимая в руке копьё, готовый в любой момент пронзить человека или зверя, если таковой скрывается внутри хижины. Но никого внутри не оказалось. Зато на стене, прямо у входа, висели два или три факела, оказавшиеся вполне пригодными для того, чтобы осветить небольшое помещение, пропахшее плесенью и покрытое паутиной.

Домик оказался настолько крохотным, что в нём была всего одна комната, служившая и столовой, и прихожей, и спальней, а набор мебели в нём ограничивался тахтой в углу с пожелтевшим от времени матрацем, набитым соломой, маленьким настенным шкафчиком из четырёх отделений, деревянным столом и двумя грубо сработанными кособокими стульями. Дверцы всех отделений шкафчика были распахнуты – внутри не оказалось ничего примечательного: щипцы, ржавые гвозди, пара рыболовных крючков, моток лески, поломанная сапожная щётка...

- Сет! Сюда! – неожиданно воскликнул Тагал, бурно жестикулируя в полумраке. Редвуд поспешил к товарищу и увидел в противоположном углу от того, где висел шкафчик, груду человеческих костей, выбеленных от времени, кое-как покрытых полусгнившими лохмотьями.

- Кажется, наш охотник сам сделался чьей-то добычей, - философски заметил арбалетчик, осматривая останки. – Хотя… кости выглядят целыми, переломов или разрывов нет. Значит, всё-таки люди, а не звери.

- Но точно не наши «приятели» в лиловых плащах, - заметил молодой варвар. – Останки лежат здесь уже очень долгое время. Этот человек, кем бы он ни был, мёртв уже давным-давно… Погоди-ка… А это что такое?

- Осторожно, Тагал! Аккуратнее, а то порвётся!  – воскликнул Сет, медленно извлекая из-под черепа, уставившегося в потолок пустыми глазницами, маленький листок бумаги.
Неровный край внутренней стороны листка говорил о том, что перед ними, вероятно, вырванная из тетради или дневника страница. Три четверти её были заляпаны пятном побуревшей от времени крови; разобрать друзьям удалось с грехом пополам лишь десять или двенадцать уцелевших слов, написанных ужасающими кривыми каракулями:

Окружили со всех сторон… Заковали в цепи…. Приказал подвести к излучению… Зелёный луч, - медленно прочёл Редвуд.

- Звучит, как бред сумасшедшего, - задумчиво произнёс Тагал. – Однако, этот человек мёртв, и, судя по тому, что от его шестого ребра с левой стороны отколот значительный фрагмент, его убили ударом меча или кинжала в область сердца.

- Что бы тут не произошло, никакого зелёного луча в доме нет, - сказал Сет. – Страницу возьмём с собой и покажем в Союзе – вдруг тамошние маги что-то про это знают. А сейчас нам пора погрузиться в сон. Ибо завтра, мастер Тагал, нам предстоит преодолеть двадцать пять миль, а это весьма непросто.