Пролог

Высоко держа свою гордую, увенчанную платиновой диадемой голову, она стояла на террасе, опираясь холёными алебастровыми ладонями о перила из чёрного дерева подобно живому олицетворению холодной грации и величавости, и наблюдала за серыми тучами, медленно уплывавшими за горизонт.



Её тревожные думы прервал шум шагов, последовавший за лязгом увесистых алебард за массивной дубовой дверью, обитой воловьей кожей, и дежурный лейтенант стражи, - утончённый щёголь-эльф в начищенном до блеска мифриловом нагруднике поверх чёрного камзола и в лиловом плаще, ниспадавшем  с узких плеч, - вошёл в залу.

Справедливая плавно повернулась и перевела на офицера свой тяжелый, испытывающий взгляд, от которого у многих выступали мурашки на коже.

- Госпожа! Князь Гурнав и генерал Орсолен только что прибыли и испрашивают аудиенции у Вашей Милости, смиренно ожидая за дверью, - доложил тот.

- Смиренно, говоришь? – презрительно усмехнулась она, скривив губы. – Что ж, пусть войдут.

Отвесив изящный поклон, лейтенант вышел в коридор и тотчас же вернулся в сопровождении двух рослых смуглолицых, плечистых мужчин, которым пришлось ссутулиться, чтобы успешно пройти в покои Справедливой через дверной проём, оказавшийся недостаточно высоким для высокопоставленных визитёров. Их грубо сработанные, но чрезвычайно прочные, испещрённые царапинами и зазубринами доспехи из сплава обсидиана с железом, резко контрастировали с мифриловой кирасой дежурного офицера, ни разу не побывавшей в бою.

- Приветствуем Вас, герцогиня, от имени своей армии и народа, - одновременно проговорили оба, склонив косматые головы. Затем старший по рангу, - седобородый великан в гривастом шлеме, увенчанном кокардой с княжескими регалиями, - продолжил один:

– Мы прибыли к Вам, нашему верному другу и союзнику, чтобы…

Справедливая щёлкнула пальцами, не дав Гурнаву закончить фразу.

- Чтобы я выделила из казны необходимую вам сумму в золоте или бриллиантах , в которой ваше разношёрстное, дважды битое воинство – точнее, его остатки – нуждается в срочном порядке. Я правильно истолковала цель вашего визита, дорогие братья по оружию?

Щеки князя на мгновение вспыхнули от гнева, однако он мгновенно овладел собой и процедил:

- Ваши слова больно ранят наши сердца, герцогиня! Известно ли Вам, насколько самоотверженно наши отважные передовые отряды четыре дня и ночи удерживали переправу через Тейн у северных границ Хрустального Сада под градом стрел, ожидая подход главных сил? И что из трёх с половиной тысяч этих храбрейших воинов не выжил никто?

- Благородная жертва! – ответила Справедливая, сверкнув глазами. – Но напрасная. Вы ведь всё равно потерпели поражение!

Орсолен, постукивавший каблуками по холодным плитам из чёрного мрамора, вступил в разговор:

- Мы сделали всё, что могли. И пехота, и кавалерия, и инженерные войска продемонстрировали чудеса храбрости! Но имперская группировка, поспешно стянутая в очаг наступления на правом берегу Тейна, изначально превосходила наше воинство по численности, а подоспевший буквально через несколько часов XVII Легион – элитное имперское подразделение, известное под названием «Рыжие Коты», - окончательно определило исход битвы. Цвет сурвилургской военной элиты остался на поле брани!

- Но мы не бежали! - подхватил Гурнав. – Мы отступили за переправу, отбросив тяжеловооруженных латников и сохраняя строй. И нам удалось спасти треть своей армии и провести горными тропами через границу… Большинство нашей кавалерии и почти все вожди уцелели! Однако, без Вашей своевременной помощи мы просто не сможем и дальше совершать свои отчаянные набеги, оттягивая на себя внимание бдительных имперских полководцев! Пока Вы, Справедливая, (князь произнёс этот титул с нескрываемой иронией), укрываетесь с верными Вам полками в этом Суртазом забытом месте!

Тонко очерченный рот герцогини исказила гримаса. Она наградила зарвавшегося сурвилурга гневным, испепеляющим взглядом, с полминуты обдумывая, как ответить на эти дерзкие слова.

Бездарный предводитель малообразованного народца! Она с радостью уничтожила бы их обоих прямо здесь, в безмолвных чертогах, выстроенных древними королями Запада! Но на сегодняшний день им всё ещё отводилась роль в грандиозных планах Справедливой, и поэтому гримаса сменилась любезной улыбкой.

- Хорошо. Стражи проводят Вас в казначейскую палату, где Вам будут выданы золотые слитки на сумму в десять тысяч имперских монет. И взамен я ожидаю… нет, я требую! от вас продолжать набеги на северных и западных границах Империи. И да, - добавила она с лёгким оттенком презрения, - постарайтесь избегать крупных столкновений с имперскими легионами, раз уж ваши прославленные воины не в состоянии с ними совладать.

- Благодарим Вас, герцогиня! – ответил Гурнав.

- Да будет наш союз долгим и прочным! – добавил Орсолен.

Когда оба сурвилурга покинули залу, Справедливая обернулась к молодому эльфу и приказала:

- Вызови ко мне Нарога. Пусть оставит все дела и срочно прибудет. Исполняй немедленно!

- Будет сделано, Ваша Милость! – отчеканил лейтенантик и исчез за дверью.

Она снова осталась одна среди гранитных стен, украшенных старинными гобеленами. Тот, что висел на стене справа от двери, изображал схватку дюжины низкорослых воинов, похожих на гномов, в лёгких доспехах и остроконечных шлемах, с могучим длинношеим существом, в котором хоть с трудом, но можно было признать пещерную гидру. Древний художник изобразил монстра куда более грозным, чем тот был в реальности: одна из шести голов, изогнувшись на жилистой шее, сомкнула челюсти на затылке переднего воина, тщетно пытавшегося закрыться от чудовища круглым щитом с изображением медведя.

«И так будет с каждым, кто встанет на моём пути», - подумала эта необычная женщина,  подавлявшая многих смелых и дерзновенных мужчин своей несгибаемой волей и неуёмной жаждой власти.

Час пробуждения наступал.