Часть 1: По дорогам Империи... Глава 1: "Амулет Удачи"

- Тролль-наставник! – пробасил дородный чернобородый мужчина в клетчатой рубахе, на которой расплывалось темнеющее пятно от пролитого эля. – Лузог, запиши-ка мне два дополнительных отряда за ход. Твоя очередь, Бирина!



Голубоглазая гнома с суровыми, будто вытесанными из мрамора, чертами лица, волевым подбородком и короткими рыжими волосами, собранными в две маленькие косички на макушке, потянулась к колоде, лежавшей посреди широкого овального стола, изрядно покорёженного  «автографами» множества посетителей трактира, за ним сидевших.

- Рубин. Плюс пять к высоте замка, - спокойно огласила Бирина, подумав с минуту. Показав всем соответствующую карту, она положила её под низ колоды.

-  Итого сорок шесть! – сказал Лузог, клыкастый орк с лицом, обезображенным сабельным шрамом, тянувшимся через левую щёку, записывая полученные гномой баллы на листке пергамента. – Ещё четыре очка, и старина Райло распрощается с очередными двумя золотыми!, - добавил он с ужасающим акцентом, характерным для племён, живущих к северу от Мирного Лагеря.

- Не спеши подводить меня под стаю степных волков, дружище!, - засмеялся Райло, вытаскивая очередную карту и поспешно пряча её меж остальных, чтобы никто не видел. – У меня ещё остались запасные варианты!

За квадратным столом из орешника меньшего размера, стоявшим у окна, сидел молодой человек приятной наружности в бежевой кофте без рукавов, обнажавшей внушительные мускулы, бугрившиеся под оливковой кожей, и не сводил с играющих глаз. Точнее, с Бирины, обдумывавшей победную стратегию в этой затянувшейся партии.

Томный взгляд парня, обращённый к предмету его тайной страсти, выдавал его с головой.
Его сосед, - подтянутый блондин лет тридцати пяти с густыми усами, кропотливо собиравший вилкой недоеденные горошины, оставшиеся на тарелке от овощного рагу, легонько толкнул его локтем в бок.

- Мастер Тагал, - шепнул он на ухо обернувшемуся юноше, - перестань же, наконец, понапрасну изводить себя! Либо подойди к ней и признайся, что она тебе небезразлична, либо брось это дело. Всяко лучше, чем пялиться целые дни напролёт!

В ответ паренёк фыркнул, поведя чёрными бровями, и замялся:

- Тише, Брокк, прошу тебя! Я не могу… не могу! Она старше меня, и она рейнджер. А кто я? Мальчишка из Непокорной Степи без роду, без племени, пригретый наёмниками в Нероли Грас? Я недостоин её, брат.

- Эльрат тебя раздери, малыш. Так сохнуть из-за женщины! – усмехнулся Брокк. – Скажи-ка… ты вообще хоть раз, гмм…был с девушкой наедине? Понимаешь, о чём я?

Молодой человек густо покраснел. Ему мучительно не хотелось открывать свой постыдный секрет никому, включая своего лучшего друга. Быть девственником в двадцать три весны – за такое его подняли бы на смех даже в родном племени, снисходительно относившемся к вопросам отношений между полами. Поэтому, решив как можно скорее сменить тему, он указал на маленький круглый столик в самом углу столовой.