Глава 6. Любой ценой (часть вторая)

Тёмная ночь сменилась ясным и беспечным утром; ничто не потревожило покой путников, укрывшихся в заброшенной хижине – они сумели выспаться впервые с того момента, как покинули гостеприимный Вилдабар.




Перед тем, как двинуться дальше, товарищи на скорую руку захоронили кости незнакомого мужчины, погибшего в лесной каморке, установив на могильном холмике снятый со стены домика бронзовый подсвечник вместо надгробия. Некоторые оставшиеся в шкафчике мелкие вещи, которые их владельцу по понятным причинам были уже не нужны – прочный моток бечёвы, шкатулочку с гвоздями разного размера, щипцы для стрижки ногтей, - практичный Сет захватил с собой, не без труда найдя для них место в своём и без того забитом всякой всячиной заплечном мешке.

Свежую воду набрали из тянущейся вдоль дороги оросительной канавки; ей же и отёрли перепачканные пылью и копотью лица.

Все последующие семь с лишним часов путники не прекращали движение, остановившись лишь для того, чтобы набрать с дюжину дикорастущих груш – внимательный Тагал обнаружил низенькое деревце, притаившееся в тени могучего ясеня. На этот раз их никто не потревожил, если не считать разбегавшихся при встрече с ними горных баранов, прытких сайгаков да парочки карликовых степных лисиц.

Наконец, Тагал с торжествующим видом указал Редвуду на появившийся на горизонте высокий частокол справа от дороги, который тянулся примерно на четверть всего обозримого пространства до вершины Медвежьей Горы. На остроконечных крышах башенок, рассредоточенных по всему периметру укреплённого лагеря, гордо реяли имперские стяги.

- Поздравляю с прибытием на Вторую артиллерийскую базу, мастер Редвуд, - облегчённо вздохнул молодой воин. – Первая хорошая новость за последние два дня.

Сет молча кивнул, и двое чудом выживших наёмников, из последних сил волоча свои пожитки, вышли на открытую тропинку, вымощенную красным кирпичом, которая вела прямо к воротам. Дозорные в бойницах заметили двух показавшихся им подозрительными незнакомцев издалека и зарядили свои арбалеты несмотря на то, что Тагал и Сет предусмотрительно подняли руки над головой, демонстрируя свои миролюбивые намерения. На всякий случай.

- Кто вы такие и что здесь делаете? – окликнул путников грубый голос копейщика с нашивками сержанта в отполированном до блеска островерхом шлеме, встретившего их во главе полудюжины солдат в пятидесяти шагах от въезда в лагерь.

- Мы – помощники рейнджера, - просто ответил Редвуд, расстёгивая свою куртку и демонстрируя солдатам, что под ней не спрятано оружие. – Намереваемся переночевать в лагерном трактире и уже завтра отправиться в Зелёный Лес с первым же караваном, эскортом или почтовым фургоном, туда направляющимся, который посетит базу.

- Что-то не похожи вы на рейнджеров, - буркнул толстопузый вояка с алебардой старомодной конструкции, стоявший позади сержанта. – Где ваши амулеты? Верительные грамоты?

В ответ Редвуд извлёк из сумы медальон капитана Мунглоу и показал солдату. К счастью, убийцы в лиловых плащах не забрали его с собой.

- Он принадлежал нашему капитану. К сожалению, он погиб в стычке с разбойниками несколько дней назад. Мы с моим спутником – простые наёмники, ещё не вступившие в Союз; мы везём амулет его дочери в Зелёный Лес согласно его последней просьбе, - пояснил Сет.

Несмотря на то, что слова бывшего арбалетчика звучали искренне и вполне логично, сам вид двух товарищей – пыльная одежда, взъерошенные волосы, грязная обувь, осунувшиеся и измождённые лица, - всё равно наводил сержанта на определённые мысли. Уж не являются ли они теми самыми разбойниками, которые сперва ограбили и убили несчастного капитана, а затем, похитив его опознавательный медальон, решили попытаться пробраться на базу имперских артиллеристов для осуществления каких-то нечистых замыслов?

Сержант собирался было отдать приказание заключить Сета и Тагала под стражу для дальнейшей проверки, но громкий возглас одного из солдат около ворот неожиданно прервал его. Подойдя к задержанным, он бросился на шею Редвуду, сжимая того в крепких объятиях.

- Не верю своим глазам! Сет Редвуд! Командир!

Еле освободившись из едва не удушивших его могучих ручищ, бывший лейтенант имперской армии с трудом узнал солдата и весьма удивился:

- Гонта, неужели ты? Живой!?

- Да, Сет. Долгая история. В том бою, где я, согласно официальной статистике, пропал без вести, я не погиб, а попал в плен к армии Королевства. Полтора года гнул спину на ферме сотника, который захватил меня, пока не сбежал. Теперь вот обслуживаю баллисты здесь, в этом Эльратом забытом лагере. – Эй, ребята! – воскликнул он, обращаясь к сержанту и его людям, - это лейтенант Редвуд из седьмого имперского легиона. Он не вор и не разбойник! Я за него ручаюсь.

- Спасибо, старина, - поблагодарил его Редвуд. – А теперь – прошу, отведи нас на постоялый двор. Нам бы помыться, переодеться и что-нибудь поесть.

- С радостью, командир, - отсалютовал Гонта, как будто всё ещё служил под началом Сета. – Ты мне дважды жизнь спас! Разве такое можно забыть? Идёмте обедать!