1. Это была одна из тех самых провинциальных таверн, где даже за кружечкой эля всегда стоило держать оружие наготове и ни в коем случае не садиться за один стол с местными картёжниками, играющими лишь по одним им ведомым правилам. Однако среди общей массы характерных для таких мест посетителей всё же выделялась одна фигура – смуглый мужчина средних лет в опрятном чёрном одеянии дорогого пошива, с аккуратно уложенной причёской и слегка закрученными концами вверх усами. А довершали этот образ небольшие и строгие круглые очки, подчёркивающие его статус, кем бы он ни был. «Похоже, все в сборе, - вдруг промолвил незнакомец, бросив взгляд на новоприбывших приключенцев – и добрая половина посетителей таверны тотчас обратила на него свои взоры, - Что ж, господа и дамы. Позвольте мне отрекомендоваться. Меня зовут…» - не успел он представиться, как его речь вдруг прервали донёсшиеся с улицы крики. А затем последовал какой-то шум, не предвещающий ничего доброго. «Что за невежество… - возмущённо фыркнул чужеземец, осуждающе покачав головой, - Проверьте, что там происходит, а я пока отблагодарю трактирщика за проявленное радушие».

2. Разбойники. Не удивительно – судя по состоянию здешних дорог, похоже, местный лорд слегка запустил свои владения, позволив расплодиться паразитам. Но они выбрали совсем не то время и не то место для своих разбойничьих «забав». Прилегающие к таверне улицы были зачищены, однако часть деревни уже находилась под контролем врага, чьи дозорные даже успели занять несколько вышек. Пожалуй, лучше поскорее выбить их с занятых позиций, пока эта зараза не пустила корни…

3. Похоже, они вовсе не ожидали встретить здесь такой отпор. Основные силы налётчиков были разбиты, но с домов на окраине всё ещё доносились звуки рыскающих внутри грабителей, а из-за их стен раздавались громкие и чёткие приказы возглавляющего весь этот сброд командира. Пришло время положить конец его бесчинствам!

4. Последние из налётчиков отступили, но битва ещё была не окончена. На подступах к деревне виднелись отряды ещё двух командиров. Странно, что они не напали все разом. Не смогли сообразить на троих? Или брошенный жребий выбрал лишь одного «счастливчика»? Как бы там ни было, но расплата ждёт всех!

5. Как «вовремя» подоспела местная стража. Ну хотя бы приберут образовавшийся здесь беспорядок. А тем временем пора было наконец разузнать подробности о тех проблемах, что постигли таинственного нанимателя. «Вижу, что в этот раз я уж точно не прогадал с наймом исполнителей, - произнёс нагнавший приключенцев незнакомец спокойным голосом с нотками свойственной аристократам строгости, - Итак, меня зовут Родериго. Родериго XLVII, если быть точным. Я исполняю обязанности мажордома-чеканщика на службе у знаменитого в определённых кругах Серого Барона. Не пытайтесь понять – в вашем… краю не особо-то ведают о тонкостях моего ремесла. Впрочем, у вас будет возможность немного восполнить этот пробел в ходе выполнения задания. Возможно, не всем из вас, но кому-то ведь наверняка это удастся? А теперь к сути. Признаться честно, я хотел начать с поиска другой «цели». Но раз уж они сами нас нашли, то предлагаю первым делом заглянуть в лагерь моих «дорогих трудяг». Если купленная мной информация верна, то он расположен здесь недалеко. Пойдём. И не теряйте бдительности. По ночам отсюда доносится жуткий вой. А местные поговаривают об ужасном демоне в обличии белого волка с ледяными глазами…»

6. Полярный волк – предвестник скорого прибытия Армии Холода. Благо приятное ожидание грядущих празднований всё же затмевает чувство трепета перед ликом их извечного врага. «Какое дивное существо, - с нотками восхищения в голосе произнёс Родериго, склонившись над телом убитого волка, а в его глазах будто мелькнул какой-то странный блеск, - Жаль, монет при себе не осталось. Он мог бы стать неплохим украшением коллекции господина». О чём бы этот тип ни говорил, но задерживаться здесь было нельзя. Пусть вожак и пал, однако вой всё ещё не стихал, а лишь продолжал усиливаться, дополняясь множеством голосов сбегающихся отовсюду волков…

7. Почтение и гордость – благо, в отличие от диких гноллов, этим зверям всё же знакомы такие понятия. Иначе совладать с этой стаей было бы намного сложней. А меж тем впереди показался дым лагерного костра. У этих-то «зверей» куда больше общего с грязными гноллами, чем у стаи волков. Первый мошенник, обманувший Родериго, должен быть где-то здесь. Пожалуй, самый верный способ его отыскать – спросить местного командира.

8. Как-то уж очень сильно досталось этому командиру разбойников. И двух слов связать не может. А пока имперцы безрезультатно пытались вытянуть из пленника хоть что-то внятное, внезапно раздался голос Родериго: «Вон он! Рубаха-парень! - чужеземец устремил взгляд в дальний конец лагеря, где меж шатров показался ничем особо не выделяющийся рубака, - Эти простолюдинские лохмотья, мозоли на руках и топор на поясе – я сразу понял, что он прилежный трудяга. Вот только не догадался, какого ремесла. Верните мне мой задаток – и дело будет сделано».

9. Родериго:
Прошу прощения, я забыл уточнить одну деталь. Он нужен был живым. Мёртвый, в целом, тоже сгодится, но, боюсь, результат будет хуже…
Склонившись к бездыханному телу рубаки, чужеземец нащупал кошель на поясе убитого и, резким движением руки сорвав его, принялся пересматривать находящиеся внутри монеты. Наконец найдя нужную – самую странную из всех, напоминающую скорее пустую золотую заготовку, он бросил кошель в руки ближайшему наёмнику, а затем приложил найденный металлический диск ко лбу рубаки. Несколько странных слов, от которых некоторых из присутствующих аж бросило в холодную дрожь – и заготовку вдруг охватило дивное пурпурное свечение. Металл будто вытягивал остатки души из тела разбойника, а когда всё завершилось – на ранее гладкой поверхности проявился оттиск в виде очертаний умиротворённого лица рубаки и нескольких загадочных рун. «Вот видите, - внезапно молвил Родериго, взяв монету в руки, - Пусть и не худшая моя работа, но ей немного не хватает чувств. Эмоций от созерцания пролетающей перед глазами жизни, - он слегка разочарованно выдохнул, а затем добавил, - Но пусть так. Не всякому творению быть шедевром. Пойдём – теперь отыщем лесничего. Со слов местных, эти угодья должны быть поспокойней…»

10. Спокойствием здесь и не пахло. Хотя это были далеко и не самые опасные из обитателей имперских лесов. Горстка зверей да парочка духов – славным Героям Империи на один зубок. А тем временем, пока имперцы забирали заслуженные охотничьи трофеи, Родериго вдруг услышал отдалённые звуки флейты и озорной смешок, раздавшийся прямо за его спиной. Едва он обернулся – как всё вокруг обратилось в размытый набор красок, а его очки оказались в руках шаловливой феи. Несколько мгновений – и смешков стало ещё больше. Они начали звучать повсюду, сводя чужеземца с ума своей неведомостью. Похоже, Родериго пора было выручать от проделок лесных проказниц.

11. Ох уж эти лесные феи. Вечно как напьются своего нектара – так спасения от них нет. Но будет им наука, как не проявлять уважения к дорогим гостям Империи. Полные возмущения и недовольства лесные жители поспешили скрыться в густых зарослях, а заветные очки наконец вновь вернулись на положенное место – на переносицу перед глазами Родериго. Кажется, пережитая сцена, заставила его слегка перенервничать. Наверное, он уже много лет не переживал подобных приключений. Или – вообще никогда. Пожалуй, стоит дать ему немного перевести дух. Вряд ли эти весельчаки и проказницы снова вернутся. Если только не найдут того, кто отважится за них заступиться.

12. Наивно было полагать, что они просто так проглотят обиду. Но и к таким поворотам событий настоящие приключенцы всегда должны быть готовы. Окончательно разобравшись с надоедливыми лесными жителями и их покровительницами, имперцы двинулись дальше вглубь припорошенной лёгким снежком рощи. Как вдруг путь преградила группа мрачных фигур. А спустя мгновение из-за деревьев показалось ещё несколько. Зловеще усмехаясь и угрожающе прокручивая клинки в своих руках, они начали приближаться. Грязные воры! Уж не кого-то из них Родериго принял за лесничего? «Это же он! - вдруг произнёс чужеземец, заметив мелькнувшего в толпе врагов колдуна, - Или нет?.. - его тотчас охватили сомнения, - Воры, говорите? Кто же ворует в ярких красных плащах? Если только… - он на мгновение задумался, а затем его будто пронзило озарение, - Уличный фокусник! Как я мог не догадаться? Это был он! Это усложняет дело… - Родериго снова призадумался, но затем вспомнил о сложившейся ситуации и добавил, - Это всё же кто-то другой – можете себя не сдерживать».

13. «Фокусник, значит… - недовольно бормотал сам себе под нос Родериго, - Где же ты можешь прятаться, фокусник?..» - с самого момента встречи с группой воров его не оставляли какие-то назойливые мысли. Целиком и полностью погрузившись в свои размышления, он продолжал идти, не обращая внимания ни на что. И даже не замечая показавшуюся впереди толпу полуросликов. Эти лесные злыдни и без того не особо приветливые, а уж когда их вовсе не замечают – они не упустят возможности напомнить о своей значимости и важности…

14. Небольшая преграда на пути. Совсем крохотная, чтобы её даже замечать. А чужеземец тем временем наконец отогнал назойливые мысли – и вспомнил, зачем они вообще сюда шли. Сердце лесных угодий раскинулось прямо перед глазами – и искомый лесничий должен был пребывать где-то неподалёку. «Господин лесничий! - вдруг крикнул Родериго – и эхо его голоса устремилось вглубь леса, - Я пришёл уточнить детали нашего уговора!» Миг тишины, разбавляемой лишь воем блуждающего меж ветвей деревьев ветра, а затем вдруг прозвучал ответ: «Кто ты?». Сопровождаемый странным эхом, этот голос будто звучал сразу отовсюду, отчего определить местоположение его обладателя было слегка проблематично.
Родериго:
Мы заключили договор на поставку диких животных для грядущего мероприятия моего господина, достопочтенного Серого Барона!
Лесничий:
Ах да! Я всё выполнил!.. Только вот они сказали, что не хотят играть с тобой и твоим господином!
Родериго:
Кто «они»?!
Лесничий:
Звери! Кто ж ещё?! Ты что чудной?! Не веришь?! Сам спроси у них!

15. С этим лесничим было явно что-то не так. В его голосе отчётливо читались нотки безумия. Да и с каких пор обычные имперские лесники способны повелевать стаями разъярённых зверей? «Вот видишь! - вновь раздался его голос, - Они хотят играть только со мной! Да-да-да! Только со мной!..» По лесу пронёсся странный рокот, смешанный с треском тронутых сильным ветром ветвей. Кто-то или что-то приближалось.
«Тогда верни задаток!» - не обращая внимания на происходящее вокруг, произнёс Родериго.
«Задаток?! - слегка растерянно переспросил лесничий, - Его… нет! Оставь нас в покое! Мы тут таким не рады!» Какой-то миг – и из очертаний природных пейзажей начали вырисовываться образы лесных духов и разъярённых шаманов…

16. «Что?.. Где?.. Как?..» - вдруг снова раздался голос лесничего, но уже полный растерянности и будто лишённый прежней силы. Похоже, теперь определить место его укрытия не составляло особого труда – и непродолжительные поиски вскоре дали ожидаемый результат. Вот только этим «лесничим» оказался самый обычный браконьер. Слегка свихнувшийся браконьер. Звери его почему-то не трогали, а сам он обратил свой полный безумия взор на чужаков. Похоже, по-хорошему договориться не удастся…

17. Лишённый поддержки лесных тварей, раненый, но всё ещё живой браконьер прислонился к ближайшему дереву и осел наземь, уперевшись спиной в ствол. «Они просто хотели… поиграть…» - растерянно произнёс он, мгновением спустя оказавшись в тени нависшего над ним Родериго. «В коллекции моего господина они бы могли играть бессчетное множество раз, - произнёс он, скользнув рукой в сумку на поясе умирающего преступника и достав из неё ещё одну «чистую» монету, - А теперь играть придётся тебе…» - добавил чужеземец и приложил золотой диск ко лбу браконьера, повторяя уже знакомый ритуал. Безумие и смятение в глазах разбойника вдруг сменились ужасом прозрения, а затем его взор навеки угас. Взглянув на результат своей работы, Родериго сдержанно усмехнулся. Оттиск и вправду выглядел весьма… необычно. Будто в любой момент готов был ожить. «Обманутая и запутавшаяся – слишком сильные чувства для столь ничтожной души. Необычный узор. Господину понравится, - оценивающе отметил Родериго, а после вдруг перевёл взгляд куда-то вдаль, - Похоже, мои чары привлекли внимание ненасытных искателей запретных знаний. Разберитесь с ними».

18. Родериго:
Ничтожные создания, думающие, что знают всё, но на самом деле не знающие ничего. Знаете, я начинаю понимать – это бич вашего… края. Все эти лжецы и мошенники стали жертвами собственного невежества. Если бы они знали, кто такой мой господин – вряд ли бы рискнули связываться с его покорным слугой. Вы, как я погляжу, тоже полны этого недостатка. Но природная проницательность всё же позволила вам сделать верный выбор. Мой господин – великий Серый Барон. Организатор, коллекционер, нумизмат, меценат – это лишь самые яркие из его сторон. А больше всего он любит созерцать муки выбора. Ну знаете, когда сердце велит идти в одну сторону, а брошенный жребий указал в другую. Такие моменты для него бесценны. Но об этом вы ещё узнаете. Или точнее – ваши покровители… Стойте! Здесь что-то не так. Я ожидал увидеть гавань или хотя бы рыбацкую деревушку. Но никак не кладбище. Мои информаторы ошиблись?.. На всякий случай – проверьте это место. Меня интересует бывалый моряк. Здоровый такой, с повязкой на глазу и в представительной белой рубашке. Он должен был доставить несколько дорогих заморских грузов. Я сразу понял, что такому капитану ни пираты, ни штормы, ни даже сам морской дьявол не страшны. Думаю, среди местных обителей вы его сразу узнаете!

19. Родериго:
Вот этот, кажется, похож… Но нет – слишком тощий и… мёртвый. Что-то не нравится мне это место. У меня нехорошее предчувствие. Как бы с ним беда какая не приключилась… Может, он не по своей воле меня подвёл? Ну знаете, как это бывает… Ты шёл себе такой на корабле, покорял морские волны, а затем одно, другое – и вот твой труп уже на берегу. А какой-то некромант над тобой ещё и сплетает свои нечестивые чары…
Странный, но в меру увлекательный рассказ чужеземца помог немного отвлечься и скоротать время за осмотром большей части этого мрачного места, как вдруг перед глазами открылась едва ли не слово в слово описанная немногим ранее картина. За исключением, пожалуй, лишь только наличия морского берега. На огромном постаменте лежала гниющая туша чуть ли не великанских размеров моряка, а над ним что-то нашёптывал местный некромант. Внезапно его взгляд устремился на незваных гостей – и отовсюду полезли толпы оживших мертвецов.

20. Ряды нежити стремительно редели – и вскоре некромант бросил на отвлечение имперцев остатки своих слуг, а сам в отчаянии вернулся к постаменту, дабы завершить свой загадочный ритуал. Одно запретное слово за другим, пока в какой-то момент душа адепта смерти не вырвалась из его тощего тела, позволив тому замертво осесть на землю, а затем стремительно ворвалась в лежащую перед ней тушу моряка. Мгновение спустя по всему кладбищу прокатился яростный рёв ожившей громадины, что жаждала отмщения за столь дерзкое вмешательство в ход ритуала. И на её зов откликнулся едва ли не каждый беспризорный мертвец, бесцельно скитающившийся по мрачному погосту.

21. Беспомощно барахтающийся в луже гнили, вытекающей из своих собственных внутренностей, могучий зомби лишь оттягивал неизбежное. Но запертая внутри него душа некроманта до последнего не желала сдаваться. Слегка брезгливо откинув в сторону отваливающуюся массивную ручищу монстра, Родериго скривился, но всё же засунул пальцы в свисающий на поясе кошель. Достав горсть монет, он отыскал ту самую – и принялся проводить свой ритуал. Здесь даже не надо быть мастером этого неведомого ремесла, чтобы понять, сколь уникальным получится этот экземпляр. Хотя одна лишь мысль о том, что подобные рассуждения становятся чем-то нормальным – не на шутку многих пугала. Возможно, это всё атмосфера данного места так действует. Ещё и этот спускающийся туман. Надо было уходить отсюда поскорее, пока он вконец не загустел…

22. Родериго:
Неприятные существа. И я их уже точно где-то видел. Возможно, в коллекции господина? Любопытно… Ну а следующим в моём списке значится проповедник… Ладно, я же вижу ваши косые взгляды. Вы, наверное, думаете, что я какой-то злодей, занимающийся неведомым чернокнижничеством? Ввиду вашего неведения – имеете право. Но позвольте вам немного поведать о моём ремесле. И я не о службе мажордомом, хотя и о бесконечной усадьбе можно много чего рассказать. Нынче даже история уже и не помнит, кто стоял у истоков этого искусства. В моём же роду его тайны передаются из поколения в поколение, начиная с Родериго I, что перенял их у Себастиана CXXVIII. К сожалению, старик Себастиан не мог иметь наследников. Но и господина он подвести тоже не мог. А потому Серый Барон лично выбрал одного из сыновей своих верных слуг, дабы эти знания не канули в забвение. Так что на мне и всём моём роде лежит бремя хранителей столь древних знаний. Вам всё это может показаться странным, но вы даже представить не можете, сколь высока возложенная на нас ответственность. И сколь важна для... Вам этот простолюдин не кажется странным? Больно нездоровый у него цвет глаз…

23. Родериго:
Знаете, что отличает их ритуалы от моих? Они оскверняют души, заставляя их страдать и разлагаться. Я же сохраняю их в вечности для своего господина. Их хозяева стремятся волю подавить, а Серый Барон даёт ей шанс полностью раскрыться. Бессчётное множество шансов. Иногда они даже находят искомые ответы или искупление. Всё зависит от самой сущности и её устремлений.
Речи Родериго были туманны и загадочны, порождая лишь ещё больше вопросов и оставляя их без должных ответов. Всё это могло быть даже увлекательно, если бы не усиливающийся с каждым шагом инфернальный жар. Ситуация начала «накаляться» слишком быстро – и вскоре вслед за одержимыми показались и те, кому они добровольно приносили себя в жертву. Группа ритуалистов из преисподней, пожинающих тела и души своих бессчётных жертв под неумолимым взором упивающегося происходящим могущественного архидемона. Какие бы мотивы не привели сюда имперцев, но оставлять подобное святотатство на священных землях Империи было недопустимо!

24. Архидемон пал. Жаль только, что его нечестивая кровь не успокоит этот образовавшийся на теле Империи «ожог», а лишь ещё больше его усугубит. И всё же работа ещё не была доведена до конца. Ужаснувшись от созерцания гибели своего адского заступника, столпившиеся у демонического алтаря сектанты принялись спешно сплетать какие-то чары. Пространство вокруг начало искривляться и наполняться потоками пламени. «Погодите, это же он! - вдруг произнёс Родериго, бросив взгляд на одного из падших монахов, - Или нет?..» А пока чужеземец пытался совладать с охватившими его сомнениями, впереди вдруг распахнулся адский портал, из которого показался образ полководца инферно. Оглянувшись по сторонам, он тотчас схватил за грудки главного из сектантов, одарив того полным презрения взглядом. А затем толкнул вперёд, указывая мечом на позиции имперцев.

25. «Похоже, я всё же обознался, - произнёс Родериго, заглянув в глаза побеждённого предводителя сектантов, - Эти монахи все на одно лицо. Угрюмое и сокрытое в тени капюшона лицо. Их души для меня всегда были потёмками. Можете судить его по своим законам. У него нет того, что мне нужно…» Приговор за содеянное был очевиден и неоспорим, по всей строгости законов Империи. Пора было двигаться дальше, по намеченному чужеземцем пути. Кому-то из имперцев даже стало любопытно, кого он мог принять за проповедника, если так легко спутал его с этим нечестивым грешником? А тем временем, очертания демонического алтаря хоть и растворились в пейзажах за спиной, но его влияние всё ещё ощущалось в воздухе. А по пути то и дело встречались сбежавшие остатки выходцев из преисподней, разбавленные заблудившимися во времени «потеряшками».

26. Родериго:
Знаете, ваш… край мне начинает казаться довольно любопытным. Несмотря на свою незрелую юность. Кажется, я начинаю понимать, почему мой господин заинтересовался им. Не то чтобы я сомневался в мудрости его решений, но первые впечатления меня слегка разочаровали. Лишь хозяин таверны да Лорд Барел проявили должное почтение и радушие. В то время как многие из его людей за спиной господина желали лишь нажиться на нашей с ним сделке. Когда он вернётся с турнира – надо будет открыть ему глаза на некоторых змей, что пригрелись в лучах его доброй славы. Надеюсь, к тому времени, не без вашей помощи, я уже выполню свою часть уговора. Наверняка он и вас захочет дополнительно отблагодарить. К слову, эти сектанты – были частью нашей с ним сделки. Его люди побаивались заходить в эту глушь, чтобы разобраться с данной проблемой. А вот и ещё одна неприятность, которую он попросил меня устранить. Безумные маги-элементалисты. Похоже, удача нам благоволит. Не придётся тратить лишнее время на их поиски. Мы уже встречались с ними ранее, но то были какие-то отщепенцы. Здесь же я чувствую присутствие сильной и жадной до магических знаний души.

27. Родериго:
Эти сущности довольно любопытны. Надеюсь, на обратном пути нам повстречается несколько таких же? Я бы поработал с ними. Если будет материал… Но всё же предлагаю никого не щадить. Уговор есть уговор. Серый Барон никогда не нарушает данного им слова. И я не посмею бросить тень на репутацию господина.

28. Родериго:
А вы неплохо знаете своё дело. Хотел бы я познакомиться с тем, кто вас всему этому научил. Но, пожалуй, оставлю эту честь своему господину. Моя задача – лишь достойно организовать вероятную встречу. Но вернёмся к нашим поискам. Выглядывайте какой-нибудь монастырь или часовню. Должно же быть у этого проповедника здесь какое-нибудь пристанище. И будьте настороже. Учитывая, что люди Лорда Барела сюда особо не заглядывают, наверняка здесь развелось немало проходимцев.

29. Пусть слово «проходимцы» и чрезмерно мягкое определения для этих безжалостных головорезов, но в одном Родериго всё же был прав – их здесь развелось слишком много. Целый лагерь отгрохали. И в него, пожалуй, стоило заглянуть. Из имперцев уже никто бы и не удивился, если бы вдруг искомый проповедник обнаружился здесь, зачитывающий неприличные стишки и хлебающий бормотуху из горла. А даже если и нет, то горстка бесстыжих разбойников просто получит по заслугам.

30. Следов проповедника здесь не было, но вот нечто необычное всё же бросилось в глаза. Странный вор – ловкий, сильный, и совсем один среди толпы разбойников. Пусть их ремесло в чём-то и было схоже, но обычно они не доверяют друг другу, а порой – даже презирают. А этот явился сюда совсем один – и чувствовал себя как среди своих. «Что это?» - неожиданно задался вопросом Родериго, что-то заприметив под плащом убитого вора. Склонившись и откинув преграждающую взор ткань, он вдруг разглядел подозрительно знакомую серебряную брошь в виде скрещённых шпаг. Точно такую же он мельком видел в замке Лорда Барела. Грязный вор посмел обокрасть достопочтенного вельможу? Благо теперь он получил по заслугам, а украденная вещица сможет вернуться в руки законного владельца. Как только работа будет сделана. И если удастся выбраться живым из этого лагеря. Похоже, разбойники стягивали все свои силы, дабы проучить дерзких гостей.

31. Бой был славным, но встречался противник и посильнее. И что куда важней – гораздо смелее. Едва разбойничьи командиры дрогнули – их свора бросилась бежать. Кто поглупее – кинулись в леса, в объятия дикого зверья. Кто поумнее же – вскочили на повозки и тотчас дали дёру, что аж пыль столбом. Можно было бы спокойно восславить заслуженную победу. Но разве это путь, достойный верных последователей настоящего Героя Империи? Нет! Догнать – и проучить! Сколько бы на это не ушло времени…

32. Эта погоня продолжалась будто целую вечность. По крайней мере, по ощущениям Родериго – уж точно. А он, судя по всему, про вечность знал немало. Хоть и явно не привык путешествовать в таком ритме. И всё же далеко разбойникам уйти не удалось. Благо о лошадях они заботились не больше, чем о чём-либо другом хоть сколько-то значимом и важном в этой жизни. А потому их сил хватило лишь до ближайших позиций засевших у моста подельников, чья засада заодно была столь удачно раскрыта. «Эй, что там у вас происходит?! - вдруг раздался крик с противоположной стороны каньона, - Поймали кого?!»
На мгновение повисла тишина, а выглянувший из зарослей Родериго внезапно удивлённо произнёс: «Вот он!». Чужеземец указал на мелькающего на той стороне мага-изгнанника. «Хотя в этом свете его ряса выглядит как-то иначе… - его снова начали одолевать сомнения. «Эй, чего молчите?! - вновь крикнул чародей-разбойник, - Долю решили зажать?!»
Родериго:
Я не уверен… Доставьте его ко мне. Или меня – к нему. Решайте сами, а я доверюсь вашему выбору…

33. Родериго:
Всё же – нет. Сблизи совсем не похож. Хотя издалека – едва ли не вылитая копия… Кажется, я вижу там внизу, на дне каньона, печальное наследие их промысла. Не знаю, что говорят об этом ваши законы, но я бы рекомендовал их воссоединить. Навеки.
Предложение чужеземца было дельным, и на удивление близким по духу законам Империи. Кажется, он начал проникаться славными традициями этих земель. А меж тем выяснилось, что и безопасность этого моста была одним из пунктов заключённой с Лордом Барелом сделки. Слишком много удачных совпадений кряду. Но коль уж так, то стоило прочесать окрестности и ликвидировать последние очаги разбойничьей хвори поблизости…

34. За жизнь они цеплялись до последнего вздоха – и этот вздох таки их настиг. Переведя дух после непростого сражения, имперцы наконец двинулись дальше. Очертания горных вершин впереди вырисовывались всё чётче, а треклятого проповедника всё ещё было не видать. «Фокусник!» - неожиданно воскликнул Родериго – и имперцы тотчас заметили преградивший им путь отряд воров. Эти выглядели куда более опасными и подготовленными, чем предыдущие, но особо среди них выделялся стоящий по правую руку от командира колдун, что без лишних слов принялся сплетать свои чары…

35. Вор-колдун:
Господин не прощает обид! Тебе не удастся его шантажировать!
Родериго:
Прошу прощения?.. Я лишь хотел вернуть кошель с важным содержимым, ненароком обронённый мною в ходе нашей прошлой встречи. Вы его, случаем, не находили?
Вор-колдун:
Пф, золото ушло в оплату станка для чеканки. Одному чокнутому изобретателю, из тех, что поселились в недрах горы, твои блестяшки понадобились для каких-то алхимических исследований. Можешь сходить и попросить обратно.
Родериго:
Благодарю за совет.
Так и поступлю.
Суетливо порыскав в содержимом сумки пленного колдуна, чужеземец всё же нащупал одну случайно закатившуюся меж складок «чистую» монету. И его уста невольно выдали сдержанную радость предвкушения… Спустя какое-то время, покинув поле боя, Родериго всё продолжал любоваться оттиском на поверхности своего нового «трофея».
«Впереди крепость!» - вдруг раздался крик из авангарда.
Оторвав взгляд от монеты и забравшись на ближайшую возвышенность, чужеземец осмотрел стены возведённых среди скал укреплений, а затем уверенно молвил: «Я его не вижу, но чую, что он точно где-то там. Возьмите эти стены!»

36. Свершилось чудо! Искомый проповедник действительно был найден. Серый и неприметный отлучённый монах. Но даже его благословения не помогли защитникам этой крепости сдержать натиск имперцев. Удивительно, но и в его сумке внезапно нашлась ровно одна загадочная монета. Это начинало казаться немного подозрительным. Сам же чужеземец времени терять не стал – и тотчас взялся за дело…
Родериго:
Сколько сомнений и заблуждений. Этой душе и целой вечности не хватит, чтобы найти ответы на все свои вопросы. Но мой господин терпелив… А теперь давайте отыщем нашего «алхимика». Надеюсь, он ещё не успел превратить мои монеты в какую-нибудь странную жижу. И да, я краем уха в таверне слышал, что где-то здесь завелись драконы. Говорят, распугали всех местных орлов. А они тут что-то вроде местной достопримечательности. Летают себе да глаз людям радуют. Думаю, если прогоните их – местные вам памятники возведут. Ну, или назовут какой-нибудь переулок в вашу честь…

37. Родериго:
Представить только, каких-то пару сотен лет – и эти крохи превратятся в огромных и могущественных чудищ. Я даже слегка удивлён, что в вашем… краю сохранилось столь много подобных существ. Во многих других… местах, где мне доводилось бывать – они либо сами давно вымерли, либо были полностью истреблены. Боюсь, и ваш… край ждёт подобное будущее. Наслаждайтесь сосуществованием с ними, пока можете. Даже если оно выражается во взаимной борьбе. И опомниться не успеете, как всё это уже станет далёкой и забытой историей… А это что за древняя и могущественная сущность?..
Внимание чужеземца привлекла появившаяся впереди драконья жрица. Похоже, он видел в ней то, чего больше никто не замечал. Но не успел он даже выразить почтенное приветствие, как со скал сорвались новые драконы, стремясь разорвать назойливых чужаков на утеху госпожи…

38. Родериго:
Как бы мне хотелось прикоснуться к этой душе, но, боюсь, ничто не в силах будет удержать её целиком. Хотя даже если это будет её крохотная частица – она станет настоящей жемчужиной в коллекции господина…
А пока чужеземец предавался своим назойливым профессиональным рассуждениям, имперцы уже добрались до горной пещеры, а вскоре и окунулись в царящий внутри неё мрак. Внезапно Родериго будто что-то одёрнуло – и он начал пристально всматриваться во тьму. «Какая ярость… - с помесью любопытства и восхищения в голосе произнёс он, - Холодная и дикая… Две сплетённые тёмными узами души…» Тем временем во мраке начали мелькать зловещие силуэты местных обитателей…

39. Встреча даже с одной змеелюдкой – непростое испытание, а уж о том, что они способны действовать в парах сообща, и вовсе никто никогда не слыхивал. Наверное, никто не выживал после такой встречи, чтобы о ней после кому-нибудь рассказать. До этого момента. Яростным шипением и недовольными воплями наполнились просторы пещерного грота. Одна из змеелюдок скользнула вперёд, ловко уклоняясь от атак имперцев и направляясь прямиком к Родериго. Оказавшись перед ним, она было оскалилась, пытаясь укусить свою цель, но мгновение спустя, будто в ужасе, отпрянула назад и скрылась во тьме. Вторая же – просто неспешно шагнула в тень, мгновенно растворившись в ней. Ненадолго воцарилась тишина, но вскоре вновь раздался рык пещерных тварей…

40. Пробив брешь в полчищах подземных тварей, имперцы наконец смогли прорваться дальше, а вскоре и вовсе оставили преисполненного злобой врага далеко позади. Косые взгляды невольно падали на Родериго, но тот не спешил давать ответы, да и будто вовсе их не замечал. И похоже, он даже не притворялся, а абсолютно искренне с любопытством разглядывал поросшие гигантскими грибами каменные стены и своды. В воздухе показались оседающие остатки зеленоватых облаков спор. И если чужеземец был полон неподдельной пытливости, то имперцы прекрасно знали, что может ждать впереди…

41. Родериго:
Слыхал я об одном… крае, поросшем гигантскими грибами. Говорят, славное было место. Когда-то давно, когда его слава ещё не померкла в тени истории. Если вы не возражаете, я бы немного осмотрелся. Хочу получше запечатлеть это место в своей памяти. Кто знает, какие легенды будут чтить грядущие поколения…

42. Родериго:
Надеюсь, этот грибомант не доставил вам слишком много хлопот? Позвольте выразить вам мою благодарность за эту возможность. С ходом времени мы встречаем всё меньше вещей и явлений, способных нас удивлять. Такие моменты стоит ценить, ибо каждый следующий может стать последним. Сомневаюсь, что в обозримом будущем смогу увидеть что-то более впечатляющее…
Грибной грот остался за спиной – и постепенно нарастающий где-то впереди механический шум явно указывал, что имперцы были на верном пути. Наконец взору открылся вид на впечатляющий и ужасающий своими масштабами подземный комплекс механиков. «Я же говорил, - с безразличием в голосе произнёс чужеземец, - Какая банальная картина. Знали бы вы, сколько подобных я уже повидал в других… краях. Ну да ладно… Встречи с охраной всё равно не избежать. Они либо подскажут, где искать нашего алхимика, либо… вы знаете, что делать…»

43. Похоже, дела у механиков идут не очень, если они решили нанять для защиты эту горстку бестолковых головорезов. Разве что они рассчитывали на двойную линию обороны, что сумеет сдержать продвижение врага, пока механизмы производственных линий не раскрутятся на полную силу. Стоило поспешить, ибо каждый миг промедления был чреват заполнением этого пока ещё относительно спокойного места всё большим количеством свежесобранных смертоносных механизмов.

44. «Что там происходит? - внезапно раздался странный и слегка искажённый механическими помехами голос, что множественным эхом разносился по всему комплексу, - Мясной… то есть органический щит не выдержал? Отправьте бригаду и наведите порядок. Мне не нужны посторонние шумы на записи хода эксперимента, - голос резко прервался звуком щелчка, но спустя несколько мгновений раздался ещё один, - Он отключён? Вы бы хоть индикатор какой сделали. Делать мне больше нечего, кроме как запоминать, в какую сторону должен быть направлен тумблер. Ладно, начинайте готовить рабочее место и седьмую выборку образцов. Скоро начинаем…». Что всё могло значить – никто из имперцев и ума приложить не мог. Но что было действительно очевидным – это приближающийся вражеский отряд во главе с бригадиром.

45. Где не справился один – там наверняка управятся двое. Наверное, они решили именно так, отправляя подкрепления. Механический шум тем временем становился всё громче – и всё больше новых механизмов продолжало сходить со сборочных линий. Эту проблему игнорировать было нельзя. А тем временем вновь раздался загадочный голос: «Итак, запись 3-6-7-сигма. Начинаю эксперимент номер 4-7-тетта-альфа-мю-12. Первый образец – объект 7 итерации Дельта; гладкий металлический диск из неизвестного сплава (кодовое имя: «иномириум»). Начинаю проведение процедуры реверсивной атомарной трансмутации…» Кажется, на лице Родериго мелькнула тень тревоги, но она тотчас развеялась. Он всё ещё был полон решимости – и она невольно передавалась сопровождающим его отрядам…

46. Грохот разлетающихся деталей механизмов внезапно заглушил шум взрыва – и далеко впереди показался столб дыма. «Полученная субстанция не отличается стабильностью, - отметил всё тот же голос, - Эксперимент продолжится после небольшого перерыва… Эй! Здесь нужен швабра-бот… Что значит, на тех.обслуживании? До сих пор?! Бездари и лентяи! Тогда сами уберите тела. И позовите двух новых ассистентов». Похоже, в лаборатории что-то пошло не так – и теперь её местоположение было известно. Однако путь к ней не обещал быть простым. И верным признаком того стал жуткий визг крутящихся смертоносных пил механического монстра, охраняющего очередную сборочную линию.

47. Родериго:
Знаете, что больше всего разочаровывает в этих существах? У них нет душ. Это не значит, что с их сущностями нельзя работать, но правила требуют либо получить личное согласие объекта на проведение ритуала, либо заставить его признать твою власть над ним. Например, одолев в бою. Причём первый вариант куда более предпочтителен, но зачастую всё же приходится прибегать ко второму. С механизмами же всё слишком… неоднозначно. Впрочем, над этим пока рано ломать голову. Пойдём скорее, пока этот безумец не высвободил силы, с которыми ему не совладать.

48. «Закончили? - в очередной раз вернулся голос из лаборатории, - Тогда продолжим. Второй образец… Что это?.. На нём что-то изображено. Почему это не отмечено в журнале?! Срочно исправить! Внесите пометки в пункты 1, 2 и 4, а также сделайте сноски в дополнениях 2-альфа и 4-бета. Для кого, по-вашему, эти протоколы вообще согласовывались? О болты и шестерёнки, с кем приходится работать?.. Сообщите, когда закончите». Это всё начинало выглядеть даже потешно, если не брать во внимание орды смертоносных механизмов вокруг. Но на лице чужеземца на этот раз действительно проявились нотки тревоги. Что-то подсказывало, что лучше было поспешить…

49. Лаборатория уже была близко. И, к удивлению, она выглядела вовсе не как очередное здание странной архитектуры, а как обычная вымощенная площадка у озера лавы, заставленная столами со странным оборудованием, меж которыми нервно расхаживал искомый алхимик. Наконец к нему подошёл один из ассистентов с рабочим журналом в руках. «Всё готово? - спросил алхимик, небрежно выхватив записи, - Я же проверю…» Он принялся перелистывать страницу за страницей, ворча и приговаривая что-то себе под нос. «Хорошо, - наконец подытожил алхимик, - Но почерк надо подравнять. А теперь продолжим. Куда я положил второй образец?.. » – «Его нужно остановить. Срочно!» - тотчас молвил Родериго. Но сказать было проще, чем сделать. Хоть цель и была уже видна, но путь к ней преграждали несколько отрядов механиков и ещё одна сборочная линия, разогнанная едва ли не до предела своих производственных возможностей…

50. Осталась лишь горстка противников и один суровый командир. Алхимик в свою очередь, найдя наконец образец, уж было собрался опустить его в чан с бурлящей жидкостью, как вдруг его прервал крик Родериго: «Не смейте!» На мгновение замерев и раздражённо выдохнув, гном-учёный оторвался от эксперимента и взглянул на чужаков.
Алхимик:
Я же просил не отвлекать меня за работой! Что за дрянной день… Вы ещё кто такие?! Конкурирующая фирма? Что вам надо?!
Родериго:
Господин алхимик, боюсь произошло недоразумение. Я бы хотел вернуть себе то, что было у меня украдено. Мешочек необычных монет.
Алхимик:
Я их честно заработал – и имею право дело всё, что захочу!
Родериго:
Я бы не рекомендовал продолжать этот эксперимент. И боюсь, нам придётся применить силу…

51. «Их почти не осталось, - разочарованно выдохнул Родериго, найдя свою сумку и заглянув внутрь, - Но хоть эта уцелела, - добавил он, взяв одну из монет, на которой виднелся профиль кого-то очень на него похожего, но выглядящего заметно старше, - Серый Барон не поручает заданий, которые невозможно выполнить – и всегда даёт одну из ценнейших монет из своей коллекции, чтобы она обязательно впоследствии была возвращена на своё место. Я не мог её потерять». Взгляд чужеземца скользнул на приходящего в себя алхимика – и его тень вскоре нависла над побеждённым гномом.
Родериго:
Это всё, что осталось?
Алхимик:
Из оригинальных образцов – да. Но там ещё два мешка за столом с колбами. И третий… где-то был…
Родериго:
Вам удалось воспроизвести этот металл?..
Алхимик:
Пф! Основы ясельной алхимии.
Родериго:
Это потрясающе! Позвольте вас спросить, господин алхимик. Не желаете ли запечатлеть ваш гений в вечности?
Алхимик:
В вечности, говоришь? Это же столько всего можно придумать. А затем забыть – и придумать снова! О да!
Похоже, два безумца нашли друг друга. Но пора было хватить добычу и поскорее убираться отсюда, пока враг не запустил какой-нибудь очередной защитный протокол…

52. Родериго:
Поразительно! Признаться честно, я на мгновение засомневался, но они и вправду как настоящие. Точнее – они и есть настоящие. Я никогда не видел столько монет разом. Ну, разве что в сокровищнице Серого Барона. Она подобна безграничному океану, наполненному бессчётным множеством монет со всех известных и не только… краёв. И всё же, похоже, коллекцию господина ждёт серьёзное пополнение. Не желаете внести свой вклад в его вечное наследие?..

53-70. Чеканщик или жнец? Хороший вопрос. Но так ли он важен? Повлияет ли ответ на него хоть на что-нибудь? Даст ли он выбор? А есть ли выбор?..

71. Родериго:
Сколько новых душ. Слабых, сильных, уникальных. Знаете, Серый Барон истинный ценитель неповторимых экспонатов, но может дать шанс даже самым ничтожным из душ с самого дна своей сокровищницы. Если на то будет его благородная воля. И всё же некоторые – для него воистину бесценны. Это одна из них. Душа Родериго XLVI – моего… предшественника и наставника. Когда-то и я удостоюсь чести занять место рядом с ним, в вечности, став украшением коллекции господина. Когда мой преемник будет достоин… Но до этого пока далеко. Ему многому ещё нужно обучиться, а у меня впереди ещё немало интересных встреч…

72-90. Чеканщик или жнец? Хороший вопрос. Но так ли он важен? Повлияет ли он хоть на что-нибудь? Даст ли он выбор? А есть ли выбор?..

91. Родериго:
Знакомые места. Лорд Барел уже должен был вернуться с турнира. Надеюсь, он показал достойный своего благородства результат. А ежели же удача ему не благоволила в этот раз, то добрые вести его точно приободрят. Если желаете, я вас лично ему представлю. Думаю, он будет рад воочию лицезреть славных спасителей вверенных ему земель.

92-97. Чеканщик или жнец? Хороший вопрос. Но так ли он важен? Повлияет ли он хоть на что-нибудь? Даст ли он выбор? А есть ли выбор?..

98. Пусть с главными виновниками здешних бед и было покончено, но для обеспечения должного порядка в этих владениях работы ещё было непочатый край. Оставалось лишь надеяться, что местный лорд таки доведёт начатое до конца – и эти земли ещё обретут свою славу. А тем временем впереди показалась уже знакомая деревушка, на окраине которой наблюдалось непривычно большое скопление стражи. «Лорд Барел! - громко произнёс Родериго, заприметив впереди в толпе статную фигуру местного землевладельца, - Как ваши успехи на турнире?»
Барел:
Это он! Он отравил меня перед началом турнира! Треклятый шпион со своими наёмниками! Арестуйте их! А лучше убейте на месте!
Командир стражи:
Но, сэр, это же…
Барел:
Ничего не хочу знать! Я отдал приказ, командир! И именем Империи требую немедленно его исполнить!

99. Вот так приём! Воистину радушие, достойное благородного лорда Империи. Сам же он с нескрываемым упоением наблюдал за развернувшимся боем. Но едва ряды стражи дрогнули – тотчас переменился в лице. Довольство уступило место тревоге, а та сменилась злостью. Нервно оглянувшись по сторонам и поняв, что защитить его больше некому, Лорд Барел поднёс два пальца ко рту и что было сил свистнул. Несколько мгновений спустя из ближайших домов и зарослей показались разбойники, что всё это время выжидали в засаде.
Барел:
Разберитесь с ними! А затем добейте тех раненых псов! Лишние свидетели ни к чему. Повесим потом всё на этих головорезов!

100. Теперь многое стало понятней. За маской добропочтенного лорда скрывался чванливый крохобор и лжец! Интересно лишь, это вверенные ему земли сломили своего господина, или он и был первопричиной здешнего упадка? В любом случае, теперь, когда его тайные подельники были мертвы, пришло время привести его к ответу. Однако сам он этого явно не желал. Бросившись вглубь деревни в отчаянной попытке оттянуть неизбежное, он добрался до стен таверны, бросил несколько быстрых взглядов по сторонам, а затем обернулся, с ненавистью посмотрев на своих преследователей. Какой-то миг – и охватившее его отчаяние словно развеялось, а на лице вновь проявилась самодовольная ухмылка. В переулках замелькали угрожающие тени…

После 100-й. Родериго:
Вот так неожиданность. Уж на кого, а на Лорда Барела я бы и подумать не смел…
«Барел!!! - вдруг раздался голос разъярённого командира стражи, приближающегося в сопровождении слегка похрамывающего громилы-надзирателя, - Я уж много лет задаюсь вопросом, а не тот ли ты, часом, Барелл? Жулики, ворьё, фальшивые медали на местном рынке – теперь я знаю ответы на все вопросы… Арестовать его!» – «Думаете, стены казематов Восточного Острова смогут меня удержать?» - самодовольно ответил лорд-изменник, безрезультатно пытаясь вырваться из крепкой хватки надзирателя. «Думаю, что дознавателям советника Фьёрлиса будет, о чём с тобой побеседовать в Башне Забвения, - ответил командир – и ухмылка тотчас стёрлась с лица арестанта, - Уведите его прочь! А что до вас… - его взгляд переключился на имперских приключенцев, - Вы молодцом. Неплохо дерётесь. Я отмечу это в своём рапорте воеводе. Честь имею!» Почтенно склонив голову, командир направился вслед за надзирателем. В какой-то момент он вдруг схватился рукой за ноющие рёбра, но тотчас пересилил боль и продолжил идти с гордо поднятой головой, как и подобает настоящему имперскому офицеру.
Родериго:
Раз уж благодарности вы так и не дождались, то пойдём хоть в таверну заглянем. Я угощаю. Представьте только, её владелец готовит отменнейший чай из сухофруктов, который почти никто не заказывает. Вы просто обязаны его отведать!..


«Они думают, что выбора нет. Что существует лишь один, истинно верный путь – их путь. И всё же жаждут обрести это заветное право, даже не задумываясь о том бремени, что оно вверяет. Скоро они познают благостный вкус этих мук… Ты отлично справился, Родериго. Твой наставник гордился бы тобой, как горжусь сейчас я. Мой визит уже близится. Можешь начинать финальные приготовления. Скоро они познают всю важность выбора. Очень скоро…»