Вербовщик разбойников (в одной из имперских таверн):
Эй, служака! Да, ты! Видок ничё так. Говорят, ты не из робкого десятка. Не желаешь понаёмничать немного? Заодно и спустишь пар. А то щебечут, что главный пёс на службе у Волчицы вас тут прессует нынче. Короче, нам подбросили халтуру – рисковую, но перспективную. Пижона одного от застенок надо спасти. Работа пыльная, не для белоручек. Сечёшь? Понятливых все любят. Может, даже долю неплохую отстегнём. Но об этом с главным потолкуешь. Ну так чё, служака? В деле?

1. «Ты ещё кто?!» - внезапно раздался грубый и неприветливый голос разбойника, что, по-видимому, и был главным в этом грязном лагере. Хотя внешне этот бандит мало чем отличался от обычного душегуба, коих в этих краях было предостаточно. «А-а, из этих… - тотчас добавил он, сообразив, что за внезапный гость вдруг заявился к ним, а затем презрительно сплюнул на землю и продолжил, - Заруби себе! Я – Тесак! А ты – никто! И звать тебя никак! Хочешь это оспорить? Покажи, чего стоишь! Выживешь в щегловой зарубе – пощебечем…»

2. Тесак:
Чё?! И это всё?! Не тот уже нынче щегол пошёл… А ну, давай с кем-то из наших раз на раз! Дружеский поединок чести! Ну, почти…
Главарь разбойников злобно рассмеялся – и этот отвратный хохот тотчас разлился меж рядами выстраивающихся в боевые порядки бандитов. А из-под полога ближайшего шатра блеснуло лезвие заготовленного для коварного удара клинка.

3. Тесак:
Не-не-не! Вы чё?! Совсем уже того?!. Забыли, как борзым служакам зады надирать?! Смотрите – и мотайте себе!
Окончательно утратив терпение, а может быть – и рассудок, главарь разбойников схватил свой топор и подозвал к себе ещё горстку головорезов. Его кровожадный взгляд скользнул на притаившегося на вышке стрелка, а затем устремился вперёд, наполнившись жестокой яростью…

4. От бандитского отребья всякого можно было ожидать, но подобное «радушие»… Они таки смогли превзойти сами себя. Однако вид бездыханного тела лежащего в луже собственной крови Тесака отнюдь не располагал к плодотворному сотрудничеству. Скорей уж намекал, что лучше поскорее делать ноги.
«Они убили Тесака!» - вдруг воскрикнул кто-то из толпы разбойников.
«Сволочи!» - тотчас лениво добавил развалившийся у старой телеги вышибала, продолжая беззаботно хлебать из горла дрянную бормотуху.
«Всё равно рано или поздно он закончил бы так, - вдруг раздался голос ещё одного душегуба, внезапно вышедшего из толпы, - Да и Боссу он не особо нравился. Походу, теперь я за главного. Так что хватит штаны протирать, бестолочи! Пора браться за ножи! Пойдём, служака! Нам такие безбашенные оторвы точно пригодятся! Прогуляемся лесочком, перетрём о деле…»

5. «Опять какую-то лесную нечисть принесло, чтоб её... - сплюнул новый лидер банды, - Стопудово это всё та грёбаная башня! То зверьё какое приманит, то – что похуже… Но обо всём по порядку. Зови меня Факел. Все так зовут. Короче, расклад такой – подбросили нам тут халтуру. Пса одного опального достать из застенок псарни. Какой-то Барел. Говорят, попал к Волчице в немилость. Но не суть. План простой, как три серебреника. Его будут конвоировать горным трактом близ границы через туманную долину. Там мы и нанесём удар. Правда, добираться придётся тайной подземной тропой, но это уже мелочи. Заплатили нам наперёд, так что о награде не парься. А вот о чём стоит париться – так это о Боссе. Ему сейчас люди в степях нужны, а потому он особо не жалует подобные халтурки. Надо бы его слегка умаслить. Вытащим по пути пару заноз из его задницы – и он подобреет. А нет – свалим всё на Тесака. С него всё равно не убудет…»

6. Лесное зверьё с каждым следующим шагом становилось всё более агрессивным, а в воздухе ощущалось присутствие дикой, первородной магии. Её потоки пронизывали всё вокруг, вселяя чувство тревоги. Наконец деревья лесной чащи расступились, открыв вид на дивную постройку – магическую башню, что возвышалась над поглощённым стихиями простором.
Факел:
А вот и первая «заноза». Короче, объявился тут недавно шабаш каких-то фокусников. И возвели они себе башню за две ночи. Мы-то соседям всегда рады. Но наша радость денег стоит. Отправили к ним бригаду, а эти через пару дней прислали нам пару ящиков угля. И на кой он нам, спрашивается? В кармане не звенит, на зубах не хрустит, в животе не булькает. Уж не знаю, что там наши им наплели – загуляли они где-то. Но так дела не делаются. Помнём немного стражу, покоцаем фасад, а там и с хозяевами потолкуем…

7. «Чё ваще за бесовщину эти хмыри тут замутили?!» - задался вопросом Факел, окидывая взглядом охваченные стихийным буйством просторы. «Стихийное терраформирование», - вдруг раздался голос одного из плетущихся где-то позади колдунов. Душегуб тотчас остановился и резко обернулся, грозно посмотрев на выискавшегося умника.
«Котелок не жмёт? - вопросил лидер разбойников, - Или хочешь пойти чаи погонять с этими фокус…» - не успел он закончить фразу, как его тотчас пронзил заряд молнии, что следом перекинулся ещё на нескольких близстоящих разбойников, оставив от них лишь застывшие обугленные «статуи».

«Они убили Факела!» - мигом воскрикнул кто-то из толпы. «Сволочи!»» - раздалось следом откуда-то из арьергарда. «Хватит сюсюкаться! - вдруг молвил очередной вышедший вперёд душегуб, - Снесите этот бесов шпиль!!!»

8. Натиск разбойников был суров – и хрупкая магическая конструкция таки не выдержала, начав обрушаться. Украшающие её стены руны начали хаотично мерцать, разбалансируя фокусирующий кристалл на самой вершине. Его поверхность охватили переплетающиеся потоки стихийной магии, что с каждым мгновением начинали двигаться всё быстрее и хаотичней, пока в какой-то миг всю долину не поглотила яркая вспышка света. А когда она рассеялась – взору предстало разъярённое магическое воплощение, ведомое одним из одержимых стихийной магией чародеев…

9. «Отлично сработано! - произнёс очередной самопровозглашённый лидер разбойников, - На обратном пути надо будет проверить, чтобы кто-то из этих гадов не восстал вдруг снова из своего магического пепла!» А тем временем банда вновь оказалась в объятиях лесной глуши. После встречи с буйными элементалями эти места уже не казались такими уж дикими и суровыми. «Слушай, служака, - внезапно вновь молвил главарь, - Я как-то упустил, на чём вы там порешили с Факелом, но не парься. Кнут своих не кидает. Всё будет чики-пики…» - едва на лице разбойника успела проступить кривая усмешка, как нечто неведомое из ближайших зарослей тотчас схватило его и утащило за собой. Отовсюду начал доноситься звериный вой и рык, а впереди мелькнул человекоподобный силуэт…

10. Хранитель леса отступил, а разбойники, шагнув за грань густых зарослей, вдруг увидели болтающееся в петле из цветущего вьюнка тело своего уже бывшего лидера.
«Он убил Кнута!» - эхом разнеслось по лесной глуши.
«Сволочь…» - пробубнил следом хмельной вышибала, сорвав один из цветков и бросив себе в рот. А затем скривился и поплёлся куда-то прочь, скрываясь в кустах.
«Чёрт с ним!» - после нескольких мгновений молчания раздался голос расталкивающего всех и выходящего вперёд очередного душегуба.
«Согласен!» - тотчас добавил ещё один, вонзая топор в спину предыдущего и ступая вперёд по его окровавленному телу. «Он убил…» – «Да заткнись ты! Это и в первый раз было не смешно!» - рявкнул новый лидер, грубо прервав едва открывшего рот разбойника в толпе. «Работа не ждёт! - добавил главарь, - Мост уже рядом – надо выбить засевших там псов! Шевелитесь! Так повелел Перст!»

11. Элитная гвардия в такой глуши? Хотя и не похоже. Скорей уж какие-то отставники решили навести порядок в забытых богами землях. Или за всем этим скрывалось нечто большее, о чём ведомо лишь Императрице и её приближённым? Разбойники тем часом не спешили отправляться дальше в путь, а вовсю готовились к засаде. Похоже, они ждали появления гостей.
Перст:
Прикинь, служака! Стоит этот мост себе ещё со времён варварских княжеств. Деды наши с него копейку имели. Отцы и матери… И мы до поры до времени, пока не заявились эти. И объявили проход бесплатным! Не, ну чё за?.. На кой его тогда вообще строили?! Так дела не делаются! Ты пока расслабься, мы тут всё в порядок приведём. А как нагрянет кто из их старших – подскакивай на «разговор».

12. Перст:
Гляди, как удирают, поджав хвосты! Стопудов ещё вернутся, как залижут раны. Но мы будем готовы к этой встрече! С этой проблемой разобрались – осталась последняя на нашем пути. С тех самых пор, как эти псы заняли мост, ножи нашего брата не сверкали по эту сторону ущелья. Птички щебетали, что этот сопляк Робин из «Братства Справедливости» объявил эти земли своими. Но у Босса своя справедливость – и нужно её втолковать. Сечёшь? Заодно и отожмём чего. А коли нет – просто наваляем. Погнали – развлечёмся! Так повелел Перст!

13. Странное место для этих краёв – цветущие поля, зелёные пастбища да толпы деревенских. Будто маленький клочок исконной Империи среди грязных пустошей. Сложно было сходу понять, что за чувства сейчас одолевали разбойников. То ли отвращение к столь мерзкому для их нутра проявлению порядка, то ли алчное предвкушение наживы.
«А ну проваливайте отсюда подобру-поздорову!» - вдруг раздался низкий голос показавшегося из-за одного из пугал грозного дровосека с увесистым топором в руке.
«Какие люди – и без охраны! Ха-х! - с насмешкой произнёс главарь разбойников, - Не иначе, как Сёма наш объявился?! А я уж думал, что спился и в канаве какой кони двинул! А ты вон из рубак в деревенщины подался?! Это ж сколько палёнки надо было перебрать?! Но ничего, сейчас мы быстро протрезвим! Вперёд, народ! Так повелел Перст!»

14. «Эй! Да он тут, походу, не один, - развязанным и слегка ехидным голосом молвил соглядатай, перевернув тело одного из убитых лучников, - Помню этого щегла! Пёс-изменник, не прошёл отбор у Тесака. И так низко пал в итоге!» - добавил разбойник, презрительно плюнув сверху. А главарь тем временем окинул взором округу, остановив свой взгляд на далёком пастбище.
Перст:
Я знал, что у этих сопляков кишка тонка навести должный порядок! Набрали в свою братию не пойми кого из мелких сошек – и развели тут, понимаешь ли! Поля, да не в огне и даже не истоптанные толком! Надобно показать мастер-класс, как это делают матёрые стервятники! Развесим местных вместо этих пугал, чтобы все в округе знали, что это земли Босса – и его порядки стоит уважать! И провизию пополним заодно. Погнали! Так повелел Перст!

15. Добивая разбегающихся деревенщин и перепуганную животину, разбойники уж начали входить в азарт. Как внезапно голову одного из беспечно бросившихся вперёд головорезов пробил удачно брошенный камень. Внимание банды привлёк показавшийся на вершине ближайшего холма хоббит.
«Кажись, мельчает здешний брат! - рассмеялся Перст, переведя следом взгляд на покосившегося в его сторону хоббита-соратника, - Без обид, малой», - добавил он следом – и они оба разразились не то злобным, не то каким-то глуповатым смехом. Однако его тотчас прервало появление подкреплений из виднеющегося вдали поселения. Похоже, этот мелкий привёл на убой едва ли не всех местных смельчаков…

16. «Кажись, удача отвернулась от тебя, мелкий паршивец!» - угрожающе проговаривал главарь разбойников, неспешно и уверенно приближаясь к раненому хоббиту. Успешно уклонившись от очередного просвистевшего у его головы камня, Перст отбился от самоотверженно бросившихся на него нескольких крестьян и наконец навис над своей жертвой. Его лицо тотчас перекосила гримаса удивления. «Больно рожа мне твоя знакома… - произнёс он, а затем злобно ухмыльнулся и добавил, - Вспомню позже, рассматривая свой трофей!» Душегуб занёс топор для последнего удара, как вдруг хоббит внезапно пнул того в колено, сбив с ног, а затем ловко полоснул ножом по его руке, оставив без нескольких пальцев. Завопив от боли, главарь бандитов вскочил на ноги и сделал полдюжины неуклюжих шагов назад, неожиданно оступившись и напоровшись на торчащий рог убитого буйвола, пронзивший его насквозь. Над пастбищем нависло несколько мгновений замешательства и тишины, что вдруг были прерваны голосом другого душегуба: «Чё молчим?! А почтить память павшего брата?» – «Он убил… себя?» - слегка нерешительно произнёс кто-то из толпы.
«Сволочь!» - плюнув на землю, добавил хмельной вышибала. Нелепый ритуал вновь был соблюдён. Но везучий паршивец уже был на полпути к деревне – и тотчас поспешил скрыться за наспех сооружённым заслоном из телег и всякого барахла, что местные успели натаскать. Вперёд же вышел нелепый механизм. Но таким гонять лишь пуганых щеглов. Стервятники нелепых пугал не боятся

17. От жалких баррикад остались только щепки – и более ничто не преграждало путь разбойникам в деревню. Однако едва перепуганные толпы крестьян разбежались по кустам – перед глазами бандитов открылась странная картина. Бойцы «Братства Справедливости» уже спешили на подмогу местным, занимая боевые позиции на окраине поселения. Теперь всё стало ясно: они не запустили эти земли, а покровительствовали их превращению в тихий райский уголок. Небось ещё и оброк не брали с этих деревенщин. Позор всей разбойничьей братии! Пришла пора покончить с их порядком – и вернуть этому месту более привычный для пустошей вид…

18. Один защитник пал – очередной был на подходе. Деревню окропили реки крови, и затянули столбы дыма. Теперь это место больше походило на многие другие истерзанные разбойниками деревушки по всем просторам бескрайней пустоши. Старый порядок был повержен. Новый – лишь входил в свои права. Как и очередной лидер банды, коего все звали Златозубом. Отблеск его сверкающего зуба так и норовил затмить последний луч надежды, что ещё питали те немногие, кто уцелел.

19. Чуда не случилось – безжалостная сила взяла верх. Такая «справедливость» разбойникам была по вкусу. И не только им… Учуяв запах крови, из лесной глуши явились звери. Кто «падали» отведать, а кто просто «заглянуть на огонёк». С этим местом разбойники покончили – и пора было убираться, пока зверья не стало слишком много. Уж больно яростно оно в этом диком крае.

20. Остатки разграбленной деревни уже были далеко позади, а перед глазами наконец вырисовались шпили величественной горной гряды, что пересекала границу Империи и уходила далеко вглубь Орлиного Гнезда. Поймавшие кураж разбойники уже были готовы да хоть к схватке с самим Шерифом, но путь в скрытую пещеру преградил иной противник. Никак здесь устроили себе гнездо драконы! И в самом его центре почивал могущественный золотой дракон. Однако вместо пелены ужаса их взоры застила лишь неуёмная жадность!

21. Дракон повержен, как и стая, что он охранял. Не раздумывая ни мгновения, разбойники бросились бесцеремонно сдирать с поверженного монстра золотые чешуйки, выдирать из его пасти клыки и спиливать когти. В своём слепом азарте они даже едва ли не пришибли Златозуба, сбросив увесистую золотую пластину в пяди от своего главаря. Похоже, это всё займёт какое-то время. Весь мир подождёт, пока голодные стервятники не обглодают свою жертву до последней косточки.

22. Златозуб:
Чуешь, служака? Грибочками запахло! Жареными. М-м-м, вкуснотища! Совсем вымотал этот гадский дракон. Это ж надо было столько золота скопить на своём горбу? Главное – не забыть, где сныкали трофеи. А пока можно и бросить на зуб чего съестного. Тут этого добра навалом! Режь, бросай в огонь – и жуй! Эти твари для того и рождены!
Главарь разбойников злобно рассмеялся – и этот отвратный хохот тотчас разлился меж рядами выстраивающихся в боевые порядки бандитов. А из-под полога ближайшего шатра блеснуло лезвие заготовленного для коварного удара клинка. Главарь тотчас рассмеялся, однако не успели другие разбойники подхватить его смех, как из грибных зарослей показалась дивная фигура, будто облачённая в платье, но состоящее исключительно из грибных наростов. Она словно витала меж прочих грибных существ, окружённая облаком светящихся спор. От неё веяло странной дурманящей магией, пробуждающей стойкое желание заглянуть под её «шляпу», увидеть сокрытое под ней лицо…

23. Сила таинственной грибной жрицы иссякала вместе с рядами защищающей её армии. Грибные создания яростно защищали свою госпожу, не позволяя никому приближаться. Но посеянное загадочным дурманом навязчивое желание всё ещё окончательно не развеялось – и Златозуб, жаждая его утолить, бросился вперёд, рассекая ряды врагов. Наконец он добрался до цели и, занеся топор для удара, схватил жрицу и тотчас заглянул в её глаза. Ярость на лице душегуба сменилась блаженной улыбкой, а затем – невыразимым ужасом. Его хватка ослабла, а ноги будто сами по себе начали ступать назад. Шаг… Другой… Как вдруг всё его тело исчезло в широко раскрытой пасти гигантского мухоморища, что просто проглотило свою жертву целиком, а затем устремило взор на остальных разбойников.
«Оно сожрало Златозуба!» - дрожащим от ужаса голосом крикнул кто-то из толпы.
«Сволочь…» - тотчас донеслось издали вперемешку со звуками чавканья.
«А ну-ка, живо собрали шары в кулак, девчонки! - приказным тоном молвил уже новый лидер банды, - Прорубаем себе дорогу напролом! Не будь я Бронелобом!»

24. План нового лидера был прост, но эффективен. Пробив ряды разъярённых грибных тварей в лобовой атаке, разбойники поспешили скрыться в глубине подземных тоннелей. Вскоре шум преследователей стих, вернув этому месту привычную зловещую тишину. А вместе с тем – и холодящее кровь в жилах ощущение, что из каждой тени наблюдает чей-то хищный взор…

25. Стая голодных пещерных тварей получила достойный отпор – и они вновь поспешили скрыться в темноте. А впереди тем часом замаячил свет от пламени костра. И вряд ли это были случайные безобидные путники, что дожидались своей погибели. Эти красные мундиры легко можно было узнать даже в пещерном полумраке. Горстка наёмников разбила лагерь у моста через подземную реку. С такими шутки порой бывают плохи. Но разбираться, что к чему, у Бронелоба не было не то времени, не то желания, не то мозгов. Приказ был прост – и оспаривать его никто не стал.

26. Столько бессмысленно пролитой крови, но в числе разбойников сожалений никто не выказывал. Они лишь, задорно хихикая, принялись обшаривать карманы своих жертв, да и павших товарищей – тоже. Чего добру пропадать? Наконец спустя какое-то время раздался громкий свист, эхо которого устремилось в мрачную даль, оповещая всех местных обитателей о том, что стая стервятников вновь срывается в полёт – и на их пути лучше никому не стоять. По крайней мере, так мыслил Бронелоб, если к нему вообще было применимо это слово. Однако стоило разбойникам лишь пересечь осыпающийся мост и пройти ещё немного дальше, как повсюду снова замелькали зловещие силуэты, а из пелены тьмы вырисовался образ их хладнокровной госпожи. «Гляди, какая цыпа! - внезапно произнёс главарь банды, расплывшись в глупой ухмылке, - А ну, тащи её сюда!»

27. О вкусах не спорят, и уж тем более – о предпочтениях своего главаря. Приказ был ясен, однако воплотить его в жизнь оказалось не так уж и просто. С дюжину остолопов сложили свои головы в попытках изловить змеиную жрицу, но ей всё же удалось ускользнуть и скрыться во тьме. Ещё горстка желающих выслужиться перед вожаком смельчаков бросилась следом, но издали тотчас донеслись звуки пальбы. Лишь сейчас в глаза бросился вид на раскинувшийся впереди затопленный грот. А в свете немногочисленных лучей, пробивающихся сквозь узкие прорези в каменном своде, показалась старая пристань и горсть пиратских лачуг.
«Забейте, парни! - крикнул Бронелоб вслед уже скрывшимся во мраке бандитам, что погнались за беглянкой, - Пусть себе ползёт! Потом змею достанем и придушим! Время не ждёт!» Несколько мгновений тишины, но ответа так и не последовало. Назад уже никто не вернулся. Да и невелика потеря. Махнув рукой, разбойники двинулись дальше в направлении пиратского убежища. Довольно скоро на глаза попалась притаившаяся чуть в стороне группа воров. Косые взгляды, ножи наизготовку и мельтешение на заднем плане – словно эти «крысы» стащили что-то и тайком делили добычу. Можно было просто пройти мимо, но любопытство таки взяло верх…

28. Какой-то жалкий скарб – всякое пиратское барахло да несколько бутылок разбавленного рома. Не успели разбойники даже передраться за эти скромные трофеи, как вновь послышалась пальба – и на этот раз уже совсем близко. Внезапно над головой просвистело несколько пуль, а следом один за другим на землю рухнуло с полдюжины бандитов, словив шального пиратского свинца. Похоже, хозяева явились за похищенным добром. Но сделали это явно без должного уважения…

29. Бронелоб:
Никогда мне не нравились эти морские крысы! Да и море тоже! Пять минут веселья – и полдня корячишься у края борта. Только выпивка у них ничё так. Но вряд ли после такого приёма они захотят плеснуть нам в кружку. Да и руки некогда марать. И так уже подзадержались. Пройдём по краю. А если вдруг кто рыпнется из пьяных моряков – начистим харю, да и все дела! Я даже вижу пару кандидатов…

30. Драки избежать не удалось. Хотя этого и стоило ожидать. Ни тем, ни другим и повода искать не надо было, чтоб схлестнуться в кровавом мордобое. И когда перевес разбойников уже был очевиден – со стороны гавани вдруг раздался крик: «Свистать всех во двор! Наших бьют!» Дважды повторять не пришлось – из трактира и с палуб ближайших суден тотчас начали подтягиваться местные головорезы и даже парочка грозных капитанов. «Видит Босс, я этой зарубы не просил!» - без особого сожаления в голосе произнёс Бронелоб, сжав топор покрепче и уверенным шагом двинувшись навстречу неминуемой драке…

31. «Бронелоб, забей!» - проговаривал один из разбойников, что изо всех сил пытались оттащить главаря банды от пойманного им пирата. Но душегуб в слепой ярости продолжал крошить лицо своей жертвы ударами своей головы, уже едва ли не полностью окропившись кровью давно испустившего дух пирата. «Конвой уйдёт!» - наконец пара слов пробились к его замутнённому сознанию, вынудив отринуть назад и отпустить бездыханное тело. Проведя рукой по лицу, лишь ещё больше размазывая кровь, Бронелоб несколько раз резко мотнул головой из стороны в сторону, а затем спокойно выдохнул и отдал короткий приказ: «Погнали!»

32. Какой стервятник не желает немного полетать с красивой цыпой? И всё же, при всей неприхотливости разбойничьего брата, с такими дамами как гарпии им особо не хотелось «ворковать». Даже если это был бы их единственный шанс в жизни. Свидание не задалось – и пернатые ведьмы, поджав свои изрядно ощипанные хвосты, растворились в пещерном мраке столь же стремительно, сколь и налетели. А в лицо тем временем подул свежий ветерок. Выход уже был близко. Осталось лишь миновать раскинувшееся на пути старое пиратское кладбище. Изрядное пополнение ему только предстоит, когда те избитые пьянчуги в гавани оклемаются и приберутся. Но и сейчас надгробий тут торчало немало, а среди них блуждали толпы мертвецов.

33. Нежити здесь бродило немало. Не иначе как всё те треклятые ведьмы с их «тоненькими» голосками. Такие и вечный сон разгонят, да так – что не уснёшь вовек. Благо умом мертвяки не блистали, даже по меркам разбойников. Ну разве что с Бронелобом могли посостязаться в интеллекте, но тот был слишком занят крушением дряхлых черепов и всего, что только попадалось под его крепкую руку. И мрачный хозяин этого погоста уже спешил утихомирить шумных вандалов, мешающих его тёмным ритуалам.

34. Яростно отбиваясь от орд брошенных в погоню преследователей, разбойники наконец выбрались на поверхность. Мертвецы же поостереглись покидать область контроля своего господина – и безразлично поплелись назад. Тем часом в нос ударил свежий горный воздух, хотя многим из разбойников был бы милее запах свежего эля или чего покрепче. Но на выпивку у них ещё найдётся время. Как только дело будет сделано. Внизу, под крутым горным склоном, уже виднелись клубы тумана, что дивным образом постоянно скапливался в этой опасной долине. Оставалось лишь спуститься и подготовить засаду. Но стоило разбойникам лишь сделать несколько шагов вперёд – как над ними замелькали тени тех, кто будто ждал их, выжидая на вершинах горных пиков…

35. Драконы! Если это была месть за своего «позолоченного деда», то она была беззубой. Впрочем, как и сам тот «дед» после процесса свежевания. Кажется, он был ещё жив, когда вонзился первый нож… Чувствуя близость победы, головорезы не скупились на жестокие насмешки. Однако же драконья ярость была всё столь же хладнокровной. И даже, когда их осталось слишком мало – они не спешили отступать, будто дожидаясь чего-то. Или же – кого-то…

36. «Мамзель, - с насмешливой ухмылкой на лице произнёс Бронелоб, посылая вслед отступающей драконьей госпоже и её заметно поредевшей стае нелепый реверанс, - Заскакивай ещё на огонёк! Деда помянём! Утешим!» Едва злорадный смех промеж рядов разбойников стих, их взоры вновь опустились вниз, на туманную долину. До неё уже было рукой подать – оставался лишь последний рывок. Главарь поднял топор, подавая сигнал выступать, как вдруг ему на голову рухнул увесистый валун, а следом небеса пронзили крики гордых местных птиц.
«Они убили Бронелоба!» - тотчас крикнул отскочивший в сторону разбойник.
«Сво…» - не успел закончить неспешно спускающийся по склону где-то позади вышибала, как его внезапно прервал голос всё ещё живого главаря.
«Погодь отпевать! - сквозь звенящую боль произнёс Бронелоб, сбрасывая с себя обломки расколовшегося камня, - Моя маман в жбан и то лупила крепче! Даже левой!» Не без помощи товарищей поднявшись на ноги, истекающий кровью душегуб вновь несколько раз резко мотнул головой, а затем озлобленно указал топором на пикирующих в их направлении птиц.

37. Уж больно слаженно эти пернатые создания бросались в бой. Не похоже на дикую стаю, хоть этот край и славится обилием подобных существ. И всё же, эти скорей походили на имперский небесный дозор, а потому ни одной из них нельзя было дать ускользнуть. Благо они и не особо пытались, а лишь яростно сражаясь до самого конца. И когда последняя из них пала – разбойники тотчас поспешили скрыться в пелене тумана. Даже и не задумываясь о тех опасностях, что их там уже поджидали…

38. Роем «светлячков» стервятников не напугать. Проще уж ежа голым задом. Азарт от череды недавних побед всё ещё гонял по их жилам кипящий адреналин, вгоняя в безумный кураж. Впрочем, настоящий ужас этих мест лишь только наблюдал, сливаясь с белой пеленой и выжидая миг для нанесения удара…

39. Туманный ужас отступил. И хотя в рядах банды начало недоставать нескольких внезапно исчезнувших собратьев по оружию, это никого не волновало. Всех всё равно не помянёшь. Поди вспомни ещё, как кого зовут. Сейчас важнее было дело. Перед глазами раскинулся заветный тракт, но дорогу уже, похоже, кто-то перекрыл. Разбойники не прочь прийти на всё готовенькое, и всё же что-то здесь было не так. Не позарился ли кто ещё на их добычу? Да и кому сдался этот Барел? Не слишком много чести для осуждённого пижона? Внезапно на фоне пелены тумана вырисовался женский образ – загадочная дама в чёрном. С виду, одна из тех, что кличут роковыми. Какой-то миг – и она исчезла, словно развеявшийся морок. А в тумане блеснули лезвия клинков…

40. Воры! Можно было догадаться. Ну, будь у главаря чуть поболее мозгов и в нужном месте. Глядишь, и члены банды соображали бы быстрей, беря с него пример. А так – «добыча» уже рвала когти. Пока разбойники и воры выясняли, кто возьмёт конвой – тот уже пронёсся мимо. Тяжелобронированный авангард смёл хлипкую преграду, даже не заметив, расчищая путь для череды мчащих следом повозок. К счастью, попавшие под колёса обломки слегка их повредили, что ощутимо замедлило имперцев – и позволило стервятникам таки нагнать «хромающую жертву»…

41. Охрана была ликвидирована, и даже та, что притаилась в повозках. Блестящий налёт! Хоть и пошедший не по изначальному плану. Оставалось только отыскать цель и завершить заказ. Разбойники мигом бросились проверять одну повозку за другой, пока не осталась лишь одна. Растолкав подручных в стороны, Бронелоб решил лично поставить точку в этом деле. Расслабленной и уверенной походкой подойдя ближе, душегуб резким движением отдёрнул полог – и в тот же миг раздался щелчок спускового механизма арбалета. Бронебойная стрела вонзилась прямо промеж глаз лидера бандитов. Отлетев на несколько шагов назад, он камнем рухнул на землю, а разбойники тотчас истыкали парой дюжиной стрел сидящего внутри повозки элитного арбалетчика. Пнув несколько раз ногой для уверенности бездыханное тело главаря, один из бандитов уверенно заявил: «Он таки убил Бронелоба!».
«Сво-о-олочь», - сквозь зевок во весь рот произнёс вышибала, устраиваясь поудобней в одной из захваченных повозок, дабы слегка покемарить.
«Бесов Тесак! Недорубленный кретин! - гневно выругался ещё один душегуб, яростно пнув тело убитого имперского командира, - Я же говорил, они поедут другой дорогой! Но нет – Тузу лишь бы перебздеть!.. Всё будет чики-пики!.. Чтоб эту шестёрку черти драли на том свете!.. Хватайте всё, что есть ценного – и погнали! Я знаю, куда увезли этого валета…»

42. Скрытно напасть на конвой и незаметно уйти всё же не удалось. План имел один изъян, о котором никто почему-то по пути не задумался. Со слов Туза, лорда Барела, скорей всего, повезли другой, более безопасной дорогой. И если душегуб был прав, то устраивать очередной налёт уже было поздно. По срокам арестанта к этому моменту должны были уже доставить в местную крепость, чтобы оттуда затем отправить в застенки Башни Забвения. Времени оставалось мало, да и местная гвардия уже стояла на ушах. Напасть на хорошо укреплённую крепость было дерзким и самоубийственным планом, но именно такие приносят вечную славу. Воодушевлённые красивыми речами Туза, разбойники уже мысленно примеряли на себя лавры будущих легенд среди своего брата. Даже элитные имперские армии им были нипочём. Что уж говорить о случайно попавшейся на пути гномьей экспедиции. С виду это были обычные учёные да археологи с небольшой охраной. Но даже таких свидетелей лучше не оставлять…

43. Как удирают, своими короткими ножками. Фору дадут и великанам. Разгромленные остатки гномов устремились прочь, ища укрытие среди древних руин. Однако один из бандитов, похоже, краем уха уловил что-то о защите бесценных сокровищ. Дела делами, но сокровища – это святое. Какой уважающий себя разбойник устоит, едва заслышав это слово? И банда решила слегка сойти с пути. Лишь поглядеть одним глазком…

44. «Крепкий малый! - молвил Туз, бросая взгляд на поверженного ярла, - Уже не валет, но ещё и не король. Ха! В бубновых кружевах! Сечёшь, служака?!» - душегуб задорно рассмеялся над собственной шуткой, но его весёлый настрой быстро сбили собратья по оружию, что закончились обыск подземелья. Бесценным сокровищем гномов оказались каменные фрески с облупленными картинками и рунными письменами. Ни тебе золота, ни винных погребов. Несмотря даже на реки пролитой крови, разбойники покидали это место в подавленном состоянии, желая лишь на ком-нибудь выместить злость. И этот кто-то с дикой стаей лесных тварей уже ждал их наверху.
«О мусор на раздаче, тебя ещё каким лешим принесло?! - недовольно вопросил главарь бандитов, завидев хранителя леса, а затем лишь безразлично закатил глаза - В отбой его, народ!»

45. Зачем приходил? Чего хотел? С двух ног ва-банк – и сразу вылет, как сказал бы Туз. Ну хоть позволил разбойникам немного выпустить пар – и на том спасибо! Холодный разум и горячая кровь им сейчас были особо нужны, ведь впереди показались очертания имперского военного лагеря, размеры которого таки внушали. И судя по царящей внутри суете, имперцы уже вовсю готовились к встрече гостей, занимая позиции на баррикадах.
Туз:
Ладно, служака, давай раскроем карты. Тут среди наших гуляет молва, дескать на тебе проклятие лежит. Главарей нам терять не впервой, но чтоб в такие сроки… И знаешь, что я тебе скажу?! Туфта всё это! Ты – мой краплёный джокер! Иначе так и бегал бы в подручных у всех этих безмозглых кретинов. Я знаю, что у вас на псарне такие игры не особо жалуют – вам лишь бы только башни погонять. Но я играю по-серьёзному! Так что просто сделай то, что должно, а я уж соберу хороший дро! Погнали! Это будет лучшая раздача в жизни!

46. Всё, что было до этого – лишь ерунда. Настоящая безумная авантюра начиналась здесь! Уйти можно было либо с победными картами на руках, либо – в кандалах. Всё или ничего! И разбойники прекрасно это понимали, сражаясь столь яростно и кровожадно, как прежде никогда. Но имперцы и не думали сдаваться. Их ряды лишь только укреплялись отрядами непрерывно прибывающих подкреплений. Ставки продолжали подниматься…

47. Бойня затянулась – и стороны пошли ва-банк! Путь преградили сплочённые ряды двух армий, что прикрывали две зоны подкреплений. Расклад не самый лучший, но лишь для тех, в чьём рукаве не спрятан джокер. Сейчас или никогда!

48. Имперские армии были разбиты! Военный лагерь охватило пламя! Хаос, крики, реки крови – они ещё не скоро вновь придут в себя после такого разгрома.
«Это было близко, - произнёс Туз сквозь усталую, но довольную и полную безумного азарта ухмылку, - Вот так бывает, когда приходят две бездомных пары!» Он уж было залился смехом, как его внезапно прервал залп из нескольких арбалетных стрел, что просвистели мимо и слегка проредили ряды его банды. Горстка трусливых стрелков, что чудом спаслись от развязавшейся в лагере резни, во главе со своим бравым командиром окопались на хорошо защищённом холме перед стенами крепости. И, судя по всему, они не спешили его так просто сдавать. «Пойдём, служака! - вновь молвил лидер разбойников, - Поглядим, что скрывается за тёрном…»

49. «Царь горы» повержен – и его отрубленная голова кубарем покатилась по склону холма. Туз, похоже, был доволен. Осталось вскрыть последнюю карту, сокрытую за прочными стенами имперской крепости, но главарь бандитов точно знал, что под ней скрывалось, и лишь потирал руки в предвкушении победного расклада. Разбойники тем часом наконец развернули прихваченную в военном лагере катапульту – и их лидер тотчас поднял свой топор, давая сигнал идти на приступ…

50. Ворота пали – и стены крепости заполнились шумом битвы и криками боли. Пока основная часть банды взялась зачищать стены – Туз поспешил прорваться в темницу.
«Чувствуешь, служака? - с нестихающим азартом в голосе произнёс душегуб, - Ривер нам принёс крестового валета!» Довольно рассмеявшись, он схватил со стены охапку ключей и подошёл к одной из камер, за решёткой которой сидел важного вида узник. Среди всего прочего сброда лишь он здесь походил на бывшего лорда. «Барел? - коротко спросил разбойник, наблюдая, с каким высокомерием в глазах поднял свой взгляд этот пижон, - Веселее, Барел! Добрые люди за тебя заплатили. Ты мой последний аут!», - добавил он и повернул ключ. Решётчатые двери со скрипом отворились – и узник важной походкой подошёл к проходу. Однако вместо слов благодарности коварный лорд быстрым ударом вонзил припрятанный в рукаве нож под ребро своему спасителю.
«Гори в аду со своей ведьмой, бесов катала!» - с холодной злостью произнёс Барел, медленно извлекая нож обратно и позволяя умирающему душегубу неспешно осесть на пол. Затем он вложил два пальца в рот и что было сил свистнул. Тотчас повсюду замелькали чьи-то тени.
«Он убил Туза!» - воскрикнул один из разбойников – и его тотчас пронзила пущенная издали стрела.
«Сво-ло-чь…» - раздалось в ответ откуда-то с поверхности, будто сквозь боль. А затем повисла звенящая тишина, готовящая к предстоящему бою…

51. «Задержите их!» - приказным тоном крикнул Барел, а сам устремился вглубь подземных коридоров, скрываясь во тьме. Враждебных теней вокруг становилось будто всё больше, да и звуки битвы на поверхности вновь начала нарастать. Дело дрянь – и лучшего момента, чтобы унести ноги, сложно было и сыскать. Лишь только уязвлённая гордость могла заставить остаться и дать неравный бой коварному врагу. Пусть и невелик, но выбор всё же был…

52. Выбравшись из полной безжалостных убийц темницы, уцелевшие разбойники ужаснулись открывшейся их взору картине. Большая часть банды была перебита, а те, кто уцелел, прятались за укрытиями от непрекращающихся залпов вражеских стрел и снарядов. Имперцы оклемались слишком быстро – и подтащили к стенам крепости весь свой осадный арсенал.
«Эй, служака! - внезапно крикнул какой-то рубака, что сплотил остатки уцелевших разбойников вокруг себя, - Я Везунчик Кенни. Старших больше не осталось, так что мы рвём когти! Прихватим повозку с добычей – и будем пробиваться! Ты с нами?! Или разойдёмся, как в море корабли? Решай быстрей! Время не ждёт!..»

53-70. Везунчик Кенни:
Быстрей, народ! Рвём отсюда когти!
Решай, служака! Ещё не поздно соскочить…

71. «Хух, еле отбились, - устало выдохнув, произнёс Везунчик Кенни, - Если бы не ты, служака, эти ведьмы мне выдрали бы все глаза, - кривясь от боли, он прикоснулся к свежим ранам от когтей гарпий на своём лице, - Рад, что ты ещё с нами. Думал, раньше соскочишь. А так – ну хоть вместе эту бесову повозку на гору затолкали. Тяжёлая, зараза! Скарба нехило так набрали. Расслабься пока. Надо перевести дух. Эти пираты впереди стопудово обиду нам так просто не простят…»

72-90. Везунчик Кенни:
В ну-ка, поднажали, пари! Не время булки мять!
Догоняй, служака, коли ещё с нами!..

91. «Чуют псы кровушку пролитую! - с презрительным возмущением процедил сквозь зубы Везунчик Кенни, не отпуская кровоточащую рану в боку, - А у той бабёнки всё же крепкая была рука. Мои рёбра её тяпку ещё долго не забудут. Но ничего. Доберёмся до лагеря, залижем раны да наведём тут такой порядок, что Босс завизжит от счастья!.. Погодь только немного… У повозки прилягу чуток – и мигом рванём…»

92-97. Везунчик Кенни:
Веселей, народ! Чё так приуныли?! Уже почти что дома! А там и нальют, и подбитых на ноги поставят! Погнали, служака. Без тебя гулянка будет не та.

98. Наконец ветви последних лесных зарослей расступились – и взору открылся вид на родной лагерь. Но мимолётный миг радости тотчас сменился чувством тревоги. Похоже, разбойничий дом находился под осадой. И это были вовсе не имперцы и даже не лесные твари, а войска других разбойников. «Братство Справедливости» нагрянуло с ответным визитом – и они уже заняли большую часть лагеря. Даже их главарь был здесь – треклятый Робин. Неуловимый малый, ставший болезненной занозой в заднице Босса. За его голову была назначена такая награда, что и жизнь отдать не жалко в отчаянной попытке. Хотя без боя расставаться со своими из бандитов никто был не намерен…

99. «Попался, гадёныш! - угрожающе крикнул Везунчик Кенни, загнав уже изрядно потрёпанного битвой Робина в угол между шатром и обломками разрушенной вышки, - Ты – мой счастливый билет в лейтенанты Босса!» - добавил он с кровожадной ухмылкой на лице и тотчас бросился вперёд. Однако лезвие топора прошло лишь по касательной, сорвав с цели часть камуфляжа. Ловко отскочив в сторону, Робин полоснул ножом по стенке шатра – и юркнул внутрь. А спустя пару мгновений выскочил с другой стороны и мигом помчал к уцелевшим остаткам своей банды, сбрасывая по пути лохмотья, что остались от испорченной маскировки и предъявляя своё истинное обличие – дерзкого полурослика. Отбросив в сторону лук, он достал из-за пояса пращу и устремил на врага свой грозный взгляд.
«Ха! - громко воскликнул Везунчик Кенни, - Я думал, что он просто мелкий сопляк! А он… реально мелкий сопляк!» - шутка, явно достойная разбойничьего брата, ибо она тотчас вызвала волну смеха и придала новых сил для продолжения зарубы.

100. Ряды «Братства Справедливости» редели – и вскоре они оказались зажаты меж молотом и наковальней. Уцелевшая охрана лагеря нанесла незваным гостям удар в спину, что сделало окончательный разгром лишь формальностью. Робин и небольшая горстка прикрывающих его смельчаков уже приготовились дать последний бой, наблюдая за кровожадными оскалами неспешно приближающихся стервятников во главе с Везунчиком Кенни, как вдруг послышался звук удара топором – и главный рубака замертво рухнул на землю. А за ним показался образ покрытого множеством ещё не до конца затянувшихся ран Тесака. «Наука всем глупым щеглам, - злобно произнёс он, - Всегда добивай наверняка!» - добавил душегуб и нанёс контрольный удар топором в затылок своей жертве.
«Он убил Кенни!» - сквозь повисшую над лагерем тишину внезапно прорвался чей-то голос.
«Сволочь!», - раздалось следом слегка приглушённо, словно из-под толщи покрывал.
«Обожди чутка, сопляк! - вновь произнёс Тесак с хищной ухмылкой, бросив короткий косой взгляд в сторону Робина, - У меня тут счёты! Да и Босс хочет разобраться с теми, кто увёл его людей без спроса!» Его взор устремился вперёд – и он казался ещё более безумным, чем прежде…

После 100-й. После такого он уже вряд ли сумеет снова «воскреснуть». А если и так – Босс всё равно не простит ему этот провал. В любом случае, опускаться до его уровня не было ни малейшего желания. Есть грани, которые не стоит преступать. Даже на землях, что вне закона. Что же до Робина, то связываться с ним у изнеможённых остатков банды уже не было сил. Да и сам он понимал, что лучшим планом будет отступить. Пожалуй, это был лучший момент, чтобы убраться отсюда. Разве что можно было прихватить пару трофеев из повозки. Однако из неё вдруг послышался приглушённый храп. За грудой награбленного барахла под «одеялом» из ковров и полотнищ беззаботно дремал слегка побитый вышибала. Не он ли теперь у них за старшого? Но то разбойники уже сами порешают. Если до того окончательно не перегрызут друг другу глотки. Впереди же раскинулась долгая дорога домой…