1. Столь продолжительный переход сквозь недра подземных пещер просто не мог не закончиться боевым столкновением с местными обитателями. Имперцы уже давно ощущали на себе их хищные взгляды. Хотя, с другой стороны, это вполне могли быть и лазутчики Фьёрлиса. Кого из них стоило опасаться больше – вопрос хороший. Но худшие ожидания всё же развеялись, едва эффект зловещего присутствия дополнил злобный рык…

2. Пещерные твари долго выжидали, пася потенциальную добычу. И напали лишь когда впереди уже показался свет с поверхности, словно ожидая, что вид его лучей заставит имперцев расслабиться и утратить бдительность. Ими явно руководили вовсе не хищные инстинкты, а хладнокровный расчёт их коварной госпожи, чей змеиный взгляд блеснул на фоне снова замелькавших зловещих силуэтов.

3. Получив достойный отпор, уцелевшие в бою твари стремительно отступили, вновь растворяясь в пещерном мраке вслед за своей госпожой.
«Жаль, - внезапно раздался мрачный загробный голос неожиданно появившегося высшего вампира, - Мастер Фьёрлис был бы рад заполучить одну из этих особей для проведения допроса. Ну да ладно – ещё будет такая возможность. Сейчас важнее поставленная задача». Он окинул взором отряд, а затем вдруг спросил: «А это, часом, не вы сорвали ту секретную операцию в пещере «грибных контрабандистов»? - на мгновение повисла тишина, сквозь которую доносилось лишь эхо разбивающихся о каменный пол капель воды, что срывались с остриёв сталактитов, - Такие мне как раз и нужны. Впереди засела стая драконов. Мы думали, что они просто случайно мимо пролетали. Но, похоже, они всё же что-то стерегут. Возможно – вход в долину. Либо же – выход из неё. Мне всё равно. Избавьтесь от них. Быстро и без лишних сантиментов».

4. Конечно же, сам вампир в бой решил не вступать, лишь наблюдая за его ходом со стороны. Он не мог рисковать исходом своей миссии, если вдруг у этих самоотверженных… смельчаков ничего не выйдет. Шансы потерпеть бесславную неудачу на первый взгляд были весьма невелики, но богатый опыт шпионского наблюдения за множеством битв подсказывал ему, что далеко не всё бывает так просто. А потому даже внезапное появление драконьей жрицы вовсе не стало для него сюрпризом.
«Убирайтесь прочь, глупцы! - прогремел её властный и излишне надменный голос, - Вы не ведаете, что вас дальше ждёт!» Предостережение звучало довольно строго, но приказ есть приказ. Во славу Империи!

5. «Неплохо! Очень даже неплохо!» - демонстративно хлопая в ладоши, произнёс вампир, едва драконы скрылись за пиками скал. Приблизившись к отряду, он устремил свой взор вперёд на частично занесённую снегом долину. «Не слушайте бредни старой драконихи, - беспечно промолвил он, - Безумней неё разве что хранители леса. Хотя все они стоят друг друга. Увидите – нападайте, не раздумывая. Империя будет вам благодарна. А теперь пойдём. Места здесь дикие – лучше не задерживаться на открытом месте. Надо поскорей найти нашего проводника».

6. Дикий и необузданный нрав этой долины едва ли не сразу дал о себе знать, стоило лишь отряду пересечь черту леса. Наверняка и их покровитель был где-то рядом. В какой-то момент даже показалось, что его тень мелькнула меж стволов деревьев, но нападения не последовало. Лишь только вьюга будто стала сильней, в мгновение ока скрыв остатки промёрзлой земли под слоем свежего снега. Вой ветра становился всё сильнее – и имперцы даже не сразу расслышали в его нотах оттенки волчьего призыва выходить на охоту…

7. В объятиях метели снежные волки чувствовали себя как дома, словно это был их родной край вечного холода, что каким-то образом прорвался сквозь завесу междумирья. И всё же первый налёт был отбит. А в неизбежности второго никто даже не смел усомниться. Вдруг сквозь пелену мельтешащего перед глазами снега проявились очертания одинокой хижины, у стен которой дремал ледяной великан. Вампир тотчас насторожился, в ответ на что гигант будто приоткрыл один глаз, но мгновением спустя снова сомкнул. Либо же это просто померещилось. Шаги имперцев стали более осторожными, как вдруг под слоем снега что-то хрустнуло – и эхо этого звука вмиг устремилось вдаль, растворяясь в шуме бушующего ветра. Повсюду вновь замелькали еле различимые силуэты белых волков. И стоило лишь одному из них в очередной раз затянуть свой вой – великан тотчас раздражённо зарычал, начав неспешно и лениво подниматься на ноги, опираясь на гигантский ледяной меч. Похоже, он был явно недоволен – и желал на ком-нибудь выместить всё своё раздражение.

8. Ледяной великан с грохотом рухнул на заваленную снегом землю, однако следом внезапно раздался его громогласный смех. Лезвие ледяного клинка внезапно сразило последнего из волков, что пытался удрать прочь, тем самым ещё больше окрашивая алым цветом и без того уже порядком залитый кровью некогда белоснежный покров. Слегка кривясь от боли, гигант снова поднялся на ноги.
«Как же я давно хотел прибить эту бестолковую воющую по каждому поводу мелюзгу! - проворчал он низким голосом, а затем с высоты своего роста осмотрел имперский отряд, - Так это вы?.. Те самые букашки?.. - глаза великана вдруг остановились на посланнике Фьёрлиса, а сам он коротко спросил, - Принёс?» Не произнося ни слова, вампир вышел вперёд и бросил в направлении незнакомца увесистый мешочек с золотом, что вмиг скрылся за сомкнутыми пальцами огромного кулака.
«Веди», - столь же коротко приказал вампир. Но не успел даже отзвук его голоса стихнуть в сознании, как сквозь вой ветра донёсся пронзительный птичий крик, подхваченный многоголосым уханьем. А над имперцами мелькнула крылатая тень. «Как только лишим их глаз!» - с пугающим хладнокровием заявил великан.

9. «Теперь они не узнают. Преимущество будет за нами», - невозмутимо промолвил ледяной великан, бросая взгляд на тело поверженной огромной полярной совы.
«Кальдсинн, верно? Ведь так тебя звать?» - вдруг спросил вампир, приблизившись к здоровяку.
«Зови как хочешь, - с откровенным безразличием ответил громила и тотчас добавил, - Говори, что надо».
«Скажи мне, почему ты решил ввязаться во всё это и пойти против своих?» - спросил хитрый шпион, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию на лице собеседника.
«Ради денег, - мигом прозвучал ответ, - Разве в этом дрянном мире не всё делается ради них?» Ледяные глаза великана не выдавали никаких эмоций.
«Допустим, я тебе поверю», - настороженно произнёс вампир.
«Допустим, мне всё равно», - с нескрываемой грубостью ответил Кальдсинн и направился дальше, оставив надоедливую букашку с её глупыми расспросами позади.
«Приглядывайте за ним, - негромко промолвил вампир, обращаясь к имперцам, - А я буду приглядывать за вами», - добавил он следом и поспешил скрыться с глаз. Кажется, вьюга начала стихать, но только не чувство тревоги, что это место навевало всем своим холодным видом.

10. На смену хладнонравным обитателям этой долины пришли хладнокровные. Хотя некоторые из них будто наоборот, пылали жаром. Кажется, именно об этих существах ходила молва после возвращения недавней экспедиции Абу-Бекра. Кто бы мог подумать, что вскоре после этого обычный имперский отряд сам воочию столкнётся с ними? Это было даже в меру увлекательно, но Кальдсинн мог бы и предупредить. Наверняка он знал, что эти твари тут обитают и не упустят возможности полакомиться чужаками. Пусть даже их попытка и была обречена на провал с самого начала. Однако едва бой завершился – великан продолжил уверенно идти вперёд, словно зная, что ящеры не осмелятся снова напасть. Хотя их взгляды всё ещё мелькали в припорошенных лёгким снегом зарослях. Напряжение растворилось в воцарившейся тишине, которую внезапно нарушил очередной треск. Невольно переглянувшись и посмотрев под ноги, имперцы перевели взгляд на своего проводника. Из-под его массивной ноги растекались остатки раздавленного ящериного яйца. С уст Кальдсинна слетел продолжительный звук, полный недовольства, злости и раздражения. Страх страхом, но противиться инстинктам эти существа были не в силах…

11. «Что за день?..» - без устали ворчал себе под нос ледяной великан, подбрасывая брёвна и ветки в горящий костёр, над которым висел нанизанный на вертел ящериный окорок. «Сон прогнали… Яйца разбросали… - продолжил он, внезапно переведя взгляд на имперцев, - Запомните, букашки: яйца надо беречь!» С этими словами Кальдсинн взял в руку лежащее рядом огромное яйцо, проделал пальцем в нём дырку и залпом выпил. «Пожалуй, немного вздремну, - добавил он сквозь смачный зевок, - Разбудите, как будет готово. Только не вздумайте съесть всё без меня! И лучше не шумите – впереди обосновались другие чужаки». Не прошло и пары мгновений, как великан закрыл глаза и тотчас уснул. Либо же притворился, что спит. Проверять никто не рискнул.

12. Кальдсинн не обманул. Только не уточнил, что другие чужаки – это банда браконьеров, что уже успели неплохо поживиться в этих краях.
«Что мы тут забыли?! - недовольно спросил вампир великана, что продолжал крушить как многочисленных клетки, так и охранявших их бандитов, - Я видел неподалёку более тихую тропу».
«Там вязкая почва, и живут воющие демоны», - спокойно ответил гигант, наконец обратив внимание на мельтешащего под рукой шпиона.
«А может, у тебя просто какие-то личные счёты?» - голос вампира был полон недоверия.
«Ничего личного, - тотчас возразил Кальдсинн, но следом добавил, - Они просто отказались платить. Так что либо помогай, либо не мешай!» Ощутив на себе суровый взгляд ледяных глаз, вампир уж было хотел добить парочку бандитов для разрядки, но тотчас заприметил вдали двух вражеских командиров, что уже собирали вокруг себя разрозненные остатки банды для защиты оставшихся клеток.
«Развлекайтесь…» - с хитрой усмешкой произнёс он – и тотчас растворился во мгле, что всё сильнее заволакивала поле битвы.

13. Пристанище браконьеров всё больше погружалось в хаос. Даже те немногие клетки, что чудом уцелели в пылу битвы, уже не могли сдерживать первобытную ярость томящихся в них пленников. А пока ящеры раздирали одиноких беглецов, имперцы сосредоточили всё своё внимание на позициях последних разбойничьих командиров, что всё ещё каким-то чудом сохраняли контроль над своими подчинёнными. «Сожгите его! Испепелите!! Расплавьте!!!» - сквозь ярость и отчаяние проорал один из лидеров банды, указывая пальцем в направлении приближающегося ледяного великана. Бандиты начали расступаться – и меж их рядов показался восседающий верхом на приручённом варане загонщик, угрожающе подбрасывающий одной рукой ёмкость со взрывном смесью.

14. Силы браконьеров были разбиты. Возможно, даже излишне самоотверженно. Горстки уцелевших не хватило даже, чтобы надолго отвлечь буйствуюущую стаю ящеров – и хищные взоры вскоре обратились на тех, кто всё ещё подавал признаки жизни и казался явно вкуснее той грязной падали, что валялась под ногами и кисла в лужах собственной крови…

15. «Надеюсь, теперь ты доволен? - произнёс вновь появившийся вампир, обращаясь к великану, - Только давай кое-что проясним. Это мы тебя наняли, а не ты – нас!»
Кальдсинн лишь фыркнул себе под нос, даже не опуская взгляда на собеседника, и уверенным голосом ответил: «С демонами мы бы провозились дольше».
«Если они вообще существуют…» - в очередной раз усомнился шпион, не проявляя доверия к отговоркам их проводника.
«Лучше скройся, если не хочешь испачкать свой плащ, - слова великана прозвучали как угроза, но затем он всё же добавил, - Звери скоро нападут. Ветер доносит запах их намерений». На мгновение сосредоточившись, вампир таки был вынужден согласиться.
«Я пока осмотрюсь», - промолвил он и поспешил незаметно скрыться, пока ещё была такая возможность.

16. В этот раз уже не показалось. Хранитель леса появился вскоре после очередной встречи с лесными тварями. Хотя мог бы и поумерить свой нрав в благодарность за избавление от браконьеров. Или у него у самого был зуб на ящеров? Как говорят, чужая душа потёмки. А уж такая дикая и безумная – и вовсе беспросветный мрак. Пожалуй, полученный ранее от вампира совет был не таким уж циничным и лишённым здравого смысла.

17. Звериная ярость начала стихать, в трепете склоняясь перед стойкой волей имперцев. Безумный друид уж было собрался отступить, как вдруг за его спиной сгустилась тень имперского шпиона. Удар жаждущего крови проклятого клинка – и образ пронзённого хранителя леса вмиг обратился в горсть оседающих на землю листьев. Крик стаи воронов, сорвавшихся в полёт с покрытых инеем ветвей, ознаменовал победу, но с горьким привкусом неудовлетворённости исходом. Пора было двигаться дальше. Ветер тем часом снова начал усиливаться, донося морозный холод бушующей впереди вьюги. Со стороны она казалась даже суровей предыдущей, но путь лежал в её «сердце». Снежная пелена становилась всё более непроглядной, однако впереди вдруг начали мелькать очертания не то горных массивов, не то… великанов. На лице Кальдсинна вырисовалась довольная усмешка, а рука невольно сжала рукоять ледяного меча ещё крепче.
«Займитесь этой мелочью, букашки, - обратился он к имперцам, - А я возьму на себя того, что моего размера…»

18. Грохот и встряска от падения стольких громадин наверняка донеслись аж до земель Империи. Шпион Фьёрлиса, где бы он ни был, вряд ли будет в восторге от такой «секретности». Но радость победы того явно стоила. Лишь только ледяной великан снова нахмурил брови.
«Я бы и сам справился, без вашей помощи», - горделиво проворчал он, как вдруг раздался свист пролетевшей над головами стрелы. Левое плечо Кальдсинна отклонилось назад, а взгляд гиганта обратился на торчащий из него стержень, охваченный ледяными чарами едва ли не до самого белого оперения. Невозмутимо сломав стрелу, великан просто бросил в снег её обломки, а затем обратил свой рассерженный взор вдаль, где в очертаниях снегопада уже мелькали чьи-то едва различимые силуэты…

19. «Теперь она знает, - загадочно произнёс Кальдсинн, едва с последним из нападающих было покончено, - Но уже не успеет ничего предпринять. Мы выиграли достаточно времени. Пойдём, это были лишь разведчики. Её армия уже на подходе. Сокрушим авангард – и она будет вынуждена явиться лично» Не ослабляя хват, великан пошёл вперёд. Оставалось лишь следовать за ним, чтобы не потеряться в усиливающейся снежной буре.

20. Встретить армию холода в такое время года – задача, казалось бы, не из лёгких. Но на фоне царящего вокруг погодного безумия более дополняющего эту картину врага сложно было и придумать. Боевое столкновение постепенно близилось к своему логическому завершению – и когда силы зимних воинов уже были совсем на исходе, белая пелена вдруг расступилась, образовав огромный снежный вихрь. Он словно очерчивал границы нового поля боя, на одной стороне которого оказались имперцы и сопровождающий их великан, а на другой – могущественная морозная ведьма, что будто вся была соткана из льда. Воспарив над занесённой снегом землёй, она тотчас призвала с дюжину летающих острых ледяных осколков. А из «стены» подчинённого магии снега начали выходить её верные защитники…

21. «Одумайся!» - прокричала ведьма решительно приближающемуся ледяному великану. Горсть зачарованных осколков, пущенных в последний момент, встретила на своём пути лишь преграду в виде лезвия ледяного меча, а миг спустя Кальдсинн огромной ручищей схватил колдунью за горло и бесцеремонно швырнул на землю. «Это ничего не изменит! - вновь крикнула она, - Его уже не вернуть!» - едва с уст ведьмы слетели эти слова, как лезвие меча тотчас пронзило её тело.
«Твоя служба окончена, - с невозмутимым хладнокровием произнёс великан, заглянув в её угасающие глаза, - Увидимся по ту сторону завесы». Кальдсинн резким движением извлёк лезвие меча, склонился над телом колдуньи и сорвал с её шеи ледяное украшение. Снежная буря начала понемногу стихать. Ещё немного – и можно будет продолжить путь. «Первый ключ есть, - спокойным и уверенным голосом произнёс великан, обращаясь к подоспевшим имперцам, - Со вторым всё будет проще. Он у такой же букашки, как и вы. Возможно, даже мельче…»

22. «Гномы?..» - задумчиво задался вопросом вновь появившийся из ниоткуда вампир, едва шум битвы стих.
«Так вы их называете? - не выказывая особого интереса произнёс Кальдсинн, - А впрочем – неважно. Роста это им всё равно не добавит. Но они будут охранять ключ до последнего. Этого у них не отнять. Верные и надёжные слуги». Пока великан неспешно всё это рассказывал, метель уже почти стихла. Впереди показались очертания величественной горной гряды, а у самого её основания располагалась армия гномов, во главе которой стоял могучий сын гор. И, судя по всему, без его позволения дальнейший путь был закрыт. Оставалось лишь как следует его попросить…

23. От вражеской армии почти ничего не осталось. Последние защитники ещё пытались оказывать сопротивление, но все их попытки были тщетны. Кальдсинн же сосредоточил всё своё внимание на гномьем полководце. Несмотря на колоссальную разницу в габаритах, этот «малец» держался достойно, сдерживая натиск великана и отражая атаки его ледяного меча, что сам по себе превосходил в размерах любого гнома.
«Не глупи, Кальдсинн! - прокричал гномий командир, - Ты всех погубишь! Оно того не стоит!» Эти слова были призваны успокоить великана, но вместо этого лишь разозлили его. Несколько яростных заклинаний – и поединок вмиг закончился, едва лезвие ледяного меча пронзило свою цель насквозь.
«Твоя служба окончена, дверг», - невозмутимо произнёс Кальдсинн, сорвав свободной рукой вплетённое в бороду гнома украшение. Похоже, это и был второй ключ. А впереди тем временем показалась и дверь. Огромные ледяные врата преграждали вход в недра горы. Но не успели имперцы даже толком осмотреть дивную находку, как их проводник уверенно направился вперёд, произнося странные слова: «Ellaf liv ekrøm tdlak va terøls!» К двум раздобытым ключам, лежавшим в руке великана, присоединился и третий, что тот достал из-за своего пояса. Внезапно они начали светиться ледяными чарами, мерцая в такт сиянию магии врат. Всё быстрей и ярче, пока в какой-то миг свет не угас, оставив после себя лишь призрачную дымку. Врата по-прежнему были закрыты, но Кальдсинн просто шагнул вперёд, растворяясь в их очертаниях, словно в какой-то иллюзии. Оставалось лишь последовать за ним, чтобы наконец узнать, что за страшные тайны скрываются внутри…

24. Грибная колония? Это и есть тот ужасный секрет, во имя сохранности которого стражи ледяных врат отдали свои жизни? Пожалуй, это было слишком глупо и нелепо, чтобы походить на правду. И хотя на лице вампира всё же читались нотки лёгкой заинтересованности, Кальдсинн продолжал сохранять ледяное равнодушие, едва ли не преисполненное скукой. Лишь когда пещера внезапно содрогнулась от чьей-то массивной поступи, на лице великана мелькнула мимолётная тень хоть какого-то подобия эмоций…

25. Волна эйфории от славной победы захлёстывала сердца и умы триумфаторов. Пожалуй, даже слишком сильно. Словно от воздействия некого дурмана. И всё же это свершение было воистину достойным! Даже очаровательная заклинательница спор явилась, чтобы лично почтить столь невообразимую удаль своим загадочным и… несдержанно желанным благословением…

26. Ряды недостойных были разбиты – и более ничто не стояло между имперским отрядом и загадочной заклинательницей, чей окутанный сияющими спорами силуэт становился всё ближе с каждым следующим шагом. И когда её объятия уж было распахнулись – громадная ручища Кальдсинна обхватила грибную ведьму и подняла над землёй. Какой-то миг – и верхняя её часть по самую грудь скрылась в широко раскрытой пасти ледяного великана. Мигом сомкнувшиеся зубы с удивительной лёгкостью прокусили толщу грибной мякоти, начав тщательно её разжёвывать. Несколько странных гримас на лице Кальдсинна поочерёдно сменили друг друга, а затем гигант просто выплюнул надожёванные остатки и недовольно поморщился.
«Эта поганка точно несъедобна, - невозмутимо произнёс он, - Не советую пробовать» - добавил он и уверенно пошёл дальше, постепенно растворяясь в тенях глубинного мрака. Сила дурманящих спор слегка развеялась – и лучше было поспешить за проводником, пока грибные токсины вновь не начали сгущаться. Только вампир остался позади и продолжил собирать любопытные образцы, что явно могут заинтересовать личей и дознавателей мастера Фьёрлиса.

27. Хорошая драка с подземными тварями помогла окончательно проветрить голову от чар грибного дурмана. Путешествие по недрам подземелья продолжалось – и впереди внезапно показались очертания старого каменного моста, что раскинулся над бездонной пропастью. Кальдсинн на мгновение остановился, бросив несколько коротких взглядов по сторонам. Никого. Это было слишком подозрительно. Он сделал неспешный шаг вперёд, но никто не появился. Ещё один – и вокруг по-прежнему царила тишина. Наконец его поступь коснулась мощёной кладки – и тотчас послышался стук нескольких отколовшихся снизу камешков, что покатились по крутому склону вниз. Устремившееся вдаль эхо начало понемногу стихать. И когда уже казалось, что опасения напрасны, издали в ответ донёсся мерзкий пронзительный визг…

28. Звон в голове от визга треклятых гарпий наконец начал стихать, когда благостную пещерную тишину вдруг нарушил голос нагнавшего отряд вампира.
«Слушай, Кальдсинн, - обратился он к ледяному великану, - Твоё имя что-нибудь значит?». Сокрытый за этим вопросом мотив был неясен, но ответ всё же не заставил себя ждать.
«Хладнокровный», - коротко ответил гигант.
«Хм, так твои родители знали, каким отмороженным мерзавцем ты вырастешь?» - шпион будто пытался спровоцировать Кальдсинна, но тот и усом не повёл.
«Я перворождённый, - спокойно ответил великан, - Инеистый сын изначального Хлада». Что бы это не значило, но в его голосе ощущалась неподдельная гордость с нотками высокомерия. «А ты?.. Как там тебя?..» - уж было спросил в ответ Кальдсинн, как вдруг его нога словно вступила во что-то липкое и тягучее. Весь пол был устлан обрывками старой паутины, но по краям пещеры, вдоль стен, виднелись свежие коконы, сплетённые совсем недавно. Предчувствуя приближающуюся угрозу, вампир тотчас сделал несколько осторожных шагов назад…

29. «Ты хотел спросить, как меня зовут? - с подозрительной иронией в голосе спросил вампир, бросив взгляд на тушу поверженного монстра, - Ты не поверишь, но – Жало Паука, - шпион тотчас ощутил на себе косой взгляд великана, - И прежде, чем ты сумничаешь, что у пауков нет жал – советую подумать», - словно со скрытым коварством в голосе добавил он, несколько раз ткнув двумя пальцами в область виска.
«Почему же? - спокойно промолвил Кальдсинн, - Мне нравится. Люблю вырывать жала. Помню, как однажды оказался в пещере с выводком ледоколов. Или точнее – они оказались в пещере со мной. Столько трофеев. Из их жал получился отличный ошейник для…» - великан резко замолчал, хотя ещё мгновение назад на его лице будто мелькнула тень улыбки. Не злорадной или надменной, а преисполненной искренней радости. «Пойдём отсюда, - внезапно сменил он тему, вновь натянув маску угрюмой суровости, - Тут становится слишком тесно. И душно». В этот раз даже пытливый шпион не стал рисковать, пытаясь выведать скрываемую великаном правду. Он лишь молча направился следом. Однако, вопреки едва зародившимся ожиданиям, за пределами холодных пещерных стен взору открылась ещё менее приветливая картина – затянутый призрачным туманом мрачный предел, что выказывал гостям своё радушие протяжным зловещим воем…

30. Жуткие и свирепые неупокоенные псы, что учуяли запах свежей добычи – и тотчас набросились на неё из тумана. А затем столь же стремительно скрылись в сумрачной мгле. Жертва оказалась далеко не так проста, но и одной неудачной попыткой эти твари ограничиваться вовсе не желали. Вскоре несколько дюжин зловещих красных глаз вновь замелькали в туманной пелене, а над ними возвысилась ещё одна пара – яростно рычащей монструозной гончей. Её взор устремился на Кальдсинна – и великан ответил тем же. В какой-то миг его хват будто дрогнул, но затем лишь ещё сильнее окреп, а на лице проявился оскал ярости."

31. Кажется, великан ещё ни с кем прежде не сражался столь же яростно, как с этой сумрачной гончей. Гнев Кальдсинна будто пылал, несмотря на холод его ледяной сущности – и остыл лишь в тот миг, когда лезвие меча пронзило тело монстра. Опустив взгляд на поверженную тварь, великан тяжко выдохнул и склонился над ней.
«Твоя служба окончена…» - тихо произнёс он, бережно снимая странный потрёпанный ошейник, что был украшен чем-то наподобие крупных ледяных игл. Похоже, лучше было оставить его наедине с собой, и пойти присмотреть за Жалом Паука. Если это вообще настоящее его имя. В любом случае, тот интерес, с которым он осматривал останки павших в бою псов, выглядел уж больно подозрительным.

32. Значительная часть дальнейшего пути прошла в полном и отчасти даже неловком безмолвии. Лишь изредка его нарушал шум бесцельно блуждающей по округе низшей нежити. А ещё – треск ломающихся костей и грохот падающих на землю прогнивших туш. Наконец, вскоре впереди вырисовались очертания ветхих деревенских домиков. Все подходы к ним были устланы останками убитой нежити, а из-за укреплений вдруг раздался чей-то голос: «Кто-то приближается! Все на позиции!». Похоже, боевого столкновения не миновать…

33. Защитники этого окутанного мглой поселения вовсе не походили на всех прочих местных обитателей. Крестоносцы, святые и благородные воины – они будто служили последним оплотом света в этих проклятых тьмой землях. Но длительное пребывание здесь явно не могло не сказаться на их здравом разуме. «Капитан! - вдруг донёсся ещё один голос из-за полуразрушенных домов, - Они не похожи на них!» – «Это всё проклятый морок! - решительно заявил командующий местной армией рыцарь в сияющих доспехах, попутно добивая очередного могильного пса, - Они всегда приходят после налёта своих шавок! Оружие к бою! Свет рассеет иллюзию тьмы!»

34. Как сказал бы Кальдсинн, их служба окончена.
«Безрассудный крестовый поход этих глупцов всё равно был обречён, - с долей цинизма в голосе произнёс вампир, а затем обратил свой взгляд на ледяного великана, - Кстати, твои услуги нам больше не нужны, так что поступай как знаешь».
Великан лишь косо посмотрел на шпиона, а затем с холодным равнодушием ответил: «Мне любопытно».
С нескрываемым коварством усмехнувшись, вампир продолжил: «Дело твоё. Главное – не сорви нам всю операцию. Мгла сгущается – мы уже близко к нашей цели». Едва он успел произнести последние слова, как в воздухе вновь раздался свист промчавшейся над головами стрелы.
«Зараза!» - недовольно гаркнул Кальдсинн, хватаясь рукой за то же плечо, что и в прошлый раз. Над окутанными мраком руинами мелькнули тени новых врагов…

35. А вот и хозяева неприкаянных псов появились. Видимо, это о них говорил командир крестоносцев. Вот только вместо ожидаемой охоты на загнанную добычу их постигла роковая встреча с более умелым охотником. Но это был лишь небольшой передовой отряд загонщиков. Основные силы показались впереди, за чертой деревни. И возглавлял их главный местный ловчий – проклятый лучник, чёрный сагиттарий, чьи очертания будто размывались в опускающемся на землю ночном сумраке. Царствующая здесь тьма сплетала кружева своего коварства, желая защитить своих верных слуг…

36. С гибелью последнего врага тьма будто ослабила своё влияние. Сумрак начал немного рассеиваться, пропуская лучи призрачного света, что пробивался откуда-то издалека.
«Любопытно… - сам себе промолвил вампир, осматривая пропитанную тёмной магией стрелу, а затем его взгляд обратился к остальным, - Ступайте дальше! - приказал он, - Идите на этот свет – встретимся там. А мне нужно ещё кое-что проверить…» - добавил шпион с хитрым прищуром. Он явно темнил и что-то недоговаривал, но это могло показаться странным лишь для тех, кто никогда прежде не пересекался с советником Фьёрлисом и его подчинёнными. Приказ был ясен – и дальнейший путь пролегал через просторы беспокойного кладбища. Вряд ли его обитатели или повелевающие ими покровители станут просто наблюдать за маршем неожиданных гостей…

37. Этот некромант пал жертвой собственной самоуверенности. Ряды его армии были явно недоукомплектованы, словно он всерьёз рассчитывал пополнить их за счёт заявившихся в его владения чужаков. Эти надежды оказались напрасными. Тлен к тлену. Однако шум битвы, похоже, всё же растревожил покой его «спящего» резерва…

38. Некромантские «погреба» в конце концов опустели. Либо же их запасы были стремительно и окончательно погребены под толщей обрушенного гранита. Пришлось таки немало повозиться – и этого времени хватило, чтобы успели подойти новые войска. В отличие от своего павшего коллеги, эти некроманты не стали недооценивать силу врага. Мудрое, но не намного более дальновидное решение. Преисполненный боевой решимости великан уже рвался в битву, а имперцам оставалось надеяться, что и им тоже перепадёт немного веселья…

39. Чем сильней противник – тем значимей и памятней победа над ним. Возможно, это был и не самый сложный бой в приключенческой жизни имперцев, но о нём точно будет что рассказать. Радость от этого триумфа воодушевляла и побуждала ещё уверенней двигаться вперёд, навстречу загадочному свету. Похоже, он исходил от старого маяка, что, как и всё вокруг, был охвачен мраком. Идеальное место, чтобы хорошенько осмотреть местность, но вновь сгустившийся сумрак, похоже, пытался не дать отряду добраться до цели. В воздухе почуялось присутствие могучих тёмный чар, отчётливо отдающих горечью смерти…

40. Едва имперцы покинули поле завершившейся битвы, косо поглядывая друг на друга, не затесался ли среди них какой изменник, как вдруг раздался знакомый голос.
Жало Паука:
А вот и вы! Я уж немного заждался. Встретили этих «ткачей»? Любопытные чароплёты. Жаль только, таланты свои расходуют на всякую ерунду. Им явно не хватает крепкой лидерской руки. Ну да ладно… Маяк перед нами. Его надо занять. Только старый владелец… У него, похоже, немного сгнил мозг. Он не особо горит желанием идти на контакт. Вразумите его.

41. Полуразложившийся упрямец после плодотворных переговоров всё же был вынужден принять аргументы другой стороны. Впрочем, иного выхода у него всё равно не было. Едва маяк оказался под контролем, Кальдсинн тотчас прилёг немного вздремнуть. Похоже, чрезмерное обилие нежити на завершённом отрезке пути его порядком притомило. Либо же он просто желал набраться сил перед грядущими битвами. Как бы там ни было, но большая часть отряда, разделившись на мелкие группы, начала осматривать строение, в то время как несколько самых глазастых отправились наверх. Вполне ожидаемо вид с вершины маяка открывался не самый радужный. Всё на многие лиги вокруг было объято проклятием. И пройденная часть пути едва ли могла сравниться с тем ужасом, что ждал впереди. Будто сама смерть прошлась этими землями, оставив за собой некротический след. Взгляд плавно скользнул вниз, где виднелись очертания старой пристани у русла высохшей реки и… Жало Паука, что беседовал с кем-то из местных, чей образ скрывался в тени. Внезапно внизу раздались крики и грохот. А затем последовал удар, погрузивший всё вокруг в темноту…

42. «А вы крепкие, букашки, - привычным своим тоном произнёс Кальдсинн, едва с мёртвыми тюремщиками было покончено, - Быстро оклемались. Я уж думал, придётся остаток пути идти самому. Похоже, ваш друг вас предал. Поэтому я всегда беру оплату вперёд. Что до ваших мелких проблем – мне нет до них дела. Но раз уж так сложилось – предлагаю взаимную помощь. Чую, наши враги будут ждать нас вместе. Пойдём. Мне знакомы эти края – я уже бывал здесь, ещё до прихода тьмы и смерти». Вопросов меньше не становилось, но имперцы знали, кто может дать на них ответы, а потому пока разумней было держаться компании Кальдсинна.
Выбраться из темницы старой пристани оказалось на удивление легко. Возможно, даже слишком легко. На той стороне пересохшего речного русла уже виднелись позиции врага. Спускаться вниз было самоубийством, на фоне которого идея штурмовать ближайший мост уже не казалась столь безумной, какой она была на самом деле.
«Над камнем могил сплетается сумрака мгла…» - внезапно донеслось призрачное эхо холодного и ужасающего голоса. Но решимость имперцев всё же не дрогнула – пора было выступать.

43. «В ней начало берёт Её чернота…» - вновь раздалось эхо всё того же загадочного голоса, как только последний из стражей моста пал. Эти воины были похожи на крестоносцев, но падших и подчинённых тьме. Чутьё подсказывало, что всё это было только началом. Однако зловещий зеленоватый туман не давал разглядеть те ужасы, что уже поджидали отряд на пути. Либо же он и сам был частью этого ужаса…

44. Несмотря на то, что число убитых монстров продолжало лишь множиться, сам туман словно становился всё гуще. Когда в какой-то миг его клубы вдруг не расступились, повинуясь чьей-то воле. Коварные твари отступили, а перед взором предстал мрачный образ одинокого воина, облачённого в чёрные доспехи и держащего в руке жуткую глефу. Его лицо украшали изображения нечестивых символов. А сам он был не то живой, не то мёртвый. Словно застывший меж двух состояний.
«Тёмных идей вдохновитель…» - загадочно произнёс он тем самым голосом, что слышался ранее, а затем задумчиво и слегка отрешённо обратил свой взор к мрачному небу. Мгла начала сгущаться, вырисовывая очертания рядов нечестивой армии, окутанной тенью могучего тёмного крестоносца…

45. Неприступный «бастион» пал – и на лице его повелителя мелькнула тень разочарования. А сам он тотчас растворился во мраке. Наверняка эта встреча была не последней. И, возможно, Кальдсинн сможет что-то объяснить.
«Альфар… - произнёс великан на выдохе, - Во что ты себя превратил?.. Пойдём, букашки, это долгая и грустная история» - добавил он, направившись дальше.
Кальдсинн:
Мы приютили его, когда он был ещё мальчонкой. Он не из чистокровных потомков изначального Хлада, но мы считали его своим. Альфар всегда тяготел к искусству скальдов. Но в его песнях что-то было не так. Они не вдохновляли, а скорей – наоборот. Возможно, если бы мы больше ценили его старания, то всё не закончилось бы так…
«Они мир озаряют словами проклятий…» - вновь донёсшееся далёкое эхо прервало рассказ великана, а на пути отряда начали вырисовываться ряды новых армий, в рядках которой показались зловещие тёмные чародеи.

46. Пробившись сквозь полчища служителей Тьмы, имперцы вскоре оказались на окраине ещё одной деревушки. Пустой и безмолвной. Внезапно послышалось призрачное эхо девичьего смеха, что тотчас растворилось в завываниях ветра. Затем – голоса весело играющей детворы, что тоже вскоре стихли. Внезапно воздух заполнили крики ужаса и боли, сменившиеся эхом голоса Альфара: «В них Тьма воплощает себя…» Пустые улочки вмиг заполнились рядами тёмных воинов, за спинами которых могущественный мрачный колдун уже сплетал свои тёмные чары.

47. Чёрные уста нечестивого чародея наконец смолкли. Но радоваться долго не пришлось, ведь мгновение спустя раздался голос старого знакомого:
«Вижу, мастер не зря послал именно вас! - с коварной ухмылкой промолвил появившийся впереди вампир, - Только вы в состоянии по достоинству оценить этот замысел! Тёмный гений Альфара неповторим. Его творчеству лишь не хватает направляющего вектора. Так давайте же вместе его сформируем…» В небе мелькнули мрачные тени, а на улицах показались образы проклятых рыцарей.
«Из даров Её ценнейшим есть – смерть…» - тотчас донеслось эхо голоса Альфара.
«Именно так, друг мой. Именно так…» - со зловещей усмешкой добавил шпион.

48. Недовольный оскал сменил собой угасшую ухмылку на лице вампира, когда последние из предоставленных в его распоряжение воинов пали от рук имперского отряда. Похоже, чей-то вектор слегка накренился. Но сам шпион не спешил так просто сдаваться, ловко скрывшись меж заброшенных хижин. Интересно, как долго предатель сможет бежать? И сколь далеко осмелится зайти в своём безумии? Однако едва преследователи бросились в погоню – их слуха вновь коснулся отзвук голоса местного владыки:
«Скульптор холодного камня могил…» - и дорогу тотчас преградили ужасные исполинские изваяния, слепленные из бесформенной массы давно истлевших тел. А позади них показался образ очередного смертоплёта, что загадочным движением рук словно ткал незримые узоры смерти…

49. Наконец треклятая деревня осталась позади. Её жуткие улочки, усеянные телами павших служителей смерти и тьмы, постепенно исчезали во мгле, а впереди из неё же вырисовывались очертания проклятого замка. Неужто это приключение закончится как в старые добрые – уж было подумали имперцы, как вдруг врата мрачной твердыни открылись, выпуская из её стен отряды войск тьмы, во главе которых стояли два внезапно нашедших друг друга безумных приятеля.
«Над ним уже вновь сплетается сумрака мгла…» - произнёс Альфар, направляя лезвие глефы на позиции врага.

50. Бойня завершилась. Всю равнину перед замком устилали тела павших, но зачинщики этого безумия вновь отступили, укрывшись за каменными стенами. Оттуда им уже некуда было бежать. Время для безумной поэзии закончилось. Настал черёд нанести решающий удар в самое сердце властвующей в этих землях Тьмы. Как сами имперцы, так и сопровождающий их великан были полны решимости завершить начатое. Даже если катапульта не сможет пробить эти проклятые стены, они всё равно не устоят перед жаждой холодной и справедливой мести!

51. Замок почти пал – и события начали развиваться слишком стремительно, приобретая странный и весьма неожиданный поворот. Кто есть кто, и за что сражается? Похоже, лишь Кальдсинн из всех присутствующих точно знал, зачем он здесь. Силой сокрушив остатки поврёжденной стены, великан обратил свой ледяной взор на Альфара, громко и яростно выкрикнув его имя. Миг спустя тёмный лорд бросил ответный взгляд.
«Кальдсинн?» - преисполненным удивления голосом спросил он, будто только сейчас разглядел и узнал старого знакомого.
«Твоему безумию конец!» - решительно произнёс великан, направляясь к охваченной изумлением цели. Ледяной меч взмыл вверх, готовясь к удару, как вдруг из груди Альфара вырвалось окровавленное лезвие вампирского клинка. Медленно опустив пустой взгляд на торчащее из него остриё меча, тёмный лорд начал оседать на землю, беспомощно укладываясь на неё и погружаясь в объятия окутывающей его тело мглы.
«Жало Паука», - с хитрой ухмылкой произнёс вампир, не спуская взгляда с великана, и несколько раз ткнул двумя пальцами в область виска. «А теперь убираемся отсюда! - вновь молвил он, - Им потребуется время, чтобы осознать суть этого послания».


52. Пелена сумрачной мглы понемногу рассеивалась. Смерть тёмного лорда внесла сумятицу в ряды его бесчисленных войск. Кто-то жаждал мести за убийство своего повелителя. Другие же поддались влиянию объявившихся «падальщиков», что решили заявить свои права на беспризорное наследие Альфара. Лучшим решением сейчас было как можно скорее покинуть эти проклятые земли. Скрытно или с боем – уже дело техники…

53. Пелена сумрачной мглы продолжала рассеиваться. Но Кальдсинн, кажется, был чем-то встревожен. Лучше было поскорее покинуть эти проклятые земли. Скрытно или с боем – уже дело техники…

54-70. Пелена сумрачной мглы продолжала рассеиваться. Но Кальдсинн по-прежнему был чем-то встревожен. Лучше было поскорее покинуть эти проклятые земли. Скрытно или с боем – уже дело техники…

71. Наконец небольшой привал у самой границы проклятых земель. Ледяного великана продолжало что-то тревожить. Он всё не находил себе места, несмотря на отчаянные попытки немного вздремнуть. Но для имперцев это был отличный момент, чтобы кое-что прояснить.
Жало Паука:
У вас наверняка много вопросов. Кое-что вам лучше не знать. Ради вашего же блага, само собой. Но если вкратце, то всё это было частью плана мастера Фьёрлиса. Такая сила, сконцентрированная в одних руках, однажды могла стать угрозой. Её нужно было купировать. Но сделать это было не так просто. Оборвав все связи с окружающим миром, Альфар окружил себя тёмной мглой. Она создала вокруг него неприступную оболочку, сквозь которую нужно было как-то пробиться. И вы, и даже этот громила отлично сыграли свои роли. Я передам господину лучшие отзывы о ваших талантах. А обо всём этом хаосе не волнуйтесь. Пусть «падальщики» немного попируют и разорвут тёмное наследие Альфара на части. Разделяй и властвуй. Империи тоже кое-что может перепасть. Но это уже не вашего ума дело. Решать будут те, кто наверху.

72. Обратный путь продолжался. Слова вампира ещё какое-то время крутились в сознании имперцев. Несмотря на долю цинизма, в них всё же присутствовало зерно здравой логики. Куда большее беспокойство сейчас вызывал сопровождающий отряд ледяной великан. Его былое хладнокровие испарялось прямо на глазах, сменяясь нарастающей яростью. Она была полезна в боевых столкновениях, но в остальное время вызывала лишь настороженность. Скорей бы уже покинуть эти тревожные земли – и вернуться домой.

73-86. Обратный путь продолжался. Ярость Кальдсинна продолжала расти, что не могло не вызывать беспокойства. Скорей бы уже покинуть эти тревожные земли – и вернуться домой.

87. А воздух в этой долине заметно потеплел с момента прошлого визита. Даже начали появляться очаги расцветающей зелени, среди которой по-прежнему скрывалось немало местных хищников. Отряд шёл осторожно, ожидая возможного нападения в любой момент, как вдруг впереди мелькнул силуэт кого-то неведомого. Показавшаяся среди зарослей таинственная тень на мгновение замерла, блеснув брошенным на имперцев взглядом, а затем снова скрылась. Присутствующих тотчас посетило недоброе предчувствие.

88. «Твой хладнокровный друг?» - со смесью иронии и любопытства в голосе спросил вампир у ледяного великана, бросая взгляд на поверженного в бою странного не то жреца, не то монаха. Его кожа поблескивала чешуёй, подобно той, что покрывала тела ящеров. Видимо, не зря они так яростно сражались на его стороне.
«Не больший, чем вы», - хмуро ответил Кальдсинн, стряхивая остатки крови с лезвия ледяного меча, и незамедлительно направился дальше.

89-90. Обратный путь продолжался. Ярость Кальдсинна продолжала расти, что не могло не вызывать беспокойства. Скорей бы уже покинуть эти тревожные земли – и вернуться домой.

91. «Что-то не вижу радости на твоей ледяной физиономии, здоровяк, - со странной хитрой ухмылкой промолвил вампир, обратившись к Кальдсинну, - Твоя месть свершилась. Что не так?»
– «Не мести я искал, - холодно ответил великан, глядя на лезвие своего ледяного меча, - Но тебе не понять, букашка, - грубо добавил он, - Когда выберемся из этой долины, наши пути разойдутся. И я надеюсь – никогда не пересекутся вновь».
«Никогда не говори «никогда», громила», - иронично усмехнулся шпион, ловя косой и полный недоверия взгляд Кальдсинна.

92-99. Большая часть пути уже была позади. Осталось немного. Мелькающие сквозь лесные заросли очертания горной гряды служили верным тому подтверждением. Осталось лишь добраться до неё – и каждый наконец сможет пойти своим путём…

100. Бой с коварной обитательницей подземелий, устроившей засаду прямо на входе в пещеру, наконец завершился. Интересно, как долго она выжидала своих жертв, чтобы вновь испытать горечь разочарования?
«Ну что, громила, здесь наши пути расходятся? - промолвил вампир, внимательно вглядываясь в тени пещерного мрака, а затем на его лице мелькнула тень коварной улыбки, - Интересно, надолго ли?» - добавил он, оборачиваясь к великану, как вдруг его встретил оглушающий удар рукоятью ледяного меча.
«Наши пути никогда больше не пересекутся! - грозно промолвил Кальдсинн, бросая взгляд на имперцев и укрепляя свой хват, - Я об этом позабочусь!»

После 100-й. Странный смех сквозь боль озарил своды пещеры, когда ледяной великан дрогнул и склонился от полученных ран. Выпущенный из руки меч упал и, едва коснувшись каменной поверхности, тотчас раскололся на несколько осколков, порождая уходящее вдаль звонкое эхо.
«Моя служба окончена…» - негромко произнёс он, медленно укладываясь на пол и покрываясь толстым слоем инея.
«Хладнокровный мерзавец! - раздался недовольный голос оклемавшегося от удара вампира, - Стоило лишь раз в жизни утратить бдительность – и… - он резко умолк, всё ещё ощущая звон в голове, - Но оно даже к лучшему, - с долей цинизма продолжил шпион, - Никаких лишних свидетелей. Мастер Фьёрлис будет вами очень доволен. А теперь пойдём отсюда, пока путь свободен!»