«Скажи, насколько хорошо тебе знакома смерть? - спокойным и размеренным голосом молвил советник Фьёрлис, сложив руки за спину и устремив свой взгляд куда-то в сторону, - Знаешь ли ты, что ждёт после неё? - вновь спросил он с прежним безразличием, будто ответ его не особо интересовал, - Волей судьбы мне однажды довелось узнать. Там ждёт лишь тьма. Кромешная и беспросветная», - добавил некромант и резко обратил свой пустой взгляд. В его костлявой руке показалась склянка с довольно странной тёмной жидкостью, в которой будто нечто клубилось и извивалось. Либо же это было просто игрой воображения. «Это яд, - внезапно вновь промолвил Фьёрлис, нарушив ненадолго повисшую тишину, - Смертельный. Эффект лишь временный, но этого хватит, чтобы осуществить задуманное. Не спеши принимать решение. Обдумай его. А я просто оставлю это здесь». Некромант поставил склянку на стол и, не произнося больше ни слова, направился прочь.

1. В пелене беспросветной тьмы начали вырисовываться еле различимые очертания не то старого склепа, не то заброшенной крипты. Царящую вокруг мёртвую тишину вдруг нарушил знакомый голос:
«Рад, что тёмная сторона твоего любопытства всё же затмила тлетворные проблески сомнений, - промолвил Фьёрлис, чей мрачный образ идеально вписывался во всё это окружение, - Не волнуйся. Ценность и важность тех тайн, что откроются тебе и всем нам, кратно превысит все возможные негативные последствия. Но не будем забегать наперёд». Едва с уст некроманта слетели эти слова, как стены тотчас сотряслись, словно от попадания каменного снаряда катапульты. А следом послышался шум воцарившейся где-то наверху суеты. «Ступай – и опробуй свой новый клинок, - невозмутимо произнёс Фьёрлис и тотчас добавил, - Можешь его не щадить. Это всего лишь инструмент».

2. Состояние стен этого замка оставляло желать лучшего. Видимо, они уже не первый день находились под осадой, хотя излишков вражеских трупов на подступах было не видать. Всё тотчас шло в оборот, на восполнение потерь войск защитников. Впереди же раскинулись просторы проклятых земель, над которыми всюду возвышались штандарты поборников Света.
«Безумные фанатики, - внезапно раздался голос неожиданно появившегося из-за спины советника Фьёрлиса, - Ослеплённые светом своих заблуждений, они стремятся уничтожить всё, что не могут или не хотят понять. Вне рамок законов Империи от них не меньше вреда, чем от каких-нибудь разбойников или демонопоклонников. Можешь закалить свой клинок их кровью по пути, но первая наша цель – вовсе не они. Найди передовой отряд в окрестностях старой деревни. Его возглавляет рыцарь смерти по имени Димиос. Помоги этому глупцу свершить акт его безрассудной мести. Это укрепит наше влияние – и откроет новые возможности для реализации нашего плана»

3. Рыцари и крестоносцы. Столь же самоотверженные, сколь и безрассудно глупые. Их желание обрести бесславную смерть в проклятых недрах чужих земель превосходило даже стремление хозяев этих мест сохранить своё посмертие. Неплохой рабочий материал для подоспевших со стороны замка ткачей смерти. Однако едва тёмные чародеи принялись сплетать над полем завершившегося боя свою магию, как появившиеся в воздухе узоры смерти тотчас рассеял проблеск света. На холме показались ряды очередной армии, вдохновлённые на смертельный бой сияющим ликом снизошедшего с небес воителя.

4. Удар чёрного как сама Тьма клинка – и могущественного стража поднебесья вновь объяли лучи света. Только на этот раз они лишь оплакивали его поражение, вознося бессмертную душу в родное небесное лоно, подальше от смертельной хватки царящей на грешных землях Тьмы. Послание было недвусмысленным, но небеса его всё равно неверно истолковали, ниспослав в отместку новый «дар»…

5. Тьма отвергла этот «дар», но смерть не отвергает ничего. Смертоплётам будет чем заняться после этой бойни, а путь тем временем пролегал дальше и вёл к показавшимся впереди окутанным мраком старым ветхим домикам. Только вот знамёна, что над ними развивались, принадлежали вовсе не поборникам Тьмы. Похоже, вылазка передового отряда обернулась неудачей. О чём явно свидетельствовали следы развернувшегося здесь побоища. Уцелела лишь небольшая горстка солдат и командующий ими раненый рыцарь смерти, лишившийся в бою своего скакуна. Судя по всему, это и был тот самый Димиос. Покорно склонив голову, рыцарь смерти тотчас произнёс мрачным замогильным голосом:
«Мы почти прорвались, если бы не этот святоша и его освящённый клинок. Это всё его рук дело. Но если поспешим – успеем нагнать, пока он не вернулся к своим. Все, кто уцелел – готовы к бою и жаждут расплаты».

6. «Он недостаточно страдал за всё то, что содеял», - с презрением в голосе произнёс Димиос, стоя над телом поверженного крестоносца и сдерживая свой порыв вонзить в него проклятый клинок. Его взгляд скользнул в сторону, где виднелась изрубленная туша проклятого скакуна, а затем вновь пал на поверженного врага. «Но Тьма воздаст ему по заслугам, - вновь промолвил рыцарь смерти, - У него будет целая вечность на искупление». А тем временем из глубины поселения начал доноситься топот приближающейся армии. Элитные поборники Света занимали возвышенности и укрытия, решительно готовясь дать бой. Был лишь один способ усмирить их безумный фанатизм…

7. Наконец над мёртвой деревней развилось чёрное знамя, а украшенные красно-золотыми крестами штандарты были втоптаны в проклятую землю.
«Я чувствую в тебе силу, которой не было у него, - вдруг промолвил рыцарь смерти, - Эти глупцы – просто помеха на пути к свершению нашей мести. Цель впереди, укрылась в своём логове среди туманов старого погоста. За ним охотимся не только мы, но пасть он должен от клинка поборника Тьмы. Мы хотели прорваться мимо армий святош и нанести стремительный удар, но с тобой мы можем сокрушить их всех одного за другим. Во имя Тьмы!»

8. Кровь святых воинов чернела, едва касаясь сухой проклятой земли, насыщая её нечестивой силой. Все они послужат Тьме после своей смерти. Их Свет померк – и более никто не стоял между армией Её верных поборников и их целью. Лишь пелена тумана всё ещё служила призрачной преградой на пути свершения законной мести.

9. С гибелью затаившихся в тумане духов защитные чары старого погоста начали слабеть. Клубы тумана расступились, открывая взор на кладбищенский пейзаж. Впереди показался образ некроманта в боевом облачении и с глефой в руке, что будто ждал незваных гостей. Его армия выглядела весьма разношёрстной, словно собранной на скорую руку. Хотя в её рядах виднелись и безвольные служители Тьмы.
«Он и есть наша цель, - молвил Димиос с нескрываемым презрением, - Его самонадеянные амбиции привлекли излишнее внимание святош. А когда их знамёна показались на горизонте, он просто сбежал, осквернив Её имя проявлением слабости. Её вердикт – смерть! И тебе выпала честь его исполнить!»

10. «Её вердикт исполнен! - произнёс Димиос, нависнув мрачной тенью над телом поверженного некроманта, - Она решит, что будет ждать его в посмертии. А пока…» - его голос внезапно стих, а настороженный взгляд бросился по сторонам, перескакивая с одной подозрительной могилы на другую. В воздухе почуялось чьё-то присутствие. Кого-то не из числа живых, но и не из приверженцев идеалов Тьмы. Кого-то, кому здесь было не место. Ни в этом месте, ни в это время…

11. «Никто не вечен! - произнёс Димиос с нотками странного и довольно непривычного для нежити воодушевления, созерцая, как поверженный вампир, что бросил вызов самому времени, обращается в прах, - Лишь Тьма и смерть», - добавил он, вернув взгляд на тело убитого ранее некроманта. Подойдя ближе, рыцарь смерти склонился над мёртвым врагом и поднял его глефу, внимательно её осмотрев. «Я вернусь в замок с вестью о твоём триумфе, - вновь молвил Димиос, - Тьма будет благоволить тебе в этом походе, каковы бы ни были истинные цели «Паука». Он просил передать, что его связной будет ждать на границе проклятых земель. Это дальше, за кладбищем. Насладись покоем, пока есть возможность. Земли живых полны ничтожной суеты».

12. Покой на проклятых землях может быть лишь относительным. И всё же, несмотря на несколько растревоженных могил и склепов, на этом кладбище преимущественно царила тишина. Мёртвая и слишком подозрительная. Шаг, другой – и в остатках тумана вдруг мелькнули призрачные силуэты…

13. Все эти призраки были будто встревожены. Чем-то или кем-то… Пока солдаты Армии Тьмы разбирались с остатками бесплотных безумцев, взор вдруг уловил ещё один полупрозрачный силуэт, принадлежащий призрачной шпионке, что украдкой выглянула из-за стены склепа – и тотчас устремилась прочь, растворяясь в туманной мгле. Советник Фьёрлис посылает сигнал? Пожалуй, стоит направиться по её следу, куда бы он не вёл.
Пусть призрака выследить не так уж и просто, но сумрачным следопытам такая задача оказалась под силу. До некой поры, пока иссохшая и покрытая трещинами проклятая почва не сменилась вязким илом, утопающим под слоем мутной воды. Здесь влияние Тьмы начинало слабеть, уступая место неистовой дикости, как неукротимой, так и той, что жаждала её поработить.

14. Освобождённые пленники сыграли свою роль в битве с отрядом браконьеров – и получили заслуженную «награду». Смерть избавит дикарей от мук мирского бытия. Однако же на запах свежепролитой крови откликнулись другие. Похоже, смерть сегодня будет пировать.

15. Что не способны разглядеть следопыты, то могут учуять натасканные псы. Призрачный след вёл дальше, в глубь топей, в самое логово гноллов. И отряды Армии Тьмы покорно двинулись вперёд. Вряд ли в этой глуши найдётся сила, способная остановить неудержимый марш Её поборников.

16. Старейшина стаи пал – и всех, кто следовал за ним, постигла та же участь. Но даже после этого запах смерти был всё ещё не в силах разбавить смрад местного зловония. Порог отчаяния пока не пройден. Дух стаи всё ещё силён, как и глупость их беспочвенных надежд. Они вовек угаснут здесь, среди обглоданных костей…

17. "Бойня неописуемых масштабов. Одна из многих, что знавали эти земли. О ней никто не вспомнит. Миру всё равно. Свет сюда не проникает. А Тьме нет дела. Сейчас важна была лишь цель – и след вёл дальше, сквозь проклятые дебри. Мечи проложат путь, щиты укроют от шипов.

18. Почва всё ещё была сырой и вязкой, как вдруг шаги стальных сапог начали отдаваться звуком хруста. Торф внезапно стал промёрзшим, а на ветвях деревьев и кустов показался иней. Неведомое чувство презрительного отторжения мелькнуло глубоко внутри, а взор невольно уловил мелькающие тени дикого зверья и их рассерженного господина…

19. Эти морозные чары явно не его рук дело. А того, кто затаился в сердце вьюги, что бушевала впереди. Был ли смысл бросаться в её ледяные объятия? Ответ на этот вопрос тотчас дала призрачная шпионка, чей силуэт мелькнул меж стволов замёрзших деревьев и мигом скрылся в снегопаде. Несколько костеглодов было бросились в погоню, но сильный ветер тотчас прибил их к земле. А следом в небе мелькнул отблеск зачарованных стрел…

20. Отголоски тёмной ярости пробивались сквозь царящее в сердце мёртвое равнодушие. И они становились всё отчётливей с каждым тактом усиления вьюги. Эти чувства словно принадлежали кому-то другому. И в какой-то миг они таки достигли пика, когда из снежной пелены показался ледяной образ морозной ведьмы. Рука невольно устремила объятое тёмными чарами лезвие глефы в направлении явившего себя врага.

21. Неведомая ярость стихла, лишь когда ведьма рухнула на обледеневшую землю, расколовшись на бессчётное множество ледяных осколков. Безжалостная поступь верных поборников Тьмы истопчет их в ничто, не оставив и следа существования треклятой ведьмы. В чём бы ни была её вина. Ненадолго застелившая взор мгла начала рассеиваться, оставив после себя лишь горсть вопросов. Один из которых – куда идти дальше? В порыве гнева всё вокруг смешалось в единое сплетение чёрно-белых красок. Но вьюга всё же начала слабеть – осталось лишь дождаться, пока не стихнет её последний вздох.

22. Снегопад продолжал слабеть, раскрывая позиции разрозненных отрядов Армии Холода. Один за другим они были разбиты и растоптаны вслед за их госпожой. И всё же на последнем издыхании вьюга решила показать оскал…

23. Лёд не в силах прокусить закалённую Тьмой сталь. А снег способен только облепить, а затем сползти, подобно грязи. В неё в конце концов он и обратится. А перед взором тем временем предстал образ призрачной шпионки, что на этот раз уже никуда не убегала. Неспешно приблизившись под пристальным наблюдением настороженных взглядов поборников Тьмы, она лишь протянула свёрнутый свиток, скреплённый печатью с изображением паука.
«Следуй в лоно Тьмы», - гласило короткое указание на полученном клочке бумаги. Взор призрачных глаз шпионки скользнул вдаль, в направлении горных скал, у подножия которых виднелся вход в огромную пещеру. Однако путь, похоже, кто-то сторожил.

24. Очередной проблеск неведомой ярости снова повторился, но на этот раз уже в сто крат слабее. Эти ничтожные смертные не достойны Её гнева. Холод мёртвого спокойствия вновь окутал безмолвное сердце, едва белые краски перестали тревожить взор. Местная Тьма милостиво приняла своих гостей. Она казалась довольно родной, но в то же время – иной. Словно Её сестра или… мать. Размышления об этом казались чем-то поистине важным. Настолько, что даже вырисовывающиеся из мрака горы золота не привлекали к себе особого внимания. До тех пор, пока одна из них не начала приходить в движение…

25. Драконье золото омылось кровью своих стражей – и главному из них отныне вечно тлеть среди своих богатств. А возможно, не один лишь он удостоится подобной чести. На фоне кроваво-золотого блеска мелькнула ярость рассерженного взора хранительницы стаи.

26. Едва проклятый клинок коснулся драконьей жрицы – её преисполненный неистового гнева образ вмиг обратился с сгустки магии, сотрясая каменные своды оглушающим драконьим рёвом. Ярко вспыхнув, они тотчас устремились вниз, неспешно затухая и растворяясь в темноте. Странный, но вполне закономерный исход, не требующий Её особого внимания. Впереди тем часом послышался далёкий шум, доносящийся из глубин подземных тоннелей. Словно пробудившийся рой неведомых существ. Не совсем живых, но далеко не мёртвых. Это было поправимо…

27. «Любопытство их таки сгубило», - внезапно раздался чей-то голос, полный надменности и коварства. А мгновение спустя из пещерного мрака показался вампир. Сделав ещё один шаг, он вдруг замер на месте и слегка приподнял руки, заметив нацеленные на него стрелы следопытов и саггитариев. «Спокойней, - вновь произнёс он, не выдавая какой-либо обеспокоенности, - Я от «Паука», - добавил вампир следом, обращая внимание на приоткрывшийся на его запястье символ в виде чёрного паука. Окинув взглядом многочисленные ряды Армии Тьмы он коварно усмехнулся и следом произнёс: «Вижу, всё идёт согласно плану мастера. Он будет доволен, - его улыбка стала ещё шире, обнажив острые клыки, - Нам сюда, - добавил он, указав в направлении виднеющегося впереди каменного моста над бездонным ущельем, - Идите вперёд, а я догоню…» Ухмылка на лице вампира засияла вновь, а сам он сделал несколько неспешных шагов назад, снова скрываясь в пещерной тьме.

28. Это сошло бы за подлую подставу, если бы не было столь предсказуемо. Стая гарпий отправилась в свой последний полёт, в объятья тьмы в глубинах пропасти. Мост был захвачен. У непрерывно прибывающих с проклятых земель подкреплений не будет проблем с его преодолением. И всё же крики горластых ведьм успели привлечь лишнее внимание…

29. Обласканные благословением Тьмы, но всё же обременённые проклятием жизни. Этим существам ещё есть, к чему стремиться. Когда Её мгла поглотит всё – они, бесспорно, найдут себе место в новом мире. Но сейчас они лишь невольная преграда на пути Её войск. Всё это дурное влияние их хладнокровной госпожи.

30. Тьма всё же ей благоволит. Возможно, у Неё есть свои планы на эту заблудшую в глубинном мраке душу. Иначе бы Она не дала какой-то змеелюдке так просто ускользнуть от смерти, что уже почти сомкнула свою хватку.
«Неплохой потенциал, - демонстративно хлопая в ладоши, произнёс вновь появившийся вампир, - Хотя эта гадюка и от вас сумела скрыться. Впрочем, она тут не одна такая. Впереди скрытое логово разбойников. Оно почти пустое – наши лазутчики его легко займут. Ваша задача найти воровку по имени Мелли. Она помогает местному отребью подготовить ловушку для степных дикарей. Довольно примитивную. Я бы даже посмотрел, как эти болваны потерпят неудачу, но приказ есть приказ. Убейте всех – и мы продолжим!»

31. Задача была выполнена. Всё вокруг окропили реки крови. Воры и разбойники – всех их настигла смерть. Даже те, кто попытался удрать, бросившись в направлении выхода из пещеры, так и не достигли спасительного света, пав жертвой беспощадных псов и костеглодов.
«Хорошая работа», - неожиданно раздался голос советника Фьёрлиса, неспешной и уверенной поступью шагающего меж мёртвых тел. В какой-то миг одно из них вдруг еле заметно пошевелилось, а мгновение спустя за спиной некроманта показался образ окровавленной воровки, что на удивление убедительно всё это время притворялась мёртвой. В отчаянной попытке выторговать себе свободу и жизнь, она схватила имперского советника одной рукой, но не успела даже приставить к его «лицу» кинжал, как по её горлу тотчас прошлось лезвие призрачного клинка. Тело воровки замертво осело на каменистый пещерный пол, а вместо неё предстал полупрозрачный образ призрачной шпионки. Невозмутимо поправив балахон, Фьёрлис направился дальше, словно ничего и не случилось. «Советую как следует подготовиться, - вновь молвил некромант, - Выступаем по сигналу»

32. Едва лазутчики выявили маршруты передвижения разбойничьих армий, патрулирующих окрестности близ пещеры, силы воинов Тьмы тотчас нанесли сокрушающий удар, одним махом обезглавив засевшую в этих краях банду. Оставалось лишь зачистить внешний лагерь – и плацдарм для дальнейшего развития наступления будет готов.

33. Основные силы разбойников были уничтожены – и лазутчики Фьёрлиса тотчас принялись выявлять и вырезать всех тех, кто попытался укрыться от взмаха нависшей над занятым лагерем косы смерти. Крики отчаяния и агонии устремлялись вдаль, доносясь даже до ближайших укреплений степных дикарей. На них же обратился и взор самого имперского советника. «Её Величество интересуют подробности о текущей обстановке в этих диких краях, - произнёс некромант, взглядом оценивая силу врага, - Вижу, что отчёты не врали. По крайней мере, с этого ракурса. Было бы неплохо взглянуть и с вершины того холма, на котором расположен их форт. Окажешь мне такую любезность?»

34. Сломив первую линию обороны, отряды Армии Тьмы вплотную подошли к стенам вражеского форта. Похоже, степные варвары ждали встречи с совсем другим противником, а к битве с гостями из недр проклятых земель они оказались вовсе не готовы. Отличная возможность, чтобы завершить начатое ценой малых усилий. Хотя бурлящей крови сегодня всё равно прольётся немало…

35. Фьёрлис:
Вижу, плоды наших усилий продолжают созревать. Чуть медленней, чем того хотелось бы. Но Её Величество терпелива. Довольно ценное качество для монарха. Что ж, здесь мы закончили. Осталась лишь последняя цель. Выводи нас отсюда. Не думаю, что уцелевшим остаткам этих дикарей хватит терпения и мудрости не стоять у нас на пути.
И словно в подтверждение слов некроманта земля сотряслась от топота могучего существа. А следом донёсся звук яростного рёва. Остатки племени сплотились вокруг своего командира, над грозным образом которого возвышалась живая гора воплощённого степного гнева.

36. Дух племени окончательно угас, когда рухнувший на землю монстр издал свой последний вздох. Кто-то всё ещё продолжал сражаться, но уже не ради победы, а дабы с честью пасть в бою. Смерть примет и такую жертву тоже. Хотя столь лёгкой встречи с ней удостоились не все. С полдюжины пленников всё же угодило в руки имперских лазутчиков. И участь их теперь ждала незавидная. Фьёрлис желал лично допросить каждого из них. И дабы не терять впустою время, Армия Тьмы в сопровождении группы разведчиков двинулась дальше, в направлении безжалостных пустынных песков.

37. Похоже, не стоило слепо полагаться на чутьё разведчиков. Либо же они осознанно повели войска самым опасным из возможных путей. По крайней мере, всё на то походило, если верить Её глазам в лице парящих в небе костеглодов. Очередные интриги «Паука»? Пусть так. Поборникам Тьмы столь жалкие угрозы не страшны. Ни жала скорпионов, ни фокусы безродных магов…

38. Дивный край, где смерть живёт под светом солнца. Размышления об этом занимали разум, помогая коротать время при переходе от одного безжизненного бархана до другого. В какой-то миг на фоне расплывающегося горизонта показался какой-то силуэт, что вскоре обрёл очертания цветущего оазиса. Бесполезный уголок ничтожной жизни, что может сгодиться только как ориентир. Впрочем, имперские разведчики вели именно к нему.

39. Хранители источника воды яростно сражались за свой ничтожный скарб, но солнце их господства здесь зашло. По крайней мере, на какое-то время, пока они не соберут силы для ещё одной бесполезной попытки вернуть себе власть. А тем временем лазутчики Фьёрлиса принялись творить свои тёмные дела. Немного яда этому месту явно не помешает. Тьме такой подход угоден. В отличие от местных…

40. Дело сделано – пора было двигаться дальше, пока не объявились внезапные свидетели свершённого злодеяния. К счастью, ни живых, ни мёртвых поблизости замечено не было – лишь заблудшие сущности, что не принадлежали ни одним и ни другим.

41. Воля этих элементалей была подавлена – и они не оказали особого сопротивления. Наверняка их господин находится где-то неподалёку. Если Тьме будет угодно, то он тоже познает благость избавления от тягостей смертного бытия. А пока перед глазами лишь виднелось безграничное море песка, на просторах которого скрывалась всё ещё неведомая цель. Но раз уж Ей по нраву интриги «Паука», то пусть плетёт свои узоры. Всё равно в конце концов всё поглотит Тьма.

42. Стихийный фанатизм порой может быть губителен, даруя ложную веру в свою всесильность. Но стихии меркнут перед Тьмой, как померкнет и свет манящего их маяка, что посмел возвыситься над пустынной гладью.

43. Путь продолжался – и пескам не было видно ни конца, ни края. Войска смертных уже давно бы сгинули от жары и жажды. Но мёртвым всё это было нипочём. Смерть их оберегала, требуя лишь небольшую плату – больше жизней на жертвенный алтарь.

44. Чем дальше войска поборников Тьмы продвигались вглубь пустыни – тем ничтожней становились пожинаемые ими жизни. Что будет, если смерть однажды побрезгует принять их жертву? Сохранит ли она свою милость и не отнимет ли посмертный дар? Вопрос любопытный, но вряд ли она посмеет обратиться против Тьмы.

45. Многие лиги блужданий по пескам наконец куда-то привели. В довольно странное, но впечатляющее своими масштабами место, напоминающее раскопки или карьер. Отовсюду доносился шум бессчётного множества работающих механизмов, а всю эту суету разбавлял доносящийся издалека странный грохот. Похоже, хозяева этого места были настолько увлечены своей работой, что даже не удосужились выставить охрану внешнего периметра. Непростительная ошибка. Однако едва лезвие глефы дрогнуло, собираясь направить войска вперёд, как на пути показались лазутчики Фьёрлиса с настойчивыми рекомендациями напасть иначе, пройдя сквозь подземные залы обрушенной гробницы. Излишняя осторожность? Или очередной «безопасный» маршрут?

46. Пусть ненадолго, но это место вновь обрело заслуженный покой. Ценный дар для смерти – тихий уголок, где она сможет отдохнуть от вечной жатвы. Мёртвые солдаты же в отдыхе не нуждались – пора было нанести удар в самое сердце этого механического муравейника.

47. Суета и хаос – в бою поведение этих жестянок мало чем отличалось от того, как они вели себя за работой. А их самонадеянный командир даже и не пытался навести порядок. Либо же – не мог. Это его и сгубило. А тем временем, вскоре после первого столкновения повсюду зазвучали громкие и протяжные трубные звуки, созывающие полчища новых механизмов со всего комплекса. И в их ряды почему-то затесались группы бандитских головорезов.

48. Это место выглядело странно. Повсюду виднелись остатки механических существ – и их сокрушили вовсе не поборники Тьмы. Судя по всему, оно служило испытательным полигоном. Издали вновь донёсся грохот – и земля под ногами содрогнулась. А следом послышалось неразборчивое эхо двух спорящих голосов. Мужского и женского. Похоже, местные хозяева не желали особо скрывать свои тайны. И всё же, до них ещё нужно было добраться…

49. Едва поднявшееся после обрушения сборочной линии облако пыли начало оседать – по ту сторону песчаной завесы показался образ странной рыжеволосой гномки. Она была облачена в одёжи механика и преисполнена возмущения. «Я же тебе говорила, что нам нужно больше охраны, мистер «и так сойдёт» Фрай!» - возмущённо кричала она кому-то, чей силуэт лишь только начинал вырисовываться.
«Да кто же знал?! - начал оправдываться показавшийся гном-механик, чьё лицо уж больно напоминало небезызвестного безумца Фрая, - Мы посреди бесовой пустыни!» – «Я знала!» - сердито ответила гномка, уперев руки в боки. «Да ты у меня всё знаешь…» - недовольно кривляясь, проворчал гном. «Да, всё!» - уверенно заявила она, горделиво задрав подбородок. «Ну тогда давай – решай проблему! У нас тут сделка горит…» - заявил Фрай, сложив руки на груди, и демонстративно отвёл взгляд в сторону. «И решу!» - решительно заявила гномка и начала осматриваться по сторонам. Её взгляд остановился на толпе разбойников, что молча отстранились от яростно спорящей парочки. Миг размышлений – и на девичьем лице показалась ухмылка, отражающая мелькнувшую в голове искру озарения. «Эй, вы! - крикнула она бандитам, - Поможете с этой проблемой – и ваш Босс получит скидку в 30%!» – «20!» - тотчас возразил Фрай. «Три-д-цать!» - по слогам промолвила гномка, сверля его сердитым взглядом. «Ладно, - махнул рукой гном, - Но без гарантии!» - добавил он следом, доставая ружьё и готовясь к бою.

50. Разбойники – далеко не самая надёжная охрана. Тем более, против Армии бессмертных поборников Тьмы. Едва очередная сборочная линия вышла из строя – исход боя тотчас был предрешён. Осознав это, парочка гномов-механиков бросили в атаку последние силы, а сами начали искать пути к отступлению. Внезапно далеко позади раздался мощный грохот. Один из массивных механизированных цехов начал обрушаться. А за ним второй – и третий… Цепное разрушение охватило весь производственный комплекс вокруг полигона. И на его фоне начали мелькать мрачные образы лазутчиков Фьёрлиса, добивающих остатки бандитских отрядов. А следом показался и их господин, шагающий неспешной и уверенной поступью. Один из взрывов вдруг раздался прямо в здании вблизи убегающих гномов, скрыв их в облаке дыма. Плавный взмах костлявых перстов некроманта – и появившаяся из ниоткуда призрачная шпионка бросилась вперёд, скрываясь в стене чёрной гари. А спустя несколько мгновений она показалась вновь, держа клинок у горла схваченного Фрая. Тень приближающегося имперского советника подползала всё ближе, как вдруг раздался ещё один взрыв, прямо между ними. А следом – выстрел из ружья.
Пуля пролетела сквозь шпионку, но вместе с тем и гном вырвался из её ослабевшей хватки. «Гляди, куда палишь!» - возмущённо крикнул Фрай показавшейся из-за облака дыма гномке, что стояла у огромного красного танка.
«Ой, ты ещё жив?! - с иронией в голосе ответила она, а затем резко переменилась в тоне - Ногами шевели, а не языком!»

51. «Свет прогресса не угаснет!» - прокричал напоследок Фрай сквозь щель закрывающихся массивных врат подземного убежища. Весь полигон погрузился в хаос, а Фьёрлис тем временем продолжал приходить в себя после опасно близкого выстрела из танка. Испорченный балахон и оторванная рука. Ничего такого, что не могла бы исправить искусная некромантия.
«Он не сможет убегать вечно, - с поразительным спокойствием произнёс Фьёрлис, - Империя терпелива, - добавил он, переводя взгляд на отряды Армии Тьмы, - Что до них – мои «глаза» увидели достаточно. Но я не прочь увидеть больше…» В костлявой кисти его уцелевшей руки незаметно появилась очередная склянка, но на этот раз уже с прозрачной жидкостью. «Это катализатор, - продолжил некромант, - Он может ускорить процесс. Всё закончится быстро, а мы уйдём незаметно. Или… - его взгляд устремился на позиции собирающихся в отряды врагов, что непрерывно выбегали из охваченных пламенем цехов, - Выбор за тобой…»


52-70. Фьёрлис:
Неплохо. «Клинок» всё ещё остёр и смертоносен. Думаю, это далеко не предел его прочности…

71. Фьёрлис:
Слышишь эти голоса? Неясность и смятение. Они преследуют тебя с самого начала. Как и каждую из этих потерянных душ с момента гибели их творца. Это эхо его безумия. Они как дети, что впервые увидели реальный мир. Им потребуется время, чтобы в полной мере осознать себя и своё место. Многие возжелают воспользоваться ими в своих интересах – и это повлияет на их становление. Только вот фундамент уже заложен нами. Он будет лежать в основе любого их начинания. Но мы можем его ещё больше укрепить, если ты не против ещё немного послужить на благо Империи.

72-90. Фьёрлис:
Любопытно… Но и это не предел. Уверен, они способны на большее…

91. Фьёрлис:
Очередной камень заложен. Что бы ни случилось – они уже никогда не смогут представлять серьёзную угрозу для Империи. Голос Тьмы в их головах разбавлен звоном серебра. Прежняя мгла уже никогда не сгустится вновь. И всё же осталось ещё кое-что. «Клинок» нужно сломать.
Произнеся последнюю фразу, некромант разжал пальцы руки, отпустив склянку с катализатором. Звон разбивающегося о могильный камень стекла устремился вдаль, разбавляя царящую меж склепов и надгробий мертвецкую тишину. Выбора более не осталось, но он уже был и не нужен.

92-98. Фьёрлис:
Ещё немного. Не щади «клинок». Это всего лишь инструмент.

99. Удар за ударом. «Клинок» уже покрылся трещинами, но всё ещё был способен убивать. Как вдруг на пути его очередного взмаха внезапно не предстала броня из тёмной стали. Тьма не признала вернувшихся домой детей? Или же отвергла их?

100. Советник Фьёрлис продолжал сохранять своё красноречивое молчание, словно всё шло в точности по задуманному плану. А перед глазами тем временем предстали мрачные стены обители Тьмы. С этой стороны они уже не казались такими ветхими, как изнутри. Если «клинку» и суждено сломаться, то лишь об этот чёрный камень. На крепостной стене вдруг показался образ нового тёмного лорда.
«Едва мои длани коснулись оружия предателя, мне открылась Её воля! - молвил он слегка знакомым голосом, крепко сжимая в руке объятую тьмой некромантскую глефу, - Истинная и ясная. Сила в нас самих, а не в тех, кто желает ею воспользоваться. Мы – Её клинок. Он отсечёт гнойник сомнений и тех, кто помогал его взрастить!»

После 100-й. Замковые стены всё же не выдержали натиска – и поборники Тьмы схлестнулись в яростном побоище друг с другом. «Изменник должен пасть!» - навязчивая мысль в глубинах сознания не давала покоя и побуждала идти вперёд, пока последний из раскольников не будет повержен.
«Довольно»», - внезапно сквозь застилающую разум мглу пробился голос Фьёрлиса. Он звучал привычно спокойно и размеренно, ощутимо контрастируя с происходящим вокруг. «Он окончательно расколот, - вновь произнёс некромант, - И уже никогда не будет скован снова. Теперь это не наша битва. Скорее уходим, пока они заняты друг другом».