1. Странное ощущение одолевало весь путь. Чувство сильного холода, но не внешнего, что желает тебя заморозить, а таящегося глубоко внутри и жаждущего вырваться на свободу. Вероятно, это магическое обличье потребует какого-то времени, дабы свыкнуться с его силой и возможностями. А тем часом указанное придворным магом место было достигнуто. Впереди виднелась нарядная праздничная ёлка, однако обстановка вокруг выглядела довольно спокойной. Детишки веселились, а взрослые занимались своими предпраздничными хлопотами. Возможно, Абу-Бекр что-то перепутал? Или всё же нет? Внезапно царящую вокруг идиллию нарушил крик взобравшегося на первую попавшуюся бочку ожившего снеговика в охотничьей шляпе: «Бегите, глупцы! Скорее! Убегайте все прочь!» Миг встревоженности тотчас сменился весёлыми усмешками на лицах местных жителей. Они уж было приготовились созерцать внезапное новогоднее представление, как вдруг отовсюду начали доноситься крики испуга. Несколько мгновений – и толпа начала разбегаться, а пространство вокруг ёлки заполонили злые новогодние духи.

2. «Это нехорошо, - задумчиво произнёс загадочный снеговик, внимательно осматривая поверхность примятого снега, на котором ещё мгновение назад лежали тела побеждённых духов, - Совсем-совсем нехорошо, - добавил он следом, а затем словно опомнился и обернулся, - Прошу прощения за бестактность. Я Снегогорн Полярный Следопыт, сын Снеготорна Арктического Колоброда, - представился снеговик, - А ты, должно быть, то самый герой? Премного наслышан. Хотя под этой угрюмой маской так сразу и не узнать. Ну да ладно! Мы здесь не любезностями обмениваться собрались. Пора браться за дело!» Произнеся эти слова, Снегогорн вновь вернул свой взгляд на снежный покров и начал внимательно осматриваться. Переводя взор с одного сугроба на другой, он вдруг остановил его и тотчас подал сигнал приготовиться. Похоже, под снегом притаилась какая-то угроза…

3. Снегогорн:
Я так и знал, что здесь не обошлось без Гринча! От них за версту несёт его коварством!.. К слову – от твоих приспешников тоже. Да и от тебя немного, но думаю, что это побочный эффект иллюзорных чар. А вот что до этих… Не знаю, на каких ценностях построен ваш союз, но я с них глаз не спущу! И тебе зевать не советую. Нельзя просто так взять и отречься от своего тёмного прошлого! Я пока не до конца понял, в чём заключается план Гринча, но решительно намерен это выяснить. Ты ведь со мной?.. Хотя постой…
Речь снеговика внезапно прервалась, когда он заприметил в толпе спасённых местных жителей промелькнувшую тень. Судя по всему, кто-то решил воспользоваться ситуацией и слегка нажиться на растерянных и скованных страхом людях.

4. Снегогорн:
Что-то злодеев так и тянет к этому месту. Чувствуешь? Потоки новогодней магии здесь искажены, что пробуждает странные аномалии. Думаешь, те злые духи у ёлки явились раньше положенного срока? А вот и нет! Они явились гораздо позже! Их здесь быть не должно. Ни в этом месте, ни в этом времени. Этих выследить было несложно, но, к сожалению, они не одни сумели прорваться сквозь завесу времени. Нужно выяснить, как Гринчу это удалось, а заодно изловить и изгнать всех призванных им злых новогодних духов былых лет. Ну и если парочку добрых дел по пути провернём – вообще замечательно будет. Смотри, кажется какие-то забияки докучают местным фермерам. Давай-ка проучим этих драчунов их же методами!

5. «Да ну его в пень такую работу! - раздосадованно проворчал один из побитых громил, - Пусть сами разбираются с этими буйными! - держась за ноющий бок он громко свистнул и зазывающе махнул рукой своим товарищам, - Пошли, парни! На арене и то больше платят да и за просто так морду не бьют!» Сложившаяся ситуация вызывала чувство некоторого недоумения, но едва группа громил скрылась за кромкой покрытого снегом поля, как взгляд наконец уловил нечто странное в толпе возвращающихся крестьян. Они выглядели весьма недружелюбно. Скорее даже – довольно агрессивно. И среди них по какой-то неведомой причине, помимо привычной животины, виднелись и более диковинные звери, которым место было в глухих диких чащах, но никак не среди обычного фермерского скота…

6. Снегогорн:
Бейте точно, но аккуратно! Мы же не хотим, чтобы от проделок Гринча пострадали невинные. Они же, в конце концов, чьи-то дети, родители, внуки, сёстры, братья, мужья, жёны, кумовья, сваты, кузены, девери, шурины, свояки, золовки… Ох, простите, что-то я слегка увлёкся. Кажется, они уже отступили…
Крестьяне и вправду, получив достойный отпор, поспешили разбежаться в разные стороны. Но не дикие звери. Наконец можно было себя особо не сдерживать, как впрочем не желал сдерживаться и преисполненный ярости злой Бык, что уже готовился брать свой разбег…

7. Монструозный дух был повержен, но вместо того, чтобы раствориться в потоках времени, что принесли его сюда, тело зверя начало источать его ярость, распространяя её по окрестным полям и преобразовывая в ослабленные копии павшего монстра. Несколько мгновений – и от духа ничего не осталось, но пламя его злости всё ещё пылало во множестве новоявленных залитых кровью парах звериных глаз…

8. «Наверное, мне стоило прочитать небольшую лекцию теориях того, как именно устроены и работают новогодние духи, - задумчиво произнёс Снегогорн, - Но, с другой стороны, практика – это ведь лучший учитель… - тотчас поспешил он себя оправдать, - Надеюсь, ты не в обиде? А то это неловкое молчание и странный взгляд насквозь… - снеговик вдруг снова призадумался и покосил глаза, - Он у меня за спиной? Уставил злобный взор, навострил свои огромные рога и готовится атаковать? - его голос звучал на удивление спокойно и ровно, хотя в нём всё же прослеживались нотки тщательно скрываемой тревоги, - Но ты ведь успеешь его остановить до того, как он превратит меня в разбросанные по округе комочки снега?»

9. Ещё одним злым новогодним духом стало меньше. И обошлось даже без лишних жертв. Иначе пришлось бы потратить какое-то время, чтобы вылепить этого снеговика снова. Уж лучше потратить его с большей пользой и бросить вызов очередным врагам, чьи зловещие силуэты неспешной и неуклюжей походкой приближались со стороны укреплённой деревенской окраины. И сидящие на вышках лучники не спешили в них стрелять. Наверняка они берегли стрелы для кого-то другого – и несложно было догадаться, для кого.

10. Едва защитный периметр деревни был прорван, как перед взором предстал истинный виновник устроенного здесь переполоха. Это оказался злобный Свин, что окружил себя целой оравой воров. Обкрадывая дома одурманенных крестьян, они грузили в повозки всё ценное, что только могли в них найти, пока вдруг не заметили появление незваных гостей. «Я должен был догадаться, - тяжело вздохнув, произнёс Снегогорн, - Тем двоим усердия не занимать, но даже если сложить их интеллекты разом, то они вряд ли смогут придумать что-то настолько коварное и гнусное. В конце концов, их тоже использовали. Пора положить конец всему этому грязному свинству!»

11. Дух Свина пал – и его мистическое присутствие начало стремительно рассеиваться, пока в какой-то миг окончательно не исчезло. Однако буквально за миг до этого момента Снегогорн словно что-то услышал, тотчас насторожившись. «Слышишь? - задумчиво спросил снеговик, - Этот странный неразборчивый голос. Нет? - слегка удивлённо уточнил он, - Странно. Я слышал нечто схожее и раньше, но думал, что это просто звон в ушах после жаркой битвы. Однако этот звучал более отчётливо. И всё же – недостаточно отчётливо, чтобы я смог его разобрать. Думаю, что мы на верном пути и ещё на один шаг приблизились к успешному выполнению нашей миссии. Хотя предчувствую, что их предстоит сделать ещё немало. Но от нас зависит судьба Нового Года! Да и всех будущих Новых Годов! А значит, назад пути нет! Только вперёд!» Снегогорн преисполнился храбрости и уверенно посмотрел вдаль, на просторы раскинувшихся впереди заснеженных лесов.

12. Зачистив окрестности деревни от разбежавшихся по укрытиям остатков банды воров, растущая армия спасателей праздника двинулась дальше в сторону леса. Однако уже на его окраине на глаза бросилась ещё одна повозка. Она была без охраны и выглядела безобидно, но следопытское чутьё Снегогорна вовсю било тревогу. И оно снеговика не подвело. Стоило лишь приблизиться ещё на несколько шагов, как послышалось множественное смачное чавканье, а спустя миг на поверхности накрывающей повозку ткани появилась прогрызанная дыра, из которой выглянула странная крысиная морда. А следом – ещё несколько, начав расползаться во все стороны. Вскоре всю опушку уже заполонила целая стая злобных крыс, и с каждым мгновением они лишь продолжали прибывать…

13. «Не дайте ни одной из них улизнуть! Иначе потом придётся начинать всё с начала!» - кричал Снегогорн, пытаясь не упустить из виду ни одного, даже самого мелкого крысёныша. Однако когда поставленная задача уже была практически выполнена, со стороны лесной чащи вдруг раздался чей-то сердитый голос: «Довольно!» Миг потери концентрации – и нескольким грызунам всё же удалось добраться до спасительных зарослей. А внимание привлёк образ рассерженного хранителя леса. «Её учение гласит, что всякое живое существо заслуживает право на жизнь! - строго молвил он, - Кроме тех, кто намерен без должной причины у них её отнять!» Что-то подсказывало, что договориться с этим лесным фанатиком вряд ли удастся.

14. Битва выдалась непростой, но победитель вскоре стал очевиден. «Нет!» – яростно крикнул дикий друид, не желая мириться со своим поражением, - Даруй мне защиту!» - добавил он следом, обращаясь в вихрь листы, сквозь которую спустя миг на поле боя выпрыгнул громадный злой тигр. И расклад сил резко переменился.

15. Монстр заметно ослаб. Оставалось лишь нанести последний удар, чтобы позволить заблудшему духу покинуть мир и время, где ему было не место. Но стражи природы не желали позволить этому случиться. Их внезапное вмешательство таки нарушило задуманные планы – и раненому зверю удалось скрыться. Вряд ли в столь ослабленном состоянии он сумеет уйти слишком далеко, но сначала нужно было разобраться с новым врагом.

16. Наконец дикая природа слегка умерила свой гнев, позволив перевести дух. Но лишь на мгновение, ведь мешкать было нельзя. Крысиные следы уже наверняка замело снегом, но те, что оставил монстр покрупнее, пока ещё можно было разглядеть. Они вели глубже в лесную чащу, где таилось ещё больше опасностей и угроз. И всё же злому духу нельзя было позволить уйти. Его нужно было выследить и добить, пока он не восстановил силы и не начал вынашивать план яростной мести, ещё больше отравляя своим гневом здешние места. С каждым шагом лесные заросли становились всё гуще и мрачнее, как вдруг послышались чьи-то голоса, разбавленные громким смехом. А вскоре сквозь густое переплетение ветвей пробились проблески пламени горящего впереди костра. Возможно, это охотники встали здесь лагерем. Вероятность такой встречи была ненулевой, но стоило лишь немного прислушаться – и вскоре стало ясно, что это были вовсе не они. «Знаешь, кто это такие? - вполголоса спросил Снегогорн, - Грязные жулики! - вынес он следом вердикт, - Обсуждают успешное дело и дожидаются хорошей взбучки!»

17. Получив по заслугам, разбойники бросились бежать, пытаясь укрыться в глубине лесной чащи. Миг размышлений, стоит ли бросаться за ними в погоню, внезапно был прерван звуками собачьего лая, что вскоре сменился криками боли. А затем на другом конце поляны показались отряды наёмников. «Вы спугнули нашу добычу! - возмутился их командир, - А моим людям так хотелось согреться в пылу хорошей драки! Видимо, придётся теперь драться с кем-то другим» На его лице закрасовалась надменная кривая ухмылка, а меж рядов наёмников прокатилась волна язвительного смеха. Они начали выстраиваться в боевые порядки – и лишь сейчас Снегогорн уловил взглядом мелькнувший меж силуэтов вражеских воинов злобный пёсий оскал.

18. Дурное магическое влияние злого пса начало развеиваться, но было уже слишком поздно. Даже осознав всю абсурдность сложившейся ситуации, наёмники не смогли усмирить свою чрезмерную гордыню и отступить. Поражение оказалось сокрушительным – и притаившиеся в зарослях уцелевшие стервятники уже дожидались ухода одолевшей их ранее армии, дабы поживиться на телах павших. У них был шанс сбежать и спастись, но теперь их будет ждать лишь ещё более суровое наказание!

19. Преследование беглецов продолжалось ещё какое-то время, пока последних из них не забрал гнев лесной стихии. Нелегко порой бывает выжать меж безжалостностью дикой природы и суровостью льда. Осталось лишь выяснить, что из этого сумеет взять верх над другим.

20. Тигриные следы обрывались у одной из звериных нор. Хотя их характер будто слегка изменился. И это было явно не влияние непрерывно падающего с небес снега. Они выглядели менее лёгкими и чёткими, словно зверь утратил часть своей грациозной ловкости. И всё же недооценивать его ярость было нельзя. Ещё несколько осторожных шагов по скрипучему снегу в почти полной тишине, как вдруг завывание очередного внезапного порыва ветра переросло в злобный рык выскочившего из своего укрытия монстра. И лес по-прежнему был на его стороне.

21. Лишь с окончательным изгнанием злого духа ярость леса начала понемногу стихать. Видимо, его влияние на эти места действительно оказалось невероятно сильно. Сколько времени им понадобится, чтобы вернуться в норму – вопрос оставался спорным. Как и то, что вообще такое «норма» в разрезе дикой природы. Снегогорна же сейчас больше волновали другие вопросы. Его слуха коснулись ещё несколько голосов, полных обиды, усталости и злости. Всё это должно было что-то означать, но что именно – оставалось загадкой, решение которой наверняка лежало где-то впереди. Ну а пока путь должен был продолжаться. И несмотря на то, что вокруг виднелась лишь девственная снежная гладь, его дальнейшее направление у снеговика всё же не вызывало ни малейших сомнений.

22. Неуклонно следуя по следу, разглядеть который под силу было лишь снеговику-следопыту, отряды армии холода в конце концов вышли к разбойничьему лагерю, что притаился в чаще леса. Внешняя охрана особых хлопот не доставила, но вот укрепления самого вражеского логова выглядели довольно грозно. Таковыми ли они были на самом деле – покажет только бой.

23. Оборонительные позиции разбойников были заняты – и весь их лагерь раскинулся перед глазами словно на ладони. Жулья, как предпочитал величать их Снегогорн, здесь обитало просто немеряно – работы непочатый край. И всё же нужно было внимательно посматривать по сторонам, не затесался ли в рядах этих грязных паразитов кто-то, с кого они по жизни берут более чем достойный пример.

24. Полное логово крыс, да вовсе не тех. Неужто следопытское чутьё таки подвело Снегогорна? В воздухе повис немой вопрос, но продержался он недолго. Стоило лишь оторвать от снежного покрова взор и внимательно вглядеться вдаль, как сквозь снежную завесу бушующей метели проступили очертания возвышающейся на холме крепости. Идеальное место, чтобы скрыться, поживиться и снова расплодиться…

25. Сначала битком набитая повозка, а теперь и полный замок злобных грызунов. Его зачистка заняла немало времени, но желанного результата всё же так и не принесла. Присутствие злой магии значительно ослабло, но до конца не рассеялось. Остатки её следов вели в подземные тоннели с тайными ходами, что выходили к границе заиндевевших топей. В любое другое время года это место могло вызвать лишь отвращение, но в канун Нового года оно выглядело очень даже ничего. При желании здесь можно было даже устроить неплохую ледяную площадку. Если бы только не агрессивная назойливость пробуждённой от зимней спячки местной фауны.

26. Несмотря на ледяную поверхность под ногами, поступь ощущалась уверенной как никогда. Словно эти ноги были созданы для хождения по льду. Дивные чувства, в попытках осознать которые удалось скоротать какое-то время, пока Снегогорн вдруг не подал сигнал остальным. Впереди показалась небольшая деревушка гноллов. Однако не успел даже в голове созреть вполне логичный вопрос, а стоит ли в неё вообще соваться, как меж обледенелых болотных зарослей разлетелся дикий вой с отчётливой примесью ноток ехидства…

27. Гноллы продолжали прибывать – и ярость битвы даже и не думала стихать. Так могло продолжаться ещё очень долго, как вдруг глазам предстала дивная картина. В центре болотного поселения располагалось некое подобие новогодней ёлки. Если её можно было так назвать. Изрядно потрёпанное и уже частично пожелтевшее хвойное деревцо, украшенное всяким мусором и промёрзлой тиной. Хват рукояти молота невольно ослаб, а взор, что ещё мгновение назад пылал морозным гневом, начал высматривать возможные пути безопасного отхода. Благо Снегогорн разделял это желание. Осмотревшись по сторонам, снеговик быстро наметил единственную возможную тропу – и указал остальным путь отхода. К всеобщему удивлению, стая не стала бросаться в погоню. Гноллы то ли сами не желали этой драки, то ли опасались кого-то ещё, кто притаился в засаде, выжидая неосторожно пожаловавшую в гости добычу…

28. Зубы ящеров оказались недостаточно крепки, чтобы совладать со столь промёрзлой добычей. И всё же их напору можно было позавидовать. Первобытные инстинкты и воля могущественных покровителей продолжали гнать стаю голодных рептилий вперёд!

29. «Хм, любопытно…» - вдруг задумчиво произнёс Снегогорн, когда последний чешуйчатый хвост окончательно скрылся в диких зарослях. Здесь болото заканчивалось – и на самой его границе показались очертания загадочной избушки. Огонёк приятного глазу света из её окна невольно навеял на снеговика мысли о стакане прохладного молока со свежим печеньем. Но донёсшийся следом сквозь завывания ветра коварный женский смешок тотчас вернул следопыта обратно из мира благостных фантазий в суровую реальность…

30. С каждой очередной побеждённой ведьмой, сила тёмных чар этого места продолжала угасать, разбавляясь потоками иной магии, которую они были призваны скрывать. И когда последние сомнения уже были окончательно отброшены, из сокрытого под избушкой подземного убежища, выглянули три гигантских драконьих головы. А следом над ними взмыли два монструозных крыла, что во всю свою длину казались даже выше окружающих__

31. Одна за другой громадные головы рухнули на землю, растапливая окружающий снег всё ещё пылающим жаром, но стремительно слабеющим дыханием. Злой Горыныч пал. Благо его зловещие планы удалось пресечь ещё до того, как он успел накопить достаточно сил, чтобы испепелить своим гневом всё на многие лиги вокруг. Хотя доносящийся откуда-то издали еле уловимый запах гари подсказывал, что кто-то всё-таки уже успел пострадать от его пылающего нрава. Внезапно внимание привлёк странный шум, словно тяжёлый и усталый вздох, полный отрешённости. И на этот раз его услышал не только Снегогорн. Он казался до боли знакомым, будто вырвался из уст фанатичного охотника под самый конец посвященного его профессии дня. Но что это могло значить? Вопрос был хороший, над которым стоило поломать голову в ходе дальнейшего пути.

32. То ведьмы, то колдуны. Эта лесная глушь, полная древних святынь, так и манила всякого, кто владел магическим даром, но не желал держать его в узде и подчиняться общепринятым законам. Наконец, когда численность местных чароплётов поубавилась, сбивающий со следа резонанс хаотичных потоков магии начал сходить на нет, позволяя вновь напасть на искомый след. Запах гари тем временем становился всё отчётливее, но его источник пока ещё скрывался от глаз. Внезапно издали донеслось конское ржание, что эхом разлетелось меж деревьев, оставляя после себя тревожное чувство чего-то зловещего. И приближающийся топот множества копыт лишь только усиливал нарастающее беспокойство…

33. Наткнувшись на непреодолимую ледяную преграду в лице Армии Холода, табун буйных жеребцов отступил. И всё же бежать с поля боя не стал, начав заходить на новый круг для очередного, ещё более яростного набега. Они мчали всё быстрей, а их глаза начали пылать, как и земля под ногами, растапливая снежный покров. А вместе с тем начала таять и призрачная вуаль иллюзии, что скрывала их истинное, демоническое обличие. И личину кое-кого ещё, кто отлично вписался в этот адский табун, хотя ему тут было не место.

34. Очередной злой дух более не будет терзать здешние места, хотя они и без того уже были истерзаны. Открывшаяся глазам картина способа была ужаснуть даже тех, в чьём сердце царил вечных холод. Впереди показалась сожжённая до основания деревня, объятая адским пламенем. Вряд ли все эти разрушения были следствием набега демонических жеребцов. Наверняка и без злого Горыныча не обошлось, но он по заслугам уже получил, как вскоре получат и те, кто пришёл пировать на обугленных останках уничтоженного поселения.

35. Ни одного уцелевшего дома. И хотя оставленные на пепле людские следы в какой-то миг всё же подарили крупицу надежды найти уцелевших, вскоре и она обратилась в прах. Они принадлежали пусть и людям, но продавшим свои души демонам. И за своих господ они были готовы сражаться до самого конца.

36. Снегогорн:
Печальное зрелище. Напомнило мне об одном опасном приключении с моим добрым другом Тродо. Всё начиналось так славно. Мы покоряли горные вершины и летали на орлах, а в конце пути пробирались сквозь такой же выжженный мрак. Правда, демона в пути повстречали лишь одного, но все эти ему и в подмётки не годятся. Как думаешь, тебе под силу одолеть их всех?

37. Если брошенные между делом слова снеговика были вызовом, то Армия Холода его приняла и успешно преодолела. Демонов вокруг стало будто чуточку меньше, но они всё равно продолжали прибывать. И вскоре стало ясно, откуда. Из-за остатков последних домов показались очертания открытых адских врат. Но куда большее внимание привлёк тот, кто их контролировал – очередной злой дух, вальяжно расхаживающий меж демонов неспешной горделивой походкой. «Бесов цыплёнок! - внезапно сорвалось с уст Снегогорна, после чего он резко осёкся и изобразил глубокий вдох, - Прошу прощения за грубость. Не сдержался. Его всегда тянуло ко всякой мистике и чертовщине, но то, что он тут учудил – это уже слишком! Плохой, очень плохой Петушок! Надобно его слегка ощипать!»

38. «Не-е-е-е-ет!!! - душераздирающий крик озарил выжженную пустошь вокруг, едва решающий удар положил конец злодеяниям злого духа, - Что вы сделали с моим Петрушой?!». На окраине того, что некогда было деревней, показался охваченный горем одинокий одержимый. Бессильно опустив руки и выронив на землю свои вилы, он бросился вперёд к стремительно растворяющемуся в потоках времени телу злого Петушка, начав безудержно рыдать. Ледяной молот невольно взмыл вверх, но характерный жест Снегогорна призвал ослабить хват. Этот бедолага и без того уже настрадался. Возможно, ему стоит побыть немного одному, а там и разум слегка прояснится от поработивших его злых чар. Осторожно положив на обломок портального камня парочку новогодних сладостей, снеговик указал дальнейшее направление движения – и Армия Холода направилась дальше, постепенно скрываясь вдали меж испарений серных гейзеров и бушующих в воздухе стихий…

39. Там, где бесконтрольно буйствуют элементали, всегда стоит ждать встречи с «Братством возрождения стихий». И этот случай исключением не стал. Пусть они и не были целью данного похода, но избавить мир от горстки безумных магов, жаждущих погрузить его в пучину стихийного хаоса, может стать отличный новогодним добрым делом.

40. Присутствие стихий в округе явно поуменьшилось, но гоняться за каждым мелким элементалем времени уже не было. Важность главной миссии звала вперёд, однако общая решимость с каждым мгновением начинала всё больше подтаивать. Зима словно и не касалась этих мест, великодушно обойдя стороной. Однако следы вели именно в этом направлении. Кажется. Снегогорн уже и сам был не уверен до конца. То и дело ослабляя свой шарф, снеговик невольно начал мечтать о новой шляпе с ещё более широкими полями, что могли бы укрыть его всего в своей тени. Пусть и несбыточные, но приятные мечтания помогали коротать время и не считать каждый следующий шаг под палящим солнцем. Наконец, в один прекрасный миг впереди замелькали какие-то размытые силуэты, что довольно быстро обрели форму пальмовых зарослей. Позабыв обо всём, Снегогорн тотчас бросился вперёд, чтобы поскорее добраться до вожделенного тенёчка, даже и не замечая, что в его сторону уже летел огромный спелый фрукт…

41. «Только он мог выбрать такое ужасное место для своих злодеяний, - произнёс Снегогорн, раскинувшись в тени пальмового дерева и облегчённо выдохнув, - Будь его воля, этот дух вообще всю зиму бы растопил. Хотя, когда он был ещё совсем крохотным и не таким злым, то очень даже любил побросаться снежками. Время не всем идёт на пользу. Но таковы законы новогодних циклов. Главное, чтобы всё было на своём месте и в своё время». Закончив свои разъяснения, снеговик устало прикрыл глаза – и тотчас вновь услышал отзвуки голосов. Целого множества голосов, но на этот раз сопровождаемых ещё и мелькающими перед глазами картинами прошлого. Как очень далёкого, так и совсем недавнего. Это были фрагменты битв старых и новых годов. Самых масштабных из них, но, к сожалению, неуспешных. Горечь поражений и чувство обиды из-за утраченных возможностей навек вписать себя в число лучших охотников. Отринув прочь этот бесконечный поток видений, Снегогорн вновь открыл глаза. Похоже, всё это видел не только он один. И крупицы осознания сути происходящего начали понемногу складываться в общую картину, но усталость от жары продолжала препятствовать окончательному нахождению ответа. Он обязательно придёт, нужно было лишь немного отдохнуть.

42. «Ну кто же знал, что скорпионьи следы на песке не отличить от крысиных? - оправдывался Снегогорн, невольно заведя армию прямо в песчаное логово, - Я же полярный следопыт, а не пустынный! Вот со снегом всё просто и понятно. Он может отдавать сотнями разных оттенков – и каждый из них способен о многом поведать. А тут всё… жёлтое. Это плохой цвет! Очень плохой цвет! Никто не любит жёлтый цвет!» Его голос становился всё более эмоциональным и громким, невольно привлекая внимание тех, кто, похоже, и сам был не рад скитаться этими краями…

43. Пираты занимали, пожалуй, одну из последних строчек в списке тех, кого можно было ожидать встретить посреди пустыни. Впрочем, сами они могли то же самое сказать и про свою встречу с Армией Холода. Похоже, один из них успел что-то сболтнуть про какое-то сокровище с захваченного проклятыми крысами древнего галеона. Звучало любопытно, хотя и странно для такого места. И всё же проверить стоило. Немного осмотревшись и усилием воли переборов свою неприязнь, Снегогорн таки высмотрел на поверхности песка нечто схожее на мелкие следы. Долго искать не пришлось, ведь за очередным барханом показался занесённый песком остов давным-давно разбившегося корабля. Каким образом и как давно он сюда попал – вопросы были любопытными, но содержимое его трюма всё же интересовало куда больше…

44. Невозможно вечно убегать. Рано или поздно они должны были загнать себя в ловушку – и наконец это случилось. Посреди бескрайних песков ни убежать, ни спрятаться было негде. Всё же есть от них какая-то польза, несмотря на все предубеждения Снегогорна. Вот только пиратского сокровища на этом корабле не нашлось. Лишь горсть кое-каких умеренно ценных безделушек. Наверняка самая жирная из этих крыс таки успела его сожрать – и теперь оно окончательно затерялось где-то посреди унёсших его потоков времени. А меж тем кожи вдруг коснулся прохладный ветерок. От него веяло чем-то неестественным, но менее приятным от этого он не становился. Направление, откуда он доносился, могло послужить отличным ориентиром для продолжения пути.
И чутьё вновь не подвело. Вскоре дорога привела к обледенелому мосту через бездонное ущелье, что разделяло край палящей жары и предгорную долину пробирающего до костей мороза. Оставалось лишь его пересечь. Внезапно, Снегогорн бросился вперёд, вставая посреди каменного сооружения и вознося перед собой руки, словно держа невидимый посох. «Ты не пройдёшь!» - решительно крикнул он, изображая удар невидимым древком посоха о камень. Несколько мгновений всеобщего недоумения нарушил весёлых смех снеговика. «Простите, не смог удержаться», - обернувшись, произнёс следопыт с добродушной улыбкой на устах. И буквально миг спустя из-за его спины хлынул поток ледяного ветра, сметая всех с моста. Похоже, эта невинная шалость привлекла к себе ненужное внимание морозной госпожи…

45. Когда путь наконец оказался свободен, армия двинулась дальше, пересекая захваченный мост. Снегогорн какое-то время сохранял молчание и просто шёл рядом с остальными, виновато потупив взор. Но стоило снеговику лишь вновь ступить на белоснежный ковёр, как от терзающих его угрызений совести не осталось и следа. Он начал беззаботно бросаться из сугроба в сугроб и кататься между ними. А когда наконец угомонился, то лишь подравнял свои восстановленные после воздействия жары формы и усмехнулся так широко, как никогда прежде. «Снег – это лучше из того, что придумали Боги! - радостно заявил Снегогорн, - В этом мире нет ничего, что могло бы его испортить! Так сказал мой отец, когда ледяные леса Арктикона прошептали ему моё имя!» Снеговик демонстративно принял гордую позу, а за его спиной тем временем начало что-то происходить. Огромный сугроб будто ожил, начав возвышаться над следопытом во всём своём устрашающем величии. Видимо, озвученная немногим ранее теория была не до конца точна…

46. «Исключения лишь подчёркивают правило! - продолжал стоять на своём снеговик, созерцая сражённую в бою ожившую злобную гору снега, - Ну да ладно. Если мои подсчёты верны, и я никого не забыл, то остался всего один злой новогодний дух. Самый юркий и скрытный из всех. Если честно, то я не удивлён, что именно он оказался последним в нашем списке на отлов. И даже не сомневаюсь в том, где именно он укрылся». Снегогорн замолчал и перевёл взгляд на неприметный вход в горную пещеру.

47. «Радушно поприветствовав» внезапных гостей в своём мрачном логове, пещерные твари таки отступили, но вместе с тем общее напряжение лишь только усиливалось с каждым следующим мгновением. «Она знает, что мы пришли за ней, - с дивной примесью следопытской уверенности и лёгкой тревоги в голосе произнёс Снегогорн, - Наблюдает за нами и готовится к броску». Снеговик сделал ещё несколько осторожных шагов, как вдруг в темноте впереди блеснула пара зловещих змеиных глаз. Они не выглядели так, будто принадлежали огромному монстру, и воины Армии Холода невольно начали готовиться к не самому сложному в их жизни бою. Однако спустя какое-то мгновение высоко над первой парой глаз внезапно появилась ещё одна, огромная и полная злобы. И хват морозных воинов тотчас инстинктивно укрепился.

48. Последний дух повержен. Но что дальше? Охота подошла к концу? Едва в сознании созрели эти вопросы, как его тотчас заполонила какофония новых голосов и видений. «Кажется, я понял! - внезапно воскликнул Снегогорн, - Я понял, что задумал Гринч! Эти голоса – это призраки испорченных новогодних празднеств. Вследствие чрезмерного переусердствования праздничными активностями или злоупотребления новогодними плюшками и элем. Всё всегда должно быть в меру! Иначе по неосторожности или глупости можно единожды раз и навсегда убить в себе веру и любовь к праздничному волшебству! Гринч это понял – и начал искать тех, кто пережил нечто подобное. Втираясь к ним в доверие, он использовал их негативные воспоминания прошлого для искривления настоящего». Вся эта теория звучала довольно безумно, но зерно логического смысла в ней всё же просматривалось. И всё же поднятые ранее вопросы оставались открытыми… Ещё какое-то время, пока снеговик осматривался, задействуя все известные ему следопытские техники для раскрытия всего потенциала своего чутья. «Сюда! - наконец указал он путь, - Там явно происходит что-то недоброе».

49. Присутствие механиков – это всегда верный признак чего-то недоброго. Но на этот раз эти, похоже, были ни при чём. Оказав сопротивление и получив достойный отпор, они поспешили забрать своё странное оборудование и стопки каких-то бумаг, а затем стремительно скрылись в глубине пещер. Возможно, их привлекла аномалия, что показалась впереди. Дивный грот, со стороны которого веяло арктическим холодом. «Прямо как дома», - внезапно мелькнула странная, словно чужая мысль. И врагов здесь наверняка можно было встретить не менее суровых…

50. Очень странное место, что на первый взгляд словно сияло отблесками от обледенелых стен и сводов, но стоило лишь приблизиться, как мрак вновь окутывал окружающее пространство. Будто вся эта ледяная красота была не более чем искривлённым отражением, скрывающим нечто зловещее. И всё же потоки искажённой новогодней магии здесь буйствовали так, как ни в одном из ранее посещённых мест. Виновник всех этих злодеяний, вне всяких сомнений, скрывался именно тут – и вскоре его кривая усмешка мелькнула меж ледяных сталагмитов. Взмах проклятым ёлочным шаром – и буйствующая в гроте магия начала обретать физические формы, вырисовывая очертания целой армии злых новогодних духов.

51. Напряжение нарастало. Злые духи и Армия Холода яростно сражались, но чем дольше длилось это противостояние – тем сильнее резонировали окружающие чары. Заприметив что-то странное, Снегогорн поспешил взобраться на удобную для ведения стрельбы позицию и ловким движением выпустил одну единственную стрелу в направлении Гринча. Она пронзила злодея словно пустое место, развеивая иллюзию его присутствия и вонзаясь в кристаллическое зеркало позади того места, где мгновение назад он стоял. По всему гроту отразилось эхо звонкого звука, после чего зеркало пошло трещинами, рассыпаясь на множество осколков. Буйство магии начало сходить на нет. Злые духи принялись растерянно и бесцельно блуждать из стороны в сторону, как и жалкая тень, что выдавала себя за Гринча. Всё было кончено. Новогодний кошмар завершился. Снеговик устало улыбнулся. «У нас получилось! - радостно воскликнул он, - Мы смогли! Кто молодцы? Мы молодцы!» Изобразив странный и немного нелепый победный танец, Снегогорн наконец спрыгнул к остальным. «Ну что? А теперь обратно домой?! - спросил он с несползающей с лица улыбкой, - Но если хочешь, то можем довершить начатое и навести тут порядок. Хотя они уже не опасны. Лишь стремительно угасающие отголоски самих себя. Выбор за тобой…»


52. Снегогорн:
Думаю, так будет верно. Лучше лишний раз перестраховаться. Ну а теперь обратно домой? Путь неблизкий, так что предлагаю немного повспоминать, каким захватывающим было наше приключение! А помнишь?.. Помнишь, как мы сошлись в бою не на жизнь, а на смерть, с изгоями Армии Холода в этом самом гроте? Я помню! Славная выдалась битва!

53. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь тех чудаковатых учёных с армией смертоносных механизмов? Я помню! Славная выдалась битва!

54. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь ту змею и змеелюдку? Вот это был зловещий тандемчик! Я помню! Славная выдалась битва!

55. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь непроглядный мрак пещеры и сотни жутких глаз? Я помню! Славная выдалась битва!

56. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь того снежного монстра?.. Хотя нет, я и сам вспоминать не хочу. Ведь то на самом деле был замаскированный морозный дракон! О да! Я помню! Славная выдалась битва!

57. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь тот самоотверженный штурм обледенелого моста? Как я своими чарами остановил насланный морозной ведьмой буран! Я помню! Славная выдалась битва!

58. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь проклятый корабль среди песков, полный зловещих крыс и древних сокровищ? Я помню! Славная выдалась битва!

59. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь того пиратского капитана и его кровожадную команду? Как мы им тогда наподдали! Я помню! Славная выдалась битва!

60. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как я завёл нас прямо в логово скорпионов? Я той промашкой не горжусь, но ведь здорово же было, а? Я помню! Славная выдалась битва!

61. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь то фруктовое побоище в оазисе? Мякоть и брызги повсюду! Я помню! Сладкая выдалась битва!

62. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь вспышки магии повсюду и полчища элементалей? Я помню! Славная выдалась битва!

63. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь буйство диких стихий на серных источниках? Я помню! Славная выдалась битва!

64. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь адские врата и бессмертного Петушка? Я помню! Душная… В смысле – жаркая выдалась битва!

65. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь бессчётные орды демонов? Аж до самого горизонта! Я помню! Славная выдалась битва!

66. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как мы шли по следам выживших и наткнулись на толпу сектантов? Я помню! Славная выдалась битва!

67. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как мы впервые вошли в испепелённую деревню? Всюду гарь и демоны на вышках! Не самое приятное воспоминание, но я помню. Битва всё равно выдалась славной!

68. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь адский табун, испепеляющий всё под ударами своих копыт, и злющую Лошадь, что вела его за собой? Я помню! Славная выдалась битва!

69. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как всё начиналось с этим табуном? Они мчали на нас в своём иллюзорном обличии, а мы героически стояли! И не думали отступать! Я помню! Славная выдалась битва!

70. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь тех еретиков и чернокнижников? Они вели плохо. Очень плохо! И получили по заслугам! Я помню! Славная выдалась битва!

71. Снегогорн:
Ух, сколько захватывающих воспоминаний! Аж голова кругом. По правде говоря, она у меня и так кругом, но ты же понимаешь, о чём я? А ведь мы не вспомнили и половины всего! Ух, сколько ещё незабываемых мгновений нас ждёт впереди! Напомнишь, что там было дальше?.. Ах да! Старина Смертокрылыч!.. То есть – Горыныч! Тот злюка из других приключений. А вот эту битву надо вспомнить в мельчайших красках! Переведи дух, а я пока подготовлюсь.

72. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь зловещую ведьмину избушку посреди лесной чащи? Я тогда сразу заподозрил неладное, едва её только завидел! Я помню! Славная выдалась битва!

73. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь первобытных жрецов и их голодную чешуйчатую стаю? Я помню! Славная выдалась битва!

74. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь то загадочное бревно посреди замёрзших топей? Пусть сокрытая в нём тайна довольно быстро сама себя раскрыла, но ведь первые мгновения воображение рисовало столько разных вариантов. Я помню! Славная выдалась битва!

75. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь затхлую деревушку гноллов? То ещё местечко! Я помню! Славная выдалась битва!

76. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как мы уверенно шагали по льду, несмотря на орды кровожадных болотных тварей повсюду? Я помню! Славная выдалась битва!

77. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь осаду крысиного замка? Вот это было зрелище! Всюду летящие снаряды и вспышки магии! Я помню! Славная выдалась битва!

78. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь нашу тайную скрытую вылазку в самое сердце логова бандитов? Мы скрывались в кустах и ящиках, осторожно устраняя одного дозорного за другим, когда вдруг что-то пошло не по плану… Я помню! Славная выдалась битва!

79. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь неприступные вышки со разбойничьими снайперами, что стреляли пылающими разрывными стрелами? Хорошо, что я смог провести нас к бандитскому лагерю более безопасным путём. Я помню! Битвы всё равно избежать не удалось, но она выдалась славной!

80. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как мы мастерски устраняли один разбойничий патруль за другим, прокладывая себе путь к их главному логову? Я помню! Славная выдалась охота!

81. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь того злого тигра, что пытался от нас укрыться в норе? Второго шанса ускользнуть мы ему уже не дали! Я помню! Славная выдалась битва!

82. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как мы шли по его следу через полные смертельных опасностей глухие лесные дебри? Я помню! Славно мы тогда поохотились!

83. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как мы жуликов по лесу гоняли? Пинками и тумаками! Аж щепки летели! Фигурально выражаясь. Головы у них, конечно, дубовые и полные опилок, но… Хм, может быть, тогда вовсе и не фигурально… Но всё равно я помню! Славная выдалась погоня!

84. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь тех цепных псов в красных мундирах? Дурной нрав и крепкая рука. Прямо как у одурманившего их злого пса. Хотя у него не руки, а лапки, но сути дела это не меняет. Благо он не додумался разделиться на целую стаю своих мелких злых копий. Я помню! Славная выдалась битва!

85. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь нашу первую встречу с той бандой жуликов? Они бахвалились своими злодеяниями у костра и ничего не подозревали, как вдруг на них обрушились мы, словно первый снег на голову! Я помню! Славная выдалась битва!

86. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь воплощённый гнев природы? Дикая шаманская магия под мелодии сатиров! Я помню! Славная выдалась битва!

87. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь нашу первую встречу со злым тигром? Он возник из дикой чащи, словно гром среди ясного неба. Но никто из нас и бровью не повёл! Я помню! Славная выдалась битва!

88. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь встречу с безумным хранителем леса? Он шептал в наш адрес страшные проклёны, но они не пробились сквозь бережно окутывающую наши сердца снежную оболочку! Я помню! Славная выдалась битва!"

89. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь подозрительную крысиную повозку? Кажется, мы тогда прервали их сытную трапезу. Даже и думать не хочу, что скрывалось там внутри… Но встречу ту хорошо помню! Славная выдалась битва!

90. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь, как мы беглых ворюг по деревенской округе гоняли? Пинками и тумаками! Прямо как тех жуликов в лесу. Точнее, тех жуликов в лесу гоняли прямо как этих ворюг. Хронологию событий всё же нужно помнить! Вот я отлично всё помню! Славная выдалась битва!

91. Снегогорн:
Ох! Хоть записывай всё в мемуары, чтоб ничего не забыть! Столько событий! Уже жду не дождусь как можно скорее поведать о них моему другу Тродо! Мы с ним любим делиться друг с другом воспоминаниями о наших приключениях. Память – это здорово! Не так здорово, как снег. Но очень близко. Воспоминания нужно хранить и делиться ими с другими. Плохие можно скрашивать. Хорошие – приукрашивать. Из них можно многое почерпнуть. Чему-то научиться или приобрести что-то ценное. Я бы даже сказал – бесценное! В конце концов, магия хороших воспоминаний может сделать мир лучше и краше так же, как и магия плохих может делать его хуже и мрачнее. Помни об этом. А сейчас нам ещё предстоит вспомнить то, как наше приключение начиналось! Обычно это самые яркие и незабываемые воспоминания! Встречу со Свином забыть уж точно невозможно!

92. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь орду ходячих пугал? Они надвигались на нас, словно ледяной буран, а мы стояли нерушимо, словно многовековой ледник! Я помню! Славная выдалась битва!

93. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь злого Козла? Он коварно подкрался к тебе сзади и уже почти нанёс фатальный удар, но твой покорный слуга в последний миг таки раскусил его коварство. Я помню! Славная выдалась битва!

94. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь стадо злых бычков? Ух, сколько же их было повсюду! Десятки… Сотни кровожадных глаз! Я помню! Славная выдалась битва!

95. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь того монстра, что всех тех бычков породил? Вот уж всем быкам Бык! Я помню! Славная выдалась битва!

96. Снегогорн:
А помнишь?.. Толпу одурманенных крестьян? Как мы филигранно и ловко вырвали их из цепких лап злого колдовства! Ни одна невинная душа не пострадала. Я помню! Славная выдалась битва!

97. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь тех забияк? В итоге забияками оказались вовсе не они, но мы же искренне извинились потом… Кажется. Не помню… Но битва всё равно выдалась славной!

98. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь шайку карманников? Как мы им обледенелыми снежками по рукам настучали! Чтоб неповадно было! Я помню! Славная выдалась битва!

99. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь приспешников Гринча? И того монстра! Не то белый медведь, не то полярная сова. В свете ёлочных огней так сразу и не разобрать. Точно скажу лишь, что то был не соведь! Я помню! Славная выдалась битва!

100. Снегогорн:
А помнишь?.. Помнишь нашу первую встречу? Вот на этом самом месте, у новогодней ёлки. Хотя погоди… Уж больно тут тихо…
Снеговик сделал несколько осторожных шагов вперёд, внимательно всматриваясь в мелькающие близ ёлки силуэты. Его глаза настороженно прищурились, а затем вмиг раскрылись шире прежнего, а на устах засияла радостная улыбка. «Они нас дождались!» - воскликнул он, доставая свой лук и бросаясь вперёд. Однако уже спустя несколько шагов, ощутив на себе множество зловещих взглядов, он резко замер и начал осторожно пятиться назад. «Хороший злой котик… - спокойным тоном произнёс он, - Хороший злой кроля…» - добавил он следом, явно затягивая время и давая армии подготовиться к грядущему бою.

После 100-й. «Какие же они молодцы! - с нотками восхищения в голосе произнёс Снегогорн, - Пусть и злюки! Но правильные злюки! В правильном месте и в почти правильное время. Вот что самое главное! Всему своё место и время – и тогда всё будет течь своим чередом». А тем временем пространство вокруг начало понемногу заполняться голосами выходящих из укрытий местных жителей. Поняв, что угроза миновала, они тотчас поспешили отблагодарить своих спасителей и хотя бы ещё немного насладиться атмосферой уходящего праздника.
«Снегогорн!» - внезапно раздался звонкий мальчишеский голос, а затем на глаза попался задорный мальчишка-полурослик.
«Тродо!» - радостно воскликнул в ответ снеговик, раскрывая свои снежные объятия для доброго друга.
«Я знал, что ты вернёшься и проучишь этих злюк! - полным уверенности голосом произнёс мальчонка, - Тут без тебя такое было… - нагнетающим тоном протянул он, - Они нас… А мы их.. А после я такой… Пойдём скорей – всё расскажу!» Уровень энтузиазма и эмоций в его словах просто зашкаливал – и Снегогорну более ничего не оставалось, как поддаться уговорам мальчишки. Хотя снеговик и сам, похоже, был вовсе не против. Лишь только напоследок задержался на миг.
«Славное выдалось приключение, - молвил он со слегка усталой, но довольной улыбкой, - Не забывай его – и воспоминания о нём не забудут тебя».

Поздравляем!
Ваше новогоднее приключение
успешно завершено!