1. Всё это уже словно было: хмурое небо, затянутое чёрными тучами, и лёгкий моросящий дождь. Прошлое никогда не проявляло излишнего дружелюбия к чужакам из будущего – и этот раз исключением не стал. Богатая на залежи вожделенных кристаллов лесистая равнина уже кишела армиями местных дикарей, что словно ждали открытия портала, будто были предупреждены заранее. Заставлять их ждать не стоило, но и выступать без приказа воеводы – тоже.
«Скверное место…» - проворчал Граммит, окидывая взором окрестности близ портала и высматривая подходящее место для лагеря. Но его внимание тотчас привлекло задумчивое молчания стоящего по правую руку Абу-Бекра. «Что-то не так?» - настороженно спросил рыцарь, наконец выдернув придворного мага из петли его зацикленных мысленных рассуждений.
«Пока не знаю, - осторожно ответил чародей, - Надо обустроить полевую лабораторию и проверить несколько теорий».
«Все слышали?! - тотчас воскликнул воевода, обращаясь к присутствующим Героям, - Нужно зачистить эту равнину! Действовать только слаженными боевыми парами! По одному не геройствовать! Будут ещё возможности себя проявить! Как закрепимся – постараюсь выделить больше подкреплений! Сколько сила портала позволит! Приступайте!» Приказ был ясен, и лишних обсуждений не требовал.

8. Два могучих чемпиона пали – и ряды оставшихся сил врага дрогнули, отступив назад. Угрозу лагерю они более не представляли. По крайней мере – пока. Но едва пыл череды завершившихся сражений стал угасать, как в голову начали пробираться вполне логичные вопросы. Похоже, местные обучились новым тактическим фокусам – и это не могло не заинтересовать даже воеводу.
«Любопытно…» - задумчиво произнёс Граммит, внимательно осматривая поле едва завершившегося боя.
«Действительно, любопытно», - неожиданно раздался голос Абу-Бекра, появившегося из-за спины рыцаря и устремив свой взор куда-то вдаль.
«Есть какие-то мысли?» - спросил Граммит, не отводя взгляда от тела поверженного вражеского чемпиона.
«Пока нет, но предлагаю прогуляться и внимательно осмотреться», - спокойно ответил придворный маг. Воевода резко оторвал взор от созерцаемой им картины и строго посмотрел на Абу-Бекра, а спустя несколько молчаливых мгновений таки произнёс:
«То есть ты предлагаешь мне, воеводе Империи и Первому Рыцарю Её Величества, блуждать по этим Богами забытым землям в этом Богами забытом времени вместо того, чтобы командовать походом из своего роскошного уютного шатра?..» В воздухе вдруг повисла неловкая тишина, от которой придворному магу даже на миг стало слегка не по себе. «Разве от такого можно отказаться?.. - внезапно усмехнулся воевода, наконец развеяв искусственно созданное им напряжение, - Пойдём, посмотрим, какие ещё сюрпризы эти дикари для нас припасли. Заодно и погляжу, чем ты обычно занимаешься, когда тайно сбегаешь из лагеря…» Граммит уверенно шагнул вперёд, а Абу-Бекр лишь бросил ему вслед короткий косой взгляд, после чего молча направился следом.

15. Вот уж воистину неожиданной сюрприз. И не сказать, что приятный. Скорей уж – самый неприятный из всех возможных. Разбойников имперцы уж точно не ожидали здесь повстречать. И на местных они были вовсе не похожи. От них веяло слишком знакомым смрадом, который не вызывал ничего, кроме презрительного отвращения. Но как они здесь оказались? Что вообще тут забыли? Да и всё это разорение вокруг – не их ли грязных рук дело? Вопросов с каждым мгновением становилось всё больше, но дать на них ответ уже было некому. Этот уверенный разгром никто не пережил.
«Любопытно…» - задумчиво произнёс Абу-Бекр, осматривая тело одного из бандитов, рука которого всё ещё крепко сжимала кристалл времени. «Может быть, в ходе открытия портала что-то пошло не так?» - вдруг спросил Граммит, тотчас пленив всё внимание придворного мага.
«Исключено! - уверенно возразил Абу-Бекр, - Ритуал был проведён в строгом соответствии с планом», - добавил он следом, будто ревностно пытаясь отстоять свою поставленную на кон репутацию.
«Ну тогда я даже не знаю, - пожал плечами воевода, - Придётся кого-то из этих отловить и поспрашивать. Вряд ли эта кучка ничтожеств в одиночку сумела разорить все эти земли…». Взгляд рыцаря устремился вперёд, где виднелись остатки сожжённых деревень, над которыми поднимались столбы чёрного дыма.

22. Всюду царила разруха, словно легионы демонов прошли своим всеиспепеляющим маршем по этим землям. Но всё это было делом рук тех, кто просто жаждал лёгкой наживы и попутного веселья. Наконец крики последнего из них стихли – и более не терзали ни эту и без того израненную долину, ни слух Героев Империи, жаждущих нескольких мгновений покоя после череды непростых сражений. Увы, но вопросов оставалось всё ещё больше, чем ответов. Все рассказы сходились в одном: они обнаружили какой-то кристалл, приблизились к нему – и оказались здесь, а затем просто принялись делать то, что умеют лучше всего. По крайней мере, некоторые из них проговорились про лагерь, разбитый недалеко от змеиного святилища, лазурные крыши которого уже виднелись впереди, по ту сторону реки. Туда пламя разорения не смогло добраться, либо же его не подпустили местные стражи. В любом случае, наведаться в бандитский лагерь всё же стоило, а значит и встречи с защитниками святилища вряд ли удастся избежать.

29. К счастью, всё обошлось относительно малой кровью. На штурм величественных храмовых укреплений идти не пришлось. Наверняка они бы не смогли устоять перед мощью Империи и тактическим гением её отважных Героев, но силы всё же стоило поберечь для битвы с более коварным врагом, в стане которого внезапно было замечено странное магическое устройство, до боли напоминающее нестабильный кристальный маяк.
«Ему нельзя дать уйти!» - воскликнул Абу-Бекр, едва физическая оболочка кристального маяка раскололась на части в ходе яростного сражения. Окружив себя чарами ветра, придворный маг тотчас бросился следом за эфемерным шлейфом нестабильной энергии, что оставила после себя высвободившаяся магическая сущность.
«Стой!» - крикнул ему вслед Граммит, однако его слова заглушил шум боя. Недовольно выругавшись, воевода одним махом булавы смёл нескольких подступающих бандитов и в сопровождении нескольких отрядов бросился за магом, растворяясь в тумане поля битвы. Вынужденное безрассудство, следовать которому, пожалуй, не стоило. Кто-то должен был остаться и довершить начатое. Это бандитское логово будет уничтожено! Как только отряды восстановят силы и прибудут новые подкрепления со стороны портала.

36. Абу-Бекр и Граммит бесследно пропали. Но даже без командования воеводы и пристального надзора придворного мага геройский долг продолжал звать вперёд. В погоне за славой и справедливостью! Неважно, что именно тут происходило и по какой причине – все эти бесчинства вокруг должны были быть пресечены. Холодная чёрная земля за спиной уже была омыта кровью бесчестных мародёров, однако следы ещё большего числа им подобных уходили дальше, в направлении древней гробницы. Как только они получат по заслугам – можно будет спокойно заняться поиском пропавших. Вряд ли столь могущественный чародей и Первый Рыцарь Империи дадут себя в обиду, даже на чуждых просторах затерянных времён.

43. Благая мотивация обернулась целым рядом новых проблем. Но ничего такого, чего не смогли бы решить тактический ум и боевое мастерство. Все эти местные дикари и воры с разбойниками – они стоили друг друга. Разница между ними была ничтожно мала, да и та не имела значения, сводясь к одному лишь слову – «враг». А любой враг должен быть уничтожен! Во имя Империи!
Наконец мрачные просторы вотчины жрецов Некрополиса лежали позади, и при виде знакомой глазу усеянной залежами кристаллов лесистой долины само сердце велело перевести дух и собраться с мыслями. Хотя в то же время это место казалось уж больно знакомым. Словно уже мелькало перед глазами ранее. Но взаправду ли? Или в каком-нибудь странном видении в отражениях граней кристаллов времени? С каждым следующим мгновением отдыха это чувство всё сильнее терзало разум, призывая как можно скорее двинуться дальше, чтобы узреть что-то важное, что должно быть увидено своими глазами…

51. Отголоски шума завершившейся битвы всё ещё эхом блуждали по окрестностям. Две мрачные фигуры напротив обратились в бесформенные теневые сгустки, неспешно растворившись в воздухе. Весь лагерь вокруг тотчас вымер и начал буквально на глазах «увядать», словно был спешно брошен многие годы назад. Как и портал, чья магия угасла, а камень обратился в древние руины. Всё это выглядело странно и тревожно.
«Я же говорил, что это бесполезно…» - слуха вдруг коснулся голос воеводы. Первый Рыцарь Империи вместе с придворным магом в сопровождении заметно уставших воинов неспешным шагом приближались к заброшенному лагерю со стороны леса. «Теперь понимаешь, как себя чувствует латник, пытающийся догнать горгулью?» - продолжил Граммит, в ответ на что чародей лишь задумчиво хмыкнул. «Какое-то знакомое место…» - вдруг отметил воевода, наконец внимательно осмотрев окрестности лагеря. «Слишком знакомое…» - тотчас отметил Абу-Бекр, ещё сильнее погрузившись в свои размышления.
«Порядок?!» - громко и чётко спросил Граммит, наконец добравшись до позиций основных сил экспедиции и бросив короткий взгляд на поле недавней битвы, усеянное изглоданными костями давно разложившихся тел. «Ну что?.. - снова произнёс воевода, на этот раз вновь обращаясь к придворному магу, - Ещё один рывок?» –
«Нет, - коротко и уверенно ответил Абу-Бекр, - Роль латника в этой игре не по мне. Думаю, пора возвращаться, пока портал ещё сохраняет стабильность. Да и мне нужно о многом поразмыслить».