1. Полученные от вербовщика указания были в точности исполнены – и перед глазами раскинулась очередная мрачная пещера, отдающая смрадом сырого мха. Под её нависающим сводом, усеянном гроздями сталактитов, раскинулся небольшой разбойничий лагерь. Такой же невзрачный, как и многие другие. И всё же кто-то наверняка считал его родным домом, подобного которому у него никогда не было. Не стоило открыто выражать свою неприязнь, тем более, что обстановка внутри царила весьма напряжённая. Здешние обитатели то ли к чему-то готовились, то ли куда-то спешно собирались. А возможно – и то, и другое разом. «Эй, ты!..» - вдруг раздался чей-то голос, в котором отчётливо чувствовались нотки командирской власти. Миг спустя взгляд уловил образ небедно разодетого разбойника, одёжам и украшениям которого могли бы позавидовать даже некоторые чародеи Солнечного Города. Похоже, это и был местный атаман. «Умеешь вовремя появиться, - усмехнулся он, однако улыбка тотчас сошла, а взгляд скользнул вглубь пещеры, откуда доносился грозный рык, - Покажи, чего стоишь. Возьми кого покрепче – и встретьте наших гостей. Стрелки на вышках прикроют. А я пока соберу остальных. Отобьёмся – и сразу в путь. Времени уже в обрез». Похоже, приятное первое впечатление произвести удалось, но терять бдительность в логове змей явно не стоило. Особенно – под присмотром смотрителя, приставленного атаманом следом.

2. Монстр из пещерного мрака пал. Яд его жала оказался недостаточно силён, чтобы сдержать свою погибель. Но следом явилась его госпожа. Змея впереди, змея за спиной – на мгновение даже показалось, что вся эта авантюра была не лучшей затеей, однако пронзительный свист атамана вмиг разогнал ворох сомнений. Подкрепления из лагеря вот-вот прибудут. Осталось продержаться лишь самую малость…

3. Заварушка выдалась знатной. Лагерь прилично пострадал, но твари отступили. Пришёл черед обговорить детали дела. Однако стоило атаману лишь поправить свой тюрбан, как с другого конца лагеря донёсся оглушительный грохот канонады, несмолкаемым эхом устремившийся вслед за убегающими монстрами с глубин. Тяжёлый вздох и характерный жест рукой атамана тотчас дал понять, что «веселье» ещё не окончено.

4. Похоже, группа наёмников, явилась по чью-то голову, но сегодня ей было суждено остаться на родных плечах. Кому бы из местных головорезов она не принадлежала. Нескучно здесь живётся местной банде. Ни отдохнуть, ни даже толком поболтать. Время уже не ждало – нужно было срочно выступать. С наивной надеждой в сердце, что на этом внезапные сюрпризы и завершатся. Однако с первым же вдохом свежего воздуха она тотчас разлетелась на мелкие осколки от пронзительных криков гордых и яростных горных птиц.

5. Размытые очертания оазиса впереди радовали глаз, но беспокоили разум. Столь ценный ресурс в пустыне всегда хорошо стерегут. И вовсе не те, с кем можно было бы по-нормальному договориться…

6. По правде говоря, ожидания были намного хуже. Стражи оазиса обычно бывают более упрямыми, но ведь не может же всегда не везти? Пока разбойники дружно наполняли бурдюки и фляги чистой оазисной водой, наконец, появилось несколько минут переговорить с атаманом, что, кажется, о чём-то спорил со своим «смотрителем»: «Всё уже решено, Альмусамим. Возвращайся и поговори с остальными. Найди слова или прими меры».
«Как скажешь, Али-Баха», - коротко ответил повелитель змей, покорно склонив голову, а затем резко обратил взгляд на стоящую чуть в стороне и подслушивающую фигуру, за каждым движением которой уже какое-то время пристально следил его питомец. Миг спустя подручный просто ушёл.
«Хорошая хватка! Уверенная и крепкая, как объятья змеи, - усмехнувшись, выдал похвалу атаман и дружески похлопал по плечу, - У нас таких уважают! Несмотря на то, кто ты и откуда. Все мы не без изъянов. Но ты, наверное, хочешь знать, что вообще тут делаешь? - он на мгновение задумался, а затем улыбнулся ещё шире, - Считай, что избавляешь эти края от одной лишней банды. Боги свидетели, достало уже это всё! Дома тебя хотят сожрать или лишить головы. А на улице чуть что – сразу птица какая обгадит. Даже водички – и той не хлебнуть без риска для жизни. Не таким я себе представлял кусок пирога, обещанный Боссом. Да и запросы его всё больше отдают каким-то безумием. То шлёт на растерзание имперским псам. Без обид, ничего личного. То гонит на убой куда-то в степи ради сделки с чокнутыми механолюбами, чтоб их всех стальным дрючком… - ощутив, как эмоции начинают брать верх, лидер разбойников мигом осёкся и продолжил уже более спокойным тоном, - В общем, хочу соскочить и начать новую жизнь. Может быть, стану торговцем. Буду гонять караваны. Я все тропы в этих краях как свои пять пальцев знаю. Но пока ещё не решил. Сначала нужно заиметь стартовый капитал на открытие дела. И тут неподалёку вот-вот должен пройти караван с каким-то мутным грузом. Вот его-то и возьмём. Слыхал, вас там в Империи обучают таким манёврам, если ты понимаешь, о чём я. Так что не оплошай – и получишь свою честную долю».

7. Слова атамана не вылетали из головы. Всё звучало слишком просто. Настолько просто, что так никогда не бывает. Тем более – с их-то счастьем. Но они сделали верную ставку в выборе подельника. Пусть услуги и недешёвые, но результат почти гарантирован. Лишь бы не сгинуть в очередной песчаной норе или не свариться от невыносимой жары.

8. Любой бы на месте этих разбойников желал отсюда свалить. С такими-то соседями и враги не нужны. А врагов у них явно немало. И будет ещё больше. Но то уже их проблемы. Сейчас же проблемой стал узенький мост через реку, на котором двум спешащим по своим делам армиям не повезло столкнуться друг с другом…

9. Кто-то прошёл по мосту, а кто-то под ним же проплыл. Зря этот выскочка всё это затеял. Только отнял драгоценное время. Судя по свежим следам на уходящей в сторону леса грунтовой дороге, караван всё же успел пройти. Однако вряд ли ушёл далеко. Поставить засаду уже не удастся, но догнать ещё можно. Очередная наивная мысль, тотчас развеянная свистом стрелы, выпущенной незримым коварным стрелком.

10. Забавный поворот судьбы. Грабители, желающие устроить засаду на караван, сами угодили в ловушку караванщиков. Да не простых, их ряды полнились одним лишь ворьём. Мерзавец на мерзавце. Что-то здесь было нечисто, но свет пламени костра впереди, близ которого располагалось несколько повозок, манил к себе сильнее, чем здравый разум пытался остановить.

11. Ничего. Совсем ничего – повозки оказались пустыми. Лишь несколько ржавых клинков да тела убитых в бою головорезов. Сказать что на лице Аль-Бахи промелькнула тень разочарования – не сказать ничего. И всё же эмоции ему удавалось держать под контролем. Взгляд атамана окинул залитое кровью место привала, а затем задумчиво прищурился.
«Странно это всё, - на удивление спокойно произнёс он, - Они будто хотели ограбить нас. Я думал, что Босс всё порешал со «Старой ведьмой». Похоже, эта плутовка ведёт свою игру. Они стоят друг друга. И не стоят нашего внимания… Нам нужен новый план. Придётся импровизировать. Не могу же я тебя просто так с пустыми руками отпустить. Какую ты мне репутацию потом создашь среди своих? Нет, так у нас дела не делаются, - он на мгновение замолчал, глубоко призадумавшись, - Поговаривают, в этих лесах можно найти удачу. Ты как, служака? Поищем удачу?.. - на его лице вновь показалась усмешка, но на этот раз отдающая неким азартом, - Но сначала переведём дух. Тут и костёр для нас уже разведён».

12. Одна из главных вещей, которой имперские родители учат своих мелких отпрысков – никогда не ходить в лес в компании подозрительных незнакомцев. И чем гуще становились заросли вокруг – тем чаще в голове всплывало это правило. С другой же стороны: с разбойниками в лес не ходить – Героем Империи не быть. Или как-то так… Имперские афоризмы порой бывают довольно переменчивыми. Лес же всегда предсказуем, как и его дикие хранители…

13. Лесной страж отступил. Можно было продолжать «искать удачу», что бы это ни значило. Хотя внутреннее чутьё всё настойчивей подсказывало, что вряд ли в этой глуши удастся наткнуться на гору золота. Заполучить бы какой-нибудь ценный трофей – уже была бы удача, и не напрасная вылазка.

14. Столько ценного добра… было бы когда-то в далёком прошлом, до того, как имперские прилавки начали ломиться от гор сувениров из драконьих трофеев. Сейчас всем подавай лишь трофеи могучих и легендарных монстров, коих в этом лесу явно не водилось. Лишь куча не слишком приветливых местных обитателей и их благородных защитников…

15. Дорога вновь была свободна – и вела она всё глубже в лес. Глаза атамана тем временем поднялись к небу – и его уст вновь коснулась улыбка. Меж густой листвы мелькали цвета радуги. Это и была та удача, что он искал? На мгновение даже закрались мысль, не тронулся ли он умом на почве недавней неудачи, но некое чувство азарта всё же манило вперёд.

16. «Удача всё ещё с нами!» - радостно воскликнул Али-Баха, подняв над головой захваченный горшочек с золотом лепрекона – и ряды его банды отозвались весёлым ликованием. Всё это выглядело странно и походило не то на сцену из сказки, не то на какой-то суеверный ритуал. Но всё же происходило взаправду. Обернувшись к побеждённому и схваченному в бою лепрекону, атаман подал жест рукой своим людям – и те вмиг отпустили пленника. «Вот твоя доля», - произнёс главарь разбойников, бросив лесному существу монету из горшка. Это звучало как насмешка, но тон голоса таковым не ощущался. Сжав пойманную монету, лепрекон скорчил недовольную гримасу и, сердито бурча себе под нос, поковылял в направлении дремучих зарослей. «Старый заложник древних традиций… - голос Али-Бахи звучал загадочно, а его взор пристально провожал лесного жителя, пока тот окончательно не скрылся, - Мне будет не хватить этого малого. Пусть богатства и невесть знает какие, но это больше, чем просто кучка золотых монет, - его взгляд скользнул вниз, на добычу в руках, - Может, буду продавать карты сокровищ… Честная доля наперёд без рисков для жизни, - он мечтательно призадумался, а затем наконец перевёл взгляд и протянул вперёд горшочек, - Держи, это задаток. Впереди будет больше, если доверишься мне и поверишь в удачу».

17. Заросли становились всё гуще. Казалось, что в этих диких местах отродясь не ступала нога чужака. Но Али-Баха источал уверенность – и разбойники смело шли следом за ним, несмотря ни на какие угрозы, что лес выставлял против них. В какой-то миг впереди даже показался старый знакомый, хоть и выглядел он более гневным, чем прежде. Да и зверушек в этот раз привёл покровожадней и злее…

18. Похоже, этот дикий друид не в курсе, что такое безумие. Хотя долей удачи природа его всё же не обделила. Лишь бы только он не забрал всю здешнюю удачу одному лишь себе. В праздных мыслях обо всём и ни о чём путь сквозь дремучую чащу продолжался. Вокруг виднелись лишь поросшие густым мхом стволы деревьев да не тронутые лезвием клинка кустовые заросли. Настроение вмиг переменилось, когда на глаза попалась странная избушка. Миг радости от столь неожиданной находки в таком месте тотчас сменился чувством тревоги, ибо вряд ли здесь мог обитать кто-то дружелюбный…

19. После столь неприветливой встречи даже Али-Баха заметно нахмурился. Либо же лидера разбойников тревожило что-то другое. Он то и дело поднимал глаза к небу, но там ничего не было, лишь изредка мелькающие силуэты пролетающих птиц. Довольно беспечно с его стороны, учитывая всё более вязкую почву под ногами, что уже начинала изрядно похлюпывать. Здесь стоило особенно внимательно смотреть как под ноги, так и по сторонам.

20. С каждым шагом топи становились всё более мрачными и гнетущими. В какой-то момент впереди показалось ещё одно особое древо, но выглядело оно совсем не так, как предыдущее. Ни озорных фей меж его иссохших и проеденных гнилью ветвей, ни пляшущих лесных тварей вокруг. Лишь злобные болотные твари и шестиглавое чудище, урчание в кислотном желудке которого пугало ничуть не меньше, чем его ужасающий рёв.

21. Болотная вода насытилась кровью и кислотой. Пожалуй, лишний раз к ней не стоило прикасаться, чтобы не закончить так же печально, как это мёртвое дерево. У его извивающихся корней виднелся ещё один горшок лепрекона, но разбитый и затянутый илом. На всякий случай заглянув внутрь и не найдя там ни одной золотой монеты, Али-Баха лишь недовольно гаркнул, а затем произнёс:
«Дурной знак. Но один хороший знак лучше, чем ни одного. Придётся рискнуть, коли так. Раз с караваном не вышло, то хочу обнести прихвостней Босса. Есть тут одни, недалеко, засели в покинутой варварской деревушке. Те ещё упыри. Боссу это не понравится, но он и так будет злой. Может, чуть сильнее, чем мне хотелось бы… Пусть сначала найдёт, если выкарабкается из всех тех проблем, что он себе нажил. Ты ведь со мной?.. Подумай, пока я составлю план. А по пути ещё кое-кому отомстим за нашу удачу…» Последняя фраза звучала довольно загадочно, но ответ себя ждать не заставил. Молчаливым жестом Али-Баха указал на дряхлый гноллий тотем, что был воткнут у подножия древа. Вне всяких сомнений, его гибель – это их грязных лап дело.

22. Гнусных осквернителей удачи долго искать не пришлось. Почуяв присутствие чужаков на своей территории, гноллы сами вышли на охоту. Но, чрезмерно опьянённые духом своей стаи, они явно переоценили свои боевые возможности. Их невообразимая сила, как и всегда, оказалась лишь призрачной иллюзией, что развеялась, едва коснувшись разбойничьего топора. Уцелевшие зверолюды отступили к болотной деревне, где их и ждал миг неотвратимой и безжалостной расплаты…

23. Те немногие мгновения настоящей разбойничьей радости. И пусть грабить в этой зловонной дыре было нечего, но торфяные хижины горели очень красиво. Хоть садись у костра и заводи песню. Если бы не яростно бросающиеся со всех сторон гноллы. Их уже осталось не так много, но, заняв вышки и сплотившись вокруг одного из уцелевших старейшин, они вновь приободрились. Пора было сокрушить их дух раз и навсегда!

24. Запах свежепролитой крови разносился по всему болоту, привлекая внимание хищников. В какой-то миг в мангровых зарослях замелькали силуэты болотных тварей и даже послышалось стремительно приближающееся жужжание, но хор грозных первобытных рыков их тотчас спугнул. Первыми этим пиршеством возжелали насладиться самые старшие из всех местных хищников…

25. Ловкость и сноровка помогли пробиться сквозь ряды подступающих хищников, отделавшись лишь малой кровью. Удача в какой-то момент почти отвернулась, но лишь почти, а значит – она всё ещё была с бандой. Эта мысль невольно вызвала лёгкую улыбку, что не осталась незамеченной со стороны Али-Бахи. Однако миг беззаботности тотчас развеял крик дозорного с фланга. Он только что был там, но в мгновение ока исчез – и только бурлящий омут в болотной воде рядом с тем местом недвусмысленно намекал на участь бедолаги. Пальцы крепко сжали оружие, но больше ничего не происходило. Несколько мгновений слегка затянувшейся напряжённой тишины наконец нарушил мерзкий скрипучий смех, эхо которого словно блуждало меж болотных зарослей из одной стороны в другую, будто он звучал отовсюду сразу. Выискивая цель, глаза вдруг уловили вдали очертания ещё одной хижины, что принадлежала явно не гноллам. Что за тварь бы здесь не обитала, она наверняка скрывалась где-то в той стороне…

26. «Я, конечно, слыхал, что здесь завелась какая-то мерзкая кикимора, но думал, что кто-то просто перебрал бормотухи и ему что-то причудилось в тенях», - произнёс Али-Баха, внимательно окинув взглядом тело поверженной хозяйки топей, лежащей среди своих уродливых сестёр. «Даже жаль немного, что её пришлось убить, - неожиданно добавил лидер разбойников, - Мы-то тут не задержимся, а вот у прихвостней Босса была бы лишняя заноза в заднице. Злобная и мерзкая пятирукая заноза… - он брезгливо помахал головой и наконец отвёл взгляд, - Ну да и ладно… Мы почти у цели. До деревни рукой подать. Быстро разберёмся с патрулями – и ударим прямо в лоб. Верхом на коне при параде. Вряд ли они будут ожидать такой дерзости. Пробьёмся к развалинам старой крепости, где они устроили свой схрон – и дело в тюрбане. Выступаем по сигналу».

27. Какие-то уж больно крепкие патрули у местных разбойников. Они будто ждали незваных гостей, либо же во всеоружии охраняли что-то действительно ценное. И всё же с поставленной задачей они не справились – пора было навести шороху в этой крысиной норе!

28. Прорваться к крепости с наскока не вышло. Хотя в полный успех своего авантюрного плана, похоже, даже сам Али-Баха до конца не верил. Но был и другой путь, более верный и надёжный – проложить себе дорогу клинком и топором!

29. Ряды защитников деревни дрогнули под несокрушимым натиском атакующих. Головорезы Али-Бахи чувствовали себя как рыба в воде. Многолетний опыт налётов на многие поселения давал о себе знать. Лишь бы они не забывали, зачем они тут, и не теряли голову, поддаваясь бандитским инстинктам. Главная цель была ещё впереди – и опытный командирский взор уже невольно оценивал прочность крепостных каменных стен, что вскоре предстоит осаждать. Но сначала стоило зачистить плацдарм для атаки. Не щадить никого!

30. Вот она! Старая варварская крепость, занятая «стервятниками Пустошей». Вблизи этот мрачный камень вовсе не выглядел как ветхая развалина. Повозиться с ним таки придётся, ведь вряд ли защитники этого места сами по доброте душевной соизволят опустить врата. Скорей уж умрут все до единого, защищая свой скарб. Благое стремление, которому можно было лишь посодействовать…

31. Звуки локальных стычек во внутренних помещениях крепости всё ещё наполняли её чертоги, но уже постепенно сходили на нет. Вот только радость победы довольно быстро омрачилась. Схрон оказался практически пуст. Кое-где лишь валялись обломки разбитых реликвий прошлого. Разочарованно гаркнув, Али-Баха беззвучно выругался себе под нос, а затем выдохнул и, чуть успокоившись, произнёс:
«Пойдём наверх, тут искать нечего, - он взмахнул рукой в приглашающем жесте и неспешно направился к выходу, попутно продолжая говорить, - Я так и знал, что они всё врали про несметные богатства забытых фараонов. Альмусамим сразу раскусил их ложь – у него чуйка на лжецов и прохвостов. В этих краях без такого умения никуда. А если природа обделила, то непременно стоит обзавестись помощником с таким даром. Мне повезло, что я его тогда пощадил… Удача, она любит азартных. Тех, кто в неё верит. Она будет их дразнить, но в конце концов непременно улыбнётся. Верь мне, мы ещё вместе с ней посмеёмся над этими шутками…» Если бы не та искренность, что чувствовалась в каждом произнесённом им слове, можно было бы подумать, что он пытается убедить самого себя в правдивости своих суждений. Но его оптимизм всё же подкупал.
Давящая теснота каменных стен тем временем сменилась простором бескрайних пейзажей, открывшихся взору с высоты одной из крепостных башен. Они впечатляли и немного пугали. Впереди виднелась чернота проклятой мглы. И, похоже, азарт Али-Бахи звал его именно туда, вглубь объятых тьмой земель, что раскинулись по ту сторону ущелья. В голову начали закрадываться сомнения в благоразумности этой затеи, но их тотчас спугнул вновь прозвучавший голос атамана: «Босс велел им обчистить древнюю гробницу, но, похоже, что-то пошло не так. Давай проверим, как там обстоят дела».

32. Уже одна только переправа через мост над ущельем ясно давала понять, что случайным путникам дальше лучше не лезть. Благо армия вооружённых и голодных до добычи разбойников в число таковых не входила. Как и жаждущие забытых знаний отступники, что готовы рискнуть всем ради запретной силы. И даже собственным рассудком, что, похоже, уже пошатнулся под влиянием проклятой мглы.

33. Горсткой безумцев стало меньше, но безумие этого места ни на толку не ослабло, а скорей даже наоборот – ещё больше укрепилось. Каждый следующий шаг по проклятой земле пусть и немного, но всё же терял в твёрдости. Боковое зрение то и дело улавливало какие-то движения, однако стоило только перевести взгляд – и всё исчезало. Оставалась лишь бесконечная тёмная мгла, что выжидала момент для удара…

34. Неплохая попытка, но богатый боевой опыт сильней коварных обманов. Если только всё это не было просто прелюдией к появлению войск из числа истинных поборников тьмы.

35. Пелена мглы наконец слегка расступилась, открывая вид на древнюю гробницу. С виду она не очень походила на традиционную усыпальницу фараонов, но кто знает, какие причуды были в голове у древних царей. Вокруг неё царила тишина, слишком подозрительная, и слишком манящая. Разбойникам уже не терпелось заглянуть внутрь – и отговаривать их от этой безрассудной затеи никто не желал.

36. Последний из здешний стражей наконец упокоился – и, словно детвора на распродаже в лавке сладостей, разбойники бросились хватать и ощупывать всё, что бросалось им на глаза. Добра здесь хранилось немало, но улыбка радости всё равно не спешила касаться уст Али-Бахи. Осторожно взяв в руки одну из реликвий, украшенную золотом и драгоценными камнями, он слегка поморщился и тотчас вернул её на место, возмущённо промолвив:
«Эти сокровища прокляты! Будь ты неладна!.. - воскликнул он в пустоту, словно обращаясь к вновь отвернувшейся от него удаче, - Раньше я бы и глазом не повёл. Но начинать новое дело с проклятых цацок – довольно плохая затея. Если и не меня, то кого-то из клиентов они точно погубят. А там потом слухи, дурная молва… Нет-нет-нет, такая репутация мне ни к чему…» Атаман с нескрываемым сожалением окинул крипту глазами и глубоко призадумался, а спустя несколько томительных мгновений наконец перевёл взгляд и произнёс: «Если хочешь – бери всё, что душа пожелает. И своим ничего запрещать я не буду. Только прошу, доверься мне ещё один раз. Теперь – уже точно последний. Пан или пропал. Детали расскажу, как выберемся отсюда. Чую, задерживаться здесь лучше не стоит…»

37. Похоже, немного странные, на первый взгляд, предрассудки Али-Бахи всё же имели под собой вес. Мгла снаружи стала будто ещё гуще, ещё темнее и ещё злее. Не желая выпускать дерзких грабителей из своих цепких объятий, она бросила все свои силы, чтобы остановить их побег и оставить навеки в этой земле. И когда ряды поборников тьмы иссякли, на помощь были призваны те, кто давным давно обрёл покой, но теперь снова его лишился…

38. Жуткие монстры, сотканные пусть и не из тьмы, но и не из плоти тоже. Им не было числа, и один казался ужасней другого. Но все они меркли на фоне костяного гиганта, что собой затмевал даже восставших из мёртвых драконов. Бдительный страж погоста древних костей стоял на пути – и пройти дальше можно было лишь по осколкам его ветхих костей…

39. Кладбище костей осталось позади – и восставшие монстры отступили назад. Кажется, впереди уже виднелась граница проклятых владений тьмы, отчего силы ускориться появились будто сами собой. Но сдаваться тьма не желала. За спиной послышался душераздирающий замогильный вой, над головами просвистело несколько стрел, а виски сжались с чувством неприятной боли, ощущая, как в воздухе сплетаются незримые узоры смерти. Если цена свободы от здешнего проклятия – ещё один бой, то разбойникам было вполне по карману оплатить такой счёт!

40. Мгла вдруг рассеялась, отступая буквально на глазах и открывая взор на просторы Великой Степи. Взгляд невольно скользнул на атамана – и тот уж было собрался изложить свой план, как вдруг раздался крик одного из дозорных, что оказался в окружении дикого зверья. Ни минуты покоя, но уж лучше зверьё, чем исчадия тьмы.

41. Долгожданный привал на холме с видом на степной форт вдалеке. Приглашая к костру на разговор, Али-Баха вдруг довольно странно усмехнулся, не то устало, не то с чувством какой-то иронии.
«Вот значит как… - наконец произнёс атаман, - Она таки загнала меня в эту дикую глушь, от бесславной смерти в которой я хотел уберечь свою банду. Но как говорил мой наставник: в погоне за удачей нужно идти до конца! К сожалению, он плохо кончил, когда в этих краях объявился Босс, но у него не было таких сорвиголов, как ты. В общем, слушай. Босс заключил сделку с неким Фраем. Наши банды кошмарят местные племена, а механолюбы добывают «кровь земли». Какой-то ресурс, и походу – довольно ценный. Они его ещё называли «чёрное золото». В душе не ведаю, что это такое, но если оно хотя бы вполовину так же ценно, как и настоящее, то можем сорвать настоящий куш. Мне выпала возможность мельком увидеть карту раскопок – и где-то здесь недалеко должно быть как раз одно из мест добычи. Я бы спросил, со мной ли ты. Но вижу готовность пойти до конца. И мы до него непременно дойдём!»

42. Степные варвары явно заметили приближение чужаков издалека, но, лишённые умелого командования, отразить их нападение всё равно оказались не в силах. Им оставалось уповать лишь на снисхождение духов и силу того, кого они ей одарили в избытке…

43. Земля содрогнулась от падения циклопа-переростка, а грохот разнёсся на многие лиги вокруг, привлекая внимание тех самых степных командиров, что беспечно оставили форт без надзора. Цена этой ошибки оказалась немалой – и они пылали яростным гневом, неистово желая лишить разбойников жизни.

44. Необходимости в стычке с местными племенами не было, но она всё равно была неизбежна. Здешние степные варвары давно известны своим буйным нравом и нетерпимостью к чужакам на их земле. С ними и раньше было почти невозможно найти общий язык, но после выходок Босса они предпочитают сразу бить и по возможности убивать, чтобы не с кем было вести разговоры. А открывшаяся следом картина позволила отчасти их даже понять. Впереди показался лагерь браконьеров из числа преданных Боссу стервятников. Пройти мимо и оставить за спиной такую угрозу могло бы стать громадной ошибкой.

45. Как бы то ни было, но присутствие здесь головорезов Босса служило верным признаком того, что до цели оставалось уже недалеко. В чужих и полных опасностях землях они вряд ли бы отважились слишком далеко отойти от своих. Вторым же признаком стал странный смрад, что доносил встречный ветер. Как будто кто-то вскрыл каморку алхимика и забыл её запереть. А вскоре показался и его источник – чёрная, как сама ночь, густая маслянистая жидкость, лужи которой марали собой землю вокруг. Внимание вдруг привлёк прерывистый стальной скрежет неведомого механизма, установленного чуть поодаль. Похоже, он был сломан, а меж заклинивших шестерней виднелся застрявший обломок оружия степных варваров. Теперь стало ясно, что отвлекло племенных командиров, хотя вопросов всё равно становилось лишь больше. Возможно, кто-то из подоспевшей охраны изъявит желание ответить на них. Если и не по доброте душевной, то – под натиском силы!

46. Крики пленников, наконец стихли. Али-Баха стряхнул свежую кровь с ятагана и провёл по всё ещё запачканную лезвию куском тряпки.
«Вот по этому я точно скучать не буду, - промолвил атаман, слегка поморщившись от вида запытанных до смерти бандитов, - Сказали они не так много, но подтвердили всё то, что нам и так уже известно. Что тоже неплохо. Разве что ещё упомянули какого-то чокнутого учёного, который там всем заправляет. Говорят, чуть ли не какой-то механо-колдун. Мол, механизмы не просто слушаются его, а работают на пределе своих возможностей. В остальном же – лучше ударить как можно скорее, пока они не оклемались от налёта местных варваров. Надеюсь, улов того стоит… Нет – знаю, что стоит! Несмотря на мерзкий вид и дурной запах. В конце концов, не худшая жижа, что мне доводилось видеть в своей жизни. По молодости встречал я пойло, что кратно даст ей фору. Доверься мне – даже сквозь этот смрад я чую запах удачи!»

47. Азарт атамана всё ближе подбирался к грани безумия. Но что-то всё же заставляло последовать за ним. Возможно, не столько даже вера в его удачу, сколько уверенность в своих силах довести этот налёт до конца, каким бы он ни был. А тем временем с каждым шагом пейзажи вокруг выглядели всё более удручающими. Земля сочилась чёрной «кровью», мелкие растения гибли, а те, что покрупней – безжалостно шли на ресурсы. Не было видно ни птиц, ни зверей – только клубы едкого дыма, что приносил ветер со стороны раскопок. И встреча с новыми отрядами здешней охраны не заставила себя долго ждать. А затем подоспели и враги посерьёзней…

48. Сказать, что на территории комплекса царил хаос – не сказать ничего. Повсюду что-то скрипело и громыхало, все и всё, будь они из плоти или стали, носились из стороны в сторону, даже не замечая появления чужаков. Как-то даже не хотелось нарушать их рабочий процесс, но склад ресурсов сам себя не найдёт – и лучше никому из них не стоять на пути…

49. Наивно было полагать, что всё обойдётся без драки. Никогда не обходилось – и этот раз исключением не стал. К сожалению, не смотря на выведенные из строя сборочные линии, побоище грозило затянуться. Требовалось срочно что-то придумать, как вдруг снизошёл подарок судьбы. Почва под ногами содрогнулась, словно от мощного взрыва, а миг спустя впереди, над цехами, показался огромный чёрный фонтан. Повсюду замелькали красные огни и зазвучал противный протяжной скрипучий звук, заставивший большую часть персонала разбегаться в разные стороны, возвращаясь на рабочие места. Уст Али-Бахи коснулась довольная усмешка, словно он только этого момента и ждал. Удача наконец улыбнулась? Уж лучше поздно, чем никогда. Теперь путь стал чуть более ясен – бить нужно туда, где собралась охрана.

50. Возможно, предположение оказалось неверным. Никакого склада, только куча разбросанных повсюду полупустых бочек. Впереди же, на фоне бьющего из земли фонтана, копошилась ещё одна группа местных учёных и работяг, а также целое множество прислуживающих им механизмов. Сложно было сказать, что они делали или чего пытались добиться своими непонятными действиями, но внимание тотчас привлёк тот, кто здесь всем заправлял. Какой-то разодетый алхимик, что важной походкой расхаживал из стороны в сторону и с абсолютно невозмутимым видом раздавал указания, большая часть которых состояла из непонятного набора букв и цифр. Спустя несколько мгновений он наконец соизволил обернуться, бросив на чужаков полный презрения надменный взгляд. Ещё один короткий приказ – и все вокруг вмиг оторвались от работы, начав собираться вокруг своего начальника. Сам же он подозвал к себе одного из алхимиков и передал в руки стопку бумаг. После чего тот направился прочь. Остальные же приготовились к бою.


51. «Вы опоздали, варварские неучи», - произнёс лежащий в луже собственной крови умирающий изобретатель. Даже перед ликом смерти он всё ещё сохранял свою надменность, хотя его слова и не вызывали особого понимания. Он словно бредил: «Мои знания достанутся всем! Сверхразум поймёт…» Закончив свою короткую речь, гном-учёный попытался рассмеяться, однако едва издал пару смешков, как тотчас испустил дух. Бес его знает, о чём он вообще лепетал. Да и разбойников это едва ли хоть чуть-чуть волновало. Перед ними стояла задача гораздо важней. Из тех, что называют «со звёздочкой». Как забрать всю эту чёрную жижу? Несколько взглядов по сторонам: фонтан, бочки, плюс всякая тара с собой – ответ долго ждать себя не заставил. Пора было приниматься за дело, пока остальные не спохватились. Без боя вряд ли удастся уйти, но сомнений ни у кого уже не осталось: удача им улыбнулась и пожелала успешно добраться с добычей домой.

52. Несмотря на довольно смелую попытку возразить со стороны местного персонала, погрузка всё же успешно завершилась. Целая дюжина заполненных бочками с чёрной жидкостью телег была готова к отправке. Оставалось надеяться, что Али-Баха найдёт способ превратить это так называемое «чёрное золото» в настоящее. Но это уже его заботы, лишь бы исправно платил и делился обещанной долей. Наконец раздался громкий и затяжной свист – и телеги тронулись с места, но успели проехать всего пару-тройку шагов, когда стало понятно, что принадлежал он кому-то другому.
«Али-Баха! - раздался крик со стороны, принадлежавший неизвестному в чёрном плаще, что стоял в окружении таких же, как он, - Босс передаёт пламенный привет!» - добавил он следом – и в направлении собранного в путь каравана устремился рой огненных стрел. А затем полетело и несколько зажигательных склянок со стороны показавшихся загонщиков на варанах. Каждый миг промедления грозил превратить это место в пылающий ад. Нужно было как можно скорее связать нападающих боем!

53. Вот чего у этой чёрном жижи точно не отнять – горит она здорово! И воняет при этом кратно сильней… К счастью, пострадала лишь пара телег, а остальные уже выдвигались в дорогу. Из налётчиков Босса в живых остался только один пироманьяк, и тот уже был почти не жилец.
«Тебе уже не спастись, старый лживый ты змей! - с неугасающей дерзостью рявкнул пленник, несмотря на приставленный к горлу клинок, - Закончишь, как твой жалкий наставник! И ты, и все твои змеёныши!» С его уст начал литься смех, полный безумия и злобы, как и вся его жалкая жизнь. Он будто выпрашивал смерть – и Али-Баха не стал возражать. Убрав клинок и схватив безумца за грудки, атаман без толики сожалений отправил того прямо в объятия пламени. Смех продолжался ещё пару мгновений, пока не сменился криком, который вскоре вовсе стих. Одним безнадёжным мерзавцем в этом мире стало меньше, однако его слова не вылетали из головы. Босс наверняка отправил отряд зачистки и в лагерь банды. Али-Баха не сомневался, что его люди смогут за себя постоять, но вряд ли продержатся долго без подкреплений.
Али-Баха:
Нужно спешить! Но и груз мы не станем бросать. Бери всех, кого можешь – и расчисти нам путь!

54-60. Караван продолжал свой путь. Загадочная природа перевозимого им груза вызывала интерес едва ли не у каждого встречного. А встречались в пустошах только враги. И с врагами разговор был короткий!

61. Окончательно убедившись, что их никто не преследует, банда остановилась на короткий привал на самой границе степи. Впереди уже виднелась клубящаяся мгла, что будто сгорала от нетерпения вновь попытаться сгубить тех, кто уже однажды сумел от неё убежать. Проклятые земли лучше было миновать в один быстрый рывок, а потому стоило лишний раз убедиться, что всё в полном порядке, и ни у какой телеги вдруг не вздумает отвалиться колесо в самый неподходящий момент. Как говорится, на удачу надейся, а сам не плошай.

62-70. Караван продолжал свой путь. Загадочная природа перевозимого им груза вызывала интерес едва ли не у каждого встречного. А встречались в пустошах только враги. И с врагами разговор был короткий!

71. Небольшой привал, пока все благополучно не переберутся через заваленный каменными обломками мост. Али-Баха невозмутимо наблюдал за переправой, но его взгляд всё же выдавал внутреннее беспокойство. Заметив, что он не один, атаман на мгновение прикрыл глаза, будто о чём-то призадумавшись, а затем вдруг произнёс:
«Знаешь, по правде говоря, я себе всё примерно так и представлял. Сразу, когда впервые всерьёз задумался о том, чтобы выйти из дела. Хотел уйти максимально красиво: перебить толпу мерзавцев и уехать верхом с добычей в закат на фоне огня и взрывов. Но затем благоразумие взяло верх – и я решил ограничиться налётом на караван гильдии. Не хотел зря рисковать своими людьми. Но они оказались крепче, чем я думал, - он устало улыбнулся и даже издал еле уловимый ироничный смешок, - Босс до меня всё равно рано или поздно доберётся, даже если перед этим сломает пару дюжин клинков в провальных попытках. А вот многих из них никто толком не знает. Они могут затеряться и начать новую жизнь, когда мой час придёт. Или – вернуться к старой. Они вольны сами сделать свой выбор. Я лишь хочу дать им шанс. Не сгуби их напрасно – и я буду век тебе благодарен».

72-80. Караван продолжал свой путь. Загадочная природа перевозимого им груза вызывала интерес едва ли не у каждого встречного. А встречались в пустошах только враги. И с врагами разговор был короткий!

81. Несколько телег увязло в трясине, в результате чего караван растянулся. Время не ждало, но и бросать отстающих в этом гиблом болоте было сравни приговору для них. Али-Баха не желал терять своих людей почём зря. Как бы там ни было, но вера в стойкость защитников лагеря подарила ему право объявить ещё один привал недалеко от гиблого дерева, что одним своим видом навевало гнетущие мысли. Оно будто стало ещё уродливей, и тварей к себе манило под стать. Пока они лишь только злобно смотрели, но руку с оружия убирать всё же не стоило…

82-90. Караван продолжал свой путь. Загадочная природа перевозимого им груза вызывала интерес едва ли не у каждого встречного. А встречались в пустошах только враги. И с врагами разговор был короткий!

91. Мало-помалу разбойники приближались к точке назначения. Очертания горы, в недрах которой скрывался их лагерь, уже мелькали далеко впереди меж листвистых ветвей. Но до неё ещё нужно было добраться, а пока внимание привлекли до боли знакомые места. Али-Баха не без иронии улыбнулся, вспоминая, как всё начиналось и даже немного больше:
«Не думал я, что буду рад видеть место нашей первой неудачи. А ведь всё могло закончиться здесь… - он покачал головой, словно и сам не верил в эти слова, - Нет, не могло… Альмусамим сразу сказал, что план такой себе, но я его не послушал и решил рискнуть. Риск в итоге себя оправдал, но он всё же был прав, как и всегда. Я уже говорил, как мне повезло с таким подручным? А ведь всё могло сложиться иначе. Когда наш наставник погиб, мы, как его подручные, заявили свои права на место атамана. Я хотел продолжить его дело – и отомстить Боссу. Но Альмусамим сказал, что не время для самоубийств. Я счёл это за измену и слабость, но он стоял на своём. Нас рассудил поединок. И когда я уже хотел отнять его жизнь, то вдруг осознал, что он просто думал о банде и не хотел, чтобы мой поры эмоций их всех погубил. Я его пощадил, и прислушался к его совету. С тех пор его советы не раз меня выручали и даже спасали всю банду. Он будет драться за неё до конца. Но ему не придётся. Пришёл черёд мне выручить его. Давай поспешим…»

92-97. Караван продолжал свой путь. Загадочная природа перевозимого им груза вызывала интерес едва ли не у каждого встречного. А встречались в пустошах только враги. И с врагами разговор был короткий!

98. Ещё на подходе к пещере в глаза бросились многочисленные следы на песке – и чувство тревоги усилилось. Однако стоило лишь окунуться во мрак горных недр, как взгляду предстала вполне ожидаемая картина: головорезы Босса объединились с прохвостами «Старой ведьмы» и взяли лагерь в осаду. Тревога вмиг отступила, уступив место решительной уверенности нанести врагу сокрушительный удар. Но для начала – небольшой и очень громкий сюрприз. Группа разбойников по приказу Али-Бахи скрылась в пещерных тенях, а спустя несколько мгновений в темноте засверкали искры от зажжённых пушечных фитилей. Пора заставить кое-кого пожалеть, о том, что они вообще сюда заявились!

99. Бой завершился. В живых среди незваных гостей никого не осталось, и никто из них не ушёл. Однако сам лагерь они уже успели изрядно потрепать. Он и без того не выглядел, как место с красочных иллюстраций на обложке «Геройского вестника», а сейчас и вовсе было сложно даже подобрать слова, чтобы описать его состояние. Хотя несколько шатров всё же уцелело. Правда, подходы к ним были усыпаны телами павших, как нападающих, так и защитников. Во всём этом месиве сложно было даже разобрать, кто чьих был. Из-под полога дальнего шатра вдруг показался Альмусамим, а следом из него вышла ещё группа разбойников, что встала за спиной подручного Али-Бахи.
«Явился?..» - словно с упрёком в голосе, спросил повелитель змей, чей взор был столь же невозмутимым и холодным, как и у его питомца.
«Мы спешили как могли, - тотчас ответил атаман, - Всё пошло слегка не по изначальному плану…»
– «Я знаю, - вновь произнёс Альмусамим, - Они сказали, что ты очень сильно разозлил Босса». На лице Али-Бахи промелькнула тень сожаления:
«Слушай, ты был прав – план оказался ненадёжным. Но у нас всё равно получилось!»
– «Какой ценой?.. - не будучи воодушевлённым услышанным, повелитель змей окинул взором заваленный телами убитых лагерь, - Оно того стоило?..» Напряжение начало заметно накаляться. Пристальный взор уловил, как разбойники на той стороне начали сжимать хват на своём оружии. Нужно было срочно разрядить обстановку – и Али-Баха не стал мешкать:
«Слушай, давай успокоимся – и просто поговорим».
«Мы уже всё обсудили, - ответ из уст Альмусамима звучал предельно холодно, - Банде нужен более ответственный атаман!» Заговорщики за его спиной приготовили оружие к бою, а тем временем из полумрака вырисовались очертания ещё большего числа разбойников, вот только их яростные взгляды были направлены на представителей разных сторон. Похоже, единодушия в рядах банды не наблюдалось, и без драки возникший кризис вряд ли удастся решить…

100. «Давай! - воскликнул Альмусамим, без сил упав на колени и обратив свой взор на атамана, - Сделай то, что должен был ещё давно! Исправь свою ошибку!» Преисполненный решимости таки наказать предателя за измену, Али-Баха уже занёс ятаган для удара и сделал шаг вперёд, как вдруг на него бросилась притаившаяся в одёжах своего господина змея. Какой-то миг – и бездыханная тушка прыткого питомца уже свисала с лезвия выставленного ей навстречу кинжала. Али-Баха как никто другой знал своего подручного – и был готов к такому развитию событий. Вот только вид убитой змеи внезапно заставил его замереть. Она до самого конца боролась за своего господина, как и он был готов бороться за свою банду.
«Я тогда принял верное решение! - уверенно произнёс атаман, - И сейчас его приму…» Ятаган начал медленно опускаться. Взгляд Альмусамима выражал лёгкое удивление, которое в мгновение ока сменилось яростью. Сорвавшись с места, он бросился вперёд, со всей силы отталкивая Али-Баху в сторону и тотчас угодив в цепкую хватку жуткого грибного чудища, что, воспользовавшись царящим в лагере хаосом, сумело незаметно подобраться столь опасно близко. Никто и опомниться не успел, как повелитель змей уже скрылся внутри громадной пасти. Новый враг напал на лагерь, не оставив даже лишнего мгновения перевести дух.

101. Внезапную атаку всё же удалось отбить. Облака спор тотчас развеялись, едва последние из уцелевших грибнитов скрылись в пещерной тьме, откуда они и пришли. Это место было воистину проклято – и задерживаться здесь не стоило вообще никому. И только ожидание обещанной награды сдерживало непреодолимое желание уйти в тот же миг.
«Альмусамим… - с отчётливыми нотками сожаления в голосе промолвил Али-Баха, держась одной рукой за раскалывающуюся от боли голову, - Знаешь, а ведь он… - атаман вдруг осёкся и слегка помахал головой, - Хотя не бери в голову. Хватит с тебя наших внутренних проблем. Просто знай, что пока я там валялся в полусознании, то кое-то осознал. Мне всегда казалось, что удача где-то там, далеко. Сидит и наблюдает. Иногда гогочет, когда кто-то облажается. Иногда улыбается, когда у кого-то получается. Но я понял, что она на самом деле здесь, вокруг меня. В Альмусамиме, в моих людях, и даже в тебе. Вы все и есть моя большая удача, без которой у меня ничего бы не вышло. У нас ничего бы не вышло…» Его слова звучали немного неловко, но в ответ на них почему-то захотелось слегка улыбнуться. «Ладно, - вновь раздался голос атамана, нарушив немного затянувшуюся паузу, - Я бы предложил тебе остаться. У меня и пост первого помощника освободился. Но знаю, что ты всё равно откажешься. У тебя свой путь, а у нас – свой. Начнём торговать, товар уже есть; может, даже грибную ферму открою в память о заклятом друге. А ты бери свою долю – и неси удачу другим. У меня и своей теперь в достатке – целая банда».

Поздравляем!
Авантюра удалась!