1. Похоже, указанное место уже было близко. Впереди послышалась характерная для любой гавани какофония звуков, состоящая из морского шума, крика чаек и неразборчивого галдежа местных обывателей. «Эй, а вы ещё чё за одни?! - вдруг раздался грубый голос показавшегося из-за очередных зарослей головореза, что выглядел как типичный местный разбойник, - Пришли поглазеть на «трофей» Папавана? Тогда башляйте! Вход платный». За его спиной показалась ещё целая толпа жадно ухмылающихся громил, как вдруг один из них слегка насторожился. «Слышь, а может они с ней? - вдруг произнёс второй разбойник, - Стопудово Мерзавка Сью заныкала своих салаг в лесу! Давай-ка лучше скрутим всех, а Папаван уже сам разберётся…»

2. Жалкая попытка не то грабежа, не то похищения, но она с самого начала была обречена на провал. Уж с кем, а в боях с местными разбойниками имперские приключенцы провели больше времени, чем в даже в компании своего славного Лидера. А меж тем, слуха вновь коснулись бранные крики, что доносились из глубины поселения. Они уже неоднократно заглушали даже шум завершившейся здесь битвы. Чутьё подсказывало, что лучше поспешить.
«Болваны! Вы что не можете найти управу на пленную дрянную девку?! Кто-нибудь, да притащите её уже на эту бесову плаху!» - едва ли не с пеной у рта во весь голос орал важного вида морской волк, что не сводил взгляда с запертой в клетке рыжеволосой пиратки. У её ног уже истекали кровью несколько смельчаков – и новые почему-то не спешили делать шаг вперёд. Стоило разобраться, что здесь происходит…

3. «Чего так долго?! - возмутилась освобождённая пиратка, поправив шляпу и бросив на своих освободителей столь грозный взгляд, будто собиралась их испепелить прямо здесь и сейчас, отправив на тот свет вслед за всем этим перебитым на площади сбродом, - Я ждала вас ещё вчера! Ах, карамба!». Внезапно её глаза скользнули в сторону, где в луже крови корчился от боли израненный морской волк. Несколько плавных, но уверенных шагов – и её тень уже нависла над жертвой. Миг – и остриё шпаги вонзилось в грудь бывалого пирата, а пальцы пиратки ловко выхватили торчащий из-за его пояса клочок бумаги. Убедившись, что это именно то, что она искала, пиратка надменно ухмыльнулась и презрительно провела вынутым лезвием по густой бороде морского волка, оставляя на ней алый след из его же крови. А затем навела на него пистолет и просто спустила курок. «Теперь вернём мою Дьяволицу!» - произнесла она, обратив свой взор в направлении пришвартованной в гавани каравеллы.

4. «Дьяволица Дэлли» – гласила надпись на борту захваченного корабля, вдоль которой пронеслось мёртвое тело убитого пиратского капитана.
«Бросайте этот мусор за борт!» - приказным тоном произнесла пиратка, открывая следом люк трюма. «Негусто, но хоть кто-то выжил, - фыркнула она, бросая вниз нож, - Хватит прохлаждаться, ленивые вы каракатицы! Бегом на палубу! Пора сниматься с якоря!» Наконец пиратка выдохнула и слегка успокоилась. «А вы не так плохи, как сперва показалось, - произнесла она, - Хотя и не так хороши, как о вас говорят. Капитан Сьюзи О’Дэлли, - представилась пиратка, горделиво задрав подбородок, - Для друзей – Рыжая Сью. Для врагов… А впрочем, не советую ими становиться. И раз уж с этими формальностями мы закончили, то принимайтесь за работу! Ряды моей команды слегка поредели. Если кто может управляться с марселями и брамселями – вперёд. Остальные – ну хотя бы палубу подрайте. Хотя нет… Думаю, она скоро снова испачкается. Вот тогда и приступите! По местам!»

5. Предчувствие не подвело Рыжую Сью – и едва её судно вышло из гавани, как за ним увязалась одна из местных лоханок. Впрочем её капитану опыта явно недоставало – и его посудина стала лёгкой добычей в зубах рыжеволосой морской хищницы. Дальнейший путь в направлении бескрайнего морского горизонта был свободен. Работа на палубе кипела. Пусть от прежней команды и осталась лишь горстка моряков, но каждый из них под суровым присмотром их капитана работал едва ли не за пятерых. Все, кроме одного – странного темнокожего шамана в дикарских одёжах и с жуткой ритуальной маской на лице. Он просто стоял на носу корабля и что-то напевал на непонятном языке.
«Это Руанзи, - внезапно произнесла Рыжая Сью, - Наш пленный болотный знахарь. Хотя он считает, что член команды. Эти чудаки все с приветом, но хоть проблем не доставляет. Хорошо, что он выжил, иначе пришлось бы искать нового».
«У нас гости, капитан! - вдруг раздался голос одного из матросов, - Боюсь, не оторваться. Прикажете дать бой?»
Мельком взглянув на показавшийся вдали силуэт пиратского фрегата, Рыжая Сью тотчас коротко произнесла: «Крюк Дэлли!» – и вся команда без лишних слов принялась готовиться к предстоящему манёвру, попутно крепко хватаясь за всё, за что только можно было ухватиться…

6. Это был один из самых безумных морских манёвров, что имперцам только доводилось видеть за всю свою жизнь. Но он оказался на удивление успешным, хотя поначалу и казался чистым самоубийством. Более крупный и опасный корабль был разгромлен – и со всей безжалостностью отправлен в объятия морской пучины.
Рыжая Сью:
Странно, что они рискнули зайти так далеко. Здесь начинаются воды архипелага Блуждающих островов. Без проводника, умеющего говорить с духами, в местных течениях можно блуждать целую вечность. Да и с проводником прогулка сильно легче не становится. Так что сюда заходят лишь отчаянные храбрецы или безнадёжные безумцы… Идеальное место, чтобы спрятать что-то очень ценное. Например, то, ради чего Рыжая Борода и Вольные Паруса нынче грызут друг другу глотки. Смекаете? Но не всё так просто…
Пиратка достала отобранный у морского волка клочок бумаги. На нём были изображены крест, нечто похожее на ветвистое дерево и непонятная последовательность букв и цифр.
Рыжая Сью:
Готовьтесь сходить на берег. Если Руанзи не обманул, то остров Зелёного Радушия уже где-то рядом.

7. Несмотря на название острова, приём оказался не слишком-то радушным. Впрочем, под прикрытием бортовых орудий встревоженных прибрежных тварей таки удалось оттеснить подальше от места высадки. Рыжая Сью уж было рванула вперёд, ловко маневрируя меж неуклюжих моллюсков, но затем всё же вспомнила про обузу в виде плетущегося позади имперского отряда. И раз уж она по какой-то причине решила заручиться их поддержкой в этом походе, то следовало всё же придерживаться их чрезмерно осторожных черепашьих темпов продвижения. Демонстративно зевнув от скуки, пиратка взглядом отыскала самого крупного и опасного из здешних монстров – и безрассудно выстрелила в его сторону, привлекая внимание как самого потенциально достойного противника, так и едва ли не всех местных обитателей. Вот так уж всяко станет веселей…

8. Похоже, эта ходячая акула не особо впечатлила Рыжую Сью. Видимо, в былых приключениях ей встречалась рыба и покрупнее. А тем временем пейзажи вокруг начали постепенно преображаться, вырисовывая густые цветущие рощи. С виду они казались довольно умиротворяющими и такими, что явно не представляли какой-либо опасности. И всё же пиратку с каждым шагом всё больше одолевало чувство тревоги.
Рыжая Сью:
Жуткое место. Не трюм мёртвого галеона, но там хотя бы все угрозы на виду. Говорят, что здесь обитает чокнутый отшельник. Некогда он промышлял морской контрабандой – возил разное диковинное зверьё для жирных толстосумов с Большой земли. Пока не впал в немилость к океану. Штормовая волна расколола его бриг надвое. Никто из команды не выжил, лишь он один. Несколько спасшихся зверей вытащили его на берег этого острова – и с тех пор он живёт среди них. Сам он нам не нужен, но вряд ли получится с ним разминуться. Смотрите в оба! Кто знает, каких ужасных диких тварей он успел собрать вокруг себя за эти годы…

9. Рыжая Сью:
Не дайте им себя обмануть. Они коварны, как и всё, что обитает на этом архипелаге. Дадите слабину – и вот вы уже под ручку танцуете в блаженном танце вокруг какого-нибудь священного дерева, пожёвывая всякие травки. Я скорее поцелую Дэйви Джонса, чем соглашусь на подобную участь.
И будто в подтверждение слов пиратки впереди показалось внушительных размеров цветущее древо, вокруг которого собрался целый ковен друидов. Странные ритуалы и песнопения, обращённые к могущественному лесному шаману, что дарил своим последователям своё благословение. Они были так увлечены всем этим действом, что при желании можно было просто незаметно пройти у них за спиной. Но у Рыжей Сью, похоже, были совсем другие планы. Второй фрагмент карты должен быть где-то здесь – и вряд ли эти лесные фанатики согласятся пустить чужаков на свой шабаш.

10. Пока имперцы стояли на страже, выглядывая возможное появление новых гостей, Рыжая Сью уже вдоль и поперёк излазила местность вокруг загадочного дерева в поисках тайника. В очередной раз раздражённо выругавшись, она вдруг слегка прищурилась и заметила небольшую щель меж двух переплёвшихся массивных корней. Подойдя немного ближе, пиратка осторожно вонзила остриё шпаги внутрь и спустя несколько плавных движений руки таки достала спрятанный внутри свёрток с заветным фрагментом карты. На нём было изображение горящего расколотого черепа и ещё нескольких букв и цифр. Что бы это ни значило, но лучше было поскорее отсюда убираться. Однако едва Рыжая Сью спрыгнула с корней обратно на землю – листва над головой вдруг зашумела от внезапного порыва ветра, а на границе лесной поляны мелькнул образ разозлённого друида…

11. Интуиция ещё никогда не подводила Рыжую Сью, хотя порой и ей самой хотелось, чтобы это хоть изредка случалось. Например, как в этой ситуации. И всё же, едва питомник чокнутого отшельника заметно поредел – он поспешил скрыться в густых зарослях. Ветер снова стих, недвусмысленно намекая, что лучшей возможности убраться уже может и не представиться. Корабль должен ждать впереди, у другого берега – и, пожалуй, не стоит заставлять команду излишне томиться в ожидании.

12. Остров таки не желал отпускать чужаков без прощальных проводов. И на них собрались все местные «весельчаки». Наверное, в окружении природной гармонии им тут живётся слишком скучно, если они решили не упускать возможности ввязаться в столь необязательную драку. Или они наивно полагают, что на том свете им будет веселей? В любом случае, впереди уже был слышен шум прибоя, а над макушками деревьев замелькали верхушки корабельных мачт. До Дьяволицы Дэлли уже было рукой подать, как вдруг тени в зарослях вокруг начали словно оживать, наполняя лесную чащу смесью звонкого девичьего смеха и томного низкого рыка…

13. Духи острова показали своё истинное обличие, но даже это не помогло им остановить отважных имперцев и неудержимую пиратку – и вскоре наполненные попутным ветром паруса каравеллы уже уносили их прочь от диких берегов. Раздав все необходимые приказы своей команде, Рыжая Сью наконец направилась к носу корабля, попутно схватив попавшуюся на глаза открытую бутылку рома и сделав несколько глотков прямо из горла. Приблизившись к знахарю, она показала тому фрагмент карты. Его пальцы невольно потянулись к клочку бумаги, едва касаясь проведя по её поверхности. «Скорбный пепел», - два искажённых жутким дикарским акцентом слова слетело с его уст, а затем он вновь вернулся к своему привычному занятию. Лицо пиратки на мгновение исказилось в гримасе отвращения, а затем её взгляд устремился к горизонту, высматривая очертания заблудших в этих водах кораблей. Сейчас бы ей не помешало снять накопившийся стресс в лихом пиратском абордаже.

14. Не повезло этому юному пиратскому капитану оказаться не в то время не в том месте. И хотя корабль у него был вполне ничего, но опыта ни ему, ни его команде явно недоставало. Подняв над головой бутылку в молчаливом тосте за гибель очередного наивного романтика, Рыжая Сью залпом допила остатки рома, а затем швырнула опустошённую стеклянную ёмкость далеко в море. Однако даже слегка захмелевший взгляд пиратки тотчас уловил необычное бурление, на мгновение окружившее плавающий бутыль.
«Они преследуют нас от места встречи с тем самым кораблём, - внезапно произнёс пристально всматривающийся в толщу воды бывалый моряк, - И не желают отступать».
Внимательно присмотревшись и заметив мелькнувшую под водой огромную тень, Рыжая Сью тотчас бросилась к стоящим на палубе бочкам с подготовленной для ближайшего приёма пищи провизией. Открывая каждую из них по очереди, она начинала тщательно принюхиваться, пока в какой-то момент не скривилась от душка слегка подпорченного мяса. Схватив кусок побольше, она швырнула его за борт, а затем приказала сделать то же самое и с остальным содержимым бочки. Если уж встречи с морскими тварями не миновать, то пусть она случится на её условиях!

15. Мерзкое морское отродье было повержено. Тронутое гнилью мясо стало единственной трапезой, что ей сегодня перепала. И пока моряки принялись разделывать туши поверженных тварей, дабы восполнить запасы провизии, впереди из-за расступившегося тумана показались мрачные очертания очередного острова. Чёрные скалы, исполосованные реками раскалённой лавы. И довершал эту картину ударивший в нос пепельный смрад.
Рыжая Сью:
Везучие вы, камрады! Я уж хотела раздать вам швабры в зубы, да, похоже, придётся этим заняться кому-то другому. Вы пойдёте со мной! В самое пекло этого райского уголка! Сейчас только отыщем пологий берег для высадки – и будем загорать до самой «румяной» корочки.

16. Повторение – мать учения. Оказав орудийную поддержку во время высадки, корабль вновь снялся с якоря – и направился вдоль берега в предполагаемую точку встречи. А Рыжая Сью, избавившись от последней из назойливых береговых тварей, окинула взором возвышающуюся впереди чёрную гряду. Её глаза вдруг замерли, разглядев на одном из склонов странный рельефный узор, отдалённо напоминающий череп, из всех отверстий которого, подобно водопадам, стекали потоки лавы. Цель была определена – осталось лишь добраться до неё. Не стоило питать ложных надежд на то, что сердце этого острова окажется необитаемым. А коли так – здесь вряд ли можно будет встретить кого-то дружелюбного.

17. Безумный некромант, словно падальщик, подбирающий тлеющие останки всех тех, кому было уготовано злым роком упокоиться в этом проклятом месте. Его ли Рыжая Сью ожидала здесь повстречать? Хотя кого ещё, под символом его нечестивого учения? Едва охраняющие своего хозяина мертвецы пали, образ пиратки тотчас навис над обессиленным адептом смерти, направив на поверженного врага ствол пистолета.
«Сюзанна! Леди так себя не ведут!» - внезапно раздавшийся женский голос полностью поглотил внимание Рыжей Сью, позволив некроманту незаметно ускользнуть. «Но он сам напросился… - вновь продолжил загадочный голос, казавшийся столь знакомым, но будто слегка подзабытым сквозь пелену давних воспоминаний, - Никаких возражений, юная леди! Просто извинись».
«Ни за что!» - решительно ответила Рыжая Сью, наконец разглядев силуэт показавшейся безумной призрачной ведьмы, чертами лица чем-то походившей на неё саму. Будучи явно недовольной ответом, мёртвая дама яростно завопила, привлекая внимание всей бесцельно блуждающей поблизости нежити…

18. Рыжая Сью:
Если так случится, что я однажды отправлюсь на корм рыбам и стану чокнутой призрачной ведьмой, то бзики этой бедолаги всем покажутся милыми дамскими причудами… Жалкая попытка! Мог бы постараться и лучше…
Взгляд пиратки скользнул куда-то вглубь острова, а на её лице в какой-то миг мелькнул полный недовольства и раздражения оскал.
Рыжая Сью:
Забудьте про череп! Если он здесь – и подготовил мне такую встречу, то фрагмент карты уже у него. Идём, я чую вонь грязной магии его прислужников!

19. Рыжая Сью:
А они всё такие же уроды, какими всегда и были. И я сейчас не про их мерзкие рожи. Вы даже не представляете, сколько лет я ждала возможности навалять всем этим адским отбросам. Но с главным из них всё будет далеко не так просто. Он хитёр – и любит обманывать глупых смертных. Вот таких, как весь этот тупой планктон, что они согнали к своему алтарю. Мы точно на верном пути!

20. Какой бы коварный манипулятор ни придумал эту западню, но ослеплённая своей глубинной ненавистью пиратка и покорно следующие за ней имперцы всё же в неё угодили. Пролитая кровь одержимых последователей демонического культа таки насытила проклятый камень нечестивого алтаря, что даровал сектантам силу открыть врата ада. И первым из объятых пламенем завихрений его пелены показался заблудший во времени полководец Инферно. А следом уже виднелись вырисовывающиеся очертания его войск…

21. Адские врата разрушены, сектанты мертвы, а гости из прошлого вновь канули в забвение. По крайней мере, те, что едва успели себя показать. Вдали же, позади демонического алтаря, появились отряды других «пришельцев». Видимо, призванных ранее или из другого места. А следом послышался зловещий дьявольский смех.
«Ты лишила меня многих хороших слуг, Сюзанна!» - произнёс появившийся перед армией демонов ифрит.
«Они были слишком глупы, чтобы не стоять у меня на пути! - громко молвила в ответ Рыжая Сью, - Карта у тебя?!» Коварно усмехнувшись, ифрит щёлкнул пальцами – и в его руке появился искомый клочок бумаги, а с уст слетели слова: «Знаешь, Сюзанна, я бы мог просто рассказать тебе, где зарыт этот клад». Ответом же стал недоверчивый смешок.
«Спасибо, но как-нибудь сама найду, - произнесла следом пиратка, понимая возможную цену такой сделки - Говори, чего ты хочешь?!» – «Поговорить…» - тотчас коротко ответил ифрит.
На мгновение призадумавшись, Рыжая Сью слегка прищурилась, а затем всё же молвила: «Что ж, давай поговорим!» Сделав шаг вперёд, она вдруг остановилась и негромко произнесла: «Держите оружие наготове. Языком трепать он мастер, но этот разговор может иметь лишь один исход…»

22. Изящной и преисполненной уверенности походкой Рыжая Сью прошла мимо тел убитых демонов и остановилась у изрядно потрёпанного завершившимся сражением ифрита. Протянув руку, она твёрдым, но спокойным голосом произнесла:
«Карту». В ответ демонический чародей лишь лукаво усмехнулся, а затем в одной из его рук появился тот самый клочок бумаги, а на кончиках пальцев другой вспыхнули языки пламени. «Даже и не думай! - тотчас пригрозила пиратка, направив на ифрита ствол пистолета, - Иначе этот наш разговор станет последним! Смекаешь?» Издав томный и полный раздражения рык, демон таки протянул фрагмент карты вперёд и передал его Рыжей Сью. А затем щёлкнул пальцами – и в мгновение ока исчез, оставив после себя лишь горсть оседающих на осквернённую землю искр. Пиратка бросила короткий взгляд на содержимое полученного клочка бумаги, дабы лишний раз убедиться, что ифрит её не обманул. На нём виднелось изображение не то кракена, не то корневистого пня – разобрать было сложно. А под ним была нарисована стрелка вправо. Внезапно её внимание привлёк поданный с моря неусловленный сигнал. Паруса Дьяволицы Дэлли уже виднелись впереди меж чёрных скалистых рифов. Но на её палубе явно происходило что-то нехорошее…

23. Сирены – сладкоголосые морские демоницы. Стоило лишь ненадолго оставить команду без присмотра – и они едва не угодили в ловушку к этим скользким тварям. Но подмога подоспела как нельзя вовремя. С надменным презрением взглянув на личико одной из убитых морских искусительниц, Рыжая Сью вдруг невольно предалась воспоминаниям.
Рыжая Сью:
Знаете, я не очень-то люблю трепаться о личном и прошлом, но эта история слишком забавна, чтобы просто зарастать илом в глубинах моей памяти. В те времена, когда Рыжебород ещё бегал лакеем у своего гномьего короля, моя мать была простой морской торговкой, что еле сводила концы с концами от рейса к рейсу. И вот однажды какие-то глупые пираты решили напасть на её каравеллу. Только вместо добычи они получили по зубам. И тогда она поняла, что занимается не тем ремеслом. Так началась легенда пиратки, что была прозвана Дьяволицей Дэлли. О ней тогда не слышал лишь глухой. Но море порой бывает безжалостным даже к своим излюбленным детям. Оказавшись однажды на краю бездны, она таки успела продать душу дьяволу – и чудом спаслась. Вот только дьявол тот оказался хитрым ифритом, что задумал коварный обман. Тогда моя мать решила его соблазнить, а затем обвела вокруг пальца и бросила, став впоследствии настоящей дьяволицей и заработав себе имя и собственные владения в преисподней. А тому ифриту до сих пор неймётся…
За рассказами пиратки время утекало незаметно, как и запасы рома. Как вдруг, едва Рыжая Сью собралась начать очередную историю, её вдруг прервал громкий крик Руанзи, тотчас сменившийся множественными визгами и воплями, с болью врезающимися в уши…

23. На смену чешуехвостым ведьмам пришли ведьмы пернатые. Сложно сказать, какие из них милее и приятней. Пожалуй, на палубе Дьяволицы Дэлли место было лишь для одной настоящей морской ведьмы. И она была явно не в восторге от пережитого налёта. Раздражённо вытряхивая перья из своих кудрей, Рыжая Сью в гневе размозжила голову мёртвой гарпии сапогом, а затем вдруг обратила взгляд на пустующий нос корабля – и тотчас задалась вопросом:
«Где Руанзи?» Схватив за сюртук первого попавшегося под руку моряка, что ещё не успел даже прийти в себя после завершившегося боя, она вновь повторила: «Где Руанзи?!» – «Его утащила огромная гарпия! - вдруг донёсся голос дозорного из вороньего гнезда, - К тому острову, прямо по курсу!» Впереди и вправду показались размытые очертания охваченного лёгким туманом зловещего острова. Подсказки на карте вели именно сюда, но без проводника эта остановка могла стать последней в данном приключении.
На удивление без лишних приключений высадившись на берег, отряд без промедления двинулся вперёд. И вскоре их силуэты скрылись в густых болотных зарослях. Шаг за шагом они шли вперёд – и ил под ногами становился всё более вязким. Пока в какой-то момент он не начал шевелиться. Впереди, из-под толщи мутной воды показалась мерзкая голова, а затем ещё одна, и ещё. Они начали возвышаться, красуясь на вершине длинных шипастых шей, что местами переплетались, но в итоге сходились в одной громадной туше. И этих туш здесь было немало…

25. Отстреливая последнюю из голов последней не пожелавшей спасаться бегством гидры, Рыжая Сью вдруг огляделась по сторонам и призадумалась. Болотный знахарь пропал именно на болотном острове – слишком подозрительное совпадение. Если этот жалкий червь сам устроил всё это, чтобы сделать ноги, то она достанет его даже с самого глубокого дна этих вонючих топей! А затем привяжет к бушприту, откуда путь тому будет лишь один – на дно морское вместе с кораблём! Успокаивая себя этими мыслями, пиратка вместе с отрядом продолжала двигаться вглубь острова. Ориентироваться в этой глуши было трудно, но кое-что всё же помогало им не сбиться с верного пути – то и дело попадающиеся на глаза огромные перья. И последнее из них было испачкано кровью. Хороший ли это знак – судить пока было рано. Да и не время – впереди послышался гнусный визгливый хохот. Немногих из существ природа «одарила» столь мерзкими голосками.

26. Перебив целую свору блохастых болотных тварей, и обратив остальных в паническое бегство, имперцы вдруг увидели впереди ещё одну группу гноллов, что почему-то не спешила убегать. Они будто что-то охраняли. Или – кого-то. Или – и то и другое разом. Немного приблизившись, отряд приключенцев увидел за спинами болотных псов труп монструозной гарпии, над которым уже пировал особо грозного вида гнолл. Ещё какое-то время не отвлекаясь от своей трапезы, он лишь продолжал громко чавкать, пока в какой-то миг его полные ярости глаза на обратились на позиции бесцеремонно заявившихся чужаков. Кажется, он наелся – и настал черёд всех остальных. Вот только для начала заслуженную добычу нужно было защитить…

27. Похоже, намеченная трапеза таки сорвалась. Рыжая Сью могла бы испытать угрызения совести за свой поступок. Если бы она только у пиратки была. Никаких сожалений, и никакой жалости. Тем более, к этим вшивым дикарям. Наконец приблизившись к останкам гарпии, Рыжая Сью склонилась над ними и заметила торчащий из её брюха знахарский нож. Это всё ещё не давало всех искомых ответов, но они вдруг решили явиться сами. Внезапный всплеск воды чуть поодаль заставил пиратку вскочить на ноги и направить пистолет в направлении возможной угрозы. Однако это был всего-лишь Руанзи, ловко спрыгнувший с дерева. Не обращая внимания на взведённый курок, он спокойно подошёл ближе и вынул свой нож из тела монстра, а затем очистил его лезвие от крови, проведя по нему горстью перьев, и спрятал в своих одёжах. «Кукири, - произнёс он проникновенным голосом, - Ценная вещь». На мгновение замешкавшись, выбирая, спросить ли у него, что всё это было и значит, или – каким образом ему удалось утаить от всех свой нож, Рыжая Сью не успела и рта раскрыть, как из зарослей вновь послышалось рычание крадущихся гноллов. Видимо, кому-то всё же удалось воодушевить стаю на ответный визит.

28. Руанзи:
Игбекун ейя – дважды изгнанное племя. Они пожрали арун, болотную чуму. И осквернили кровь болот.
Рыжая Сью:
И ты хочешь отомстить?
Руанзи:
Да.
Рыжая Сью:
Люблю прямоту, но мы здесь не за этим. Да и ты не в том положении, чтобы отдавать приказы. Так что, только если это будет по пути…
Руанзи:
Духи проложат нужный путь…

29. Какое удивительное совпадение, что нужный путь пролегал прямо через самое сердце гнолльего логова. Но знахарь всё же не обманул – и отряд таки пришёл к разлагающемуся в скверной гнили пню давно умершего древа. Даже Рыжая Сью брезгливо скривилась при виде такой картины. Уж лучше бы это всё же был кракен. Ему, по крайней мере, можно было бы отрубить пару щупалец и выстрелить из пушки промеж глаз. Но реальность порой сильно расходится с ожиданиями – и очередной фрагмент карты нужно было искать где-то здесь. Чем пиратка и принялась заниматься. А Руанзи тем временем, закончив свои ритуальные приготовления, направился следом, попутно бросая в болотную воду какие-то семена.
«Решил отомстить им богатым урожаем?» - слегка покосившись, спросила Рыжая Сью.
«Иругбин ику – медленная смерть», - спокойно ответил знахарь, не отрываясь от своего занятия.
«Напомни мне, чтобы я не подпускала тебя к нашим запасам воды и рома», - настороженно ответила пиратка, в ответ на что Руанзи лишь покорно кивнул, приняв это за полученный от капитана приказ. Молча отмахнувшись, Рыжая Сью окинула взором местность, тотчас заприметив небольшой выжженный холм чуть в стороне от осквернённого пня. На его вершине располагалось большое мёртвое дерево, в «пасти» которого что-то виднелось. Но единственная тропа к нему пролегала меж рядов других мёртвых деревьев, каждое из которых казалось страшнее другого. И едва пиратка ступила на неё – вся эта жуткая роща начала оживать…

30. Ловко перепрыгивая с одной шипастой ветви на другую, Рыжая Сью пробежалась по останкам поверженных проклятых энтов и наконец добралась до вершины холма. Однако засовывать свою руку в «пасть» последнего дерева она всё же не рискнула. Подняв шпагу повыше, пиратка уж было дотянулась остриём лезвия до свёртка, как вдруг из поверженных деревьев начали вырываться зловещие огоньки. Слетаясь к вершине холма, они принялись кружить вокруг последнего древа, побуждая его пробудиться от векового сна. Наконец они обратили внимание и на незваную гостью, тотчас устремившись к ней…

31. С диким грохотом проклятое древо было повалено – и Рыжая Сью взобралась на его останки. Отбросив всякую осторожность, она сунула руку в древесную пасть – и наконец заполучила свой трофей. Дымящаяся лужа, или озеро – какой-то странный ориентир. Но с этим пусть уже разбирается Руанзи и его духи. Сам же болотный знахарь тем временем закончил свой «ритуал мести» – и отряд мог спокойно выдвигаться к условленному месту встречи с остальной командой.
Едва взойдя на борт, Руанзи вдруг остановился и обернулся к Рыжей Сью, протянув руку, в которой лежал его нож. «Оставь себе, - неожиданно ответила пиратка, - Вдруг ещё какая пернатая цыпочка захочет на тебя клюнуть. А если удумаешь чего отчебучить – это всегда при мне!» - она демонстративно подняла перед собой свой пистолет, а затем направилась на капитанский мостик проверять, всё ли готово к продолжению их путешествия.

32. Попутный ветер гулял в парусах – и каравелла продолжала мчать по морским волнам под распевы воодушевляющих шанти. Лишь редкие гости с морских глубин продолжали изредка отвлекать экипаж от работы. Но пока с ними была их бесстрашная капитанша и мастеровитые наёмники с Большой земли – никакая угроза была не страшна. Ни голодные подводные монстры, ни грязные стервятники, утратившие страх, заимев себе огромный боевой корабль. Им только предстоит узнать, что размер не главное, а большому кораблю – большой разгром!

33. С издёвкой помахав рукой горстке уцелевших после абордажа морских контрабандистов, что тесно ютились на дрейфующем обломке корпуса потопленного линкора, Рыжая Сью схватила стоящую под рукой открытую бутылку и встряхнула её, убедившись что на дне ещё осталось немного рома. На два-три глотка, не больше. А затем великодушно бросила её выжившим, с наслаждением наблюдая, как они вгрызаются друг другу в глотки за право завладеть её прощальным даром. Пиратка могла бы целую вечность любоваться этим зрелищем, но в конце концов его поглотил горизонт, а путешествие продолжалось. Следующий остров уже был близко, о чём свидетельствовали затянувшие водную гладь испарения. Вода пусть и не кипела, но была неестественно горячей, а местами ещё и хаотично бурлила. Внезапно на фоне светло-серой пелены начали вырисовываться очертания пиратского корабля. Он просто дрейфовал, хотя его палуба не была безлюдной. Что бы это всё ни значило – лучше было проверить.

34. «Она поёт… Она зовёт… Она забрала капитана… - странным отрешённым голосом проговаривал сам себе последний из выживших в бою матросов дрейфующего корабля, - А мы ей не нужны… А вы?..» - его пустой взгляд резко обратился к уже захватившим корабль чужакам, после чего Рыжая Сью просто прикончила бедолагу выстрелом из пистолета. Все на этом судне вели себя странно, словно одержимые безумцы. Смерть им стала избавлением. Однако то, что с ними такое сотворило, могло быть где-то рядом – и нужно было не зевать. Вернувшись на палубу Дьяволицы Дэлли, капитанша едва успела раздать приказы, как издали послышались звуки женского пения, странным эхом повторяющиеся в голове. Внезапно один из матросов начал подпевать, а затем ему составили компанию ещё несколько. Настороженно прильнув к фальшборту у носа корабля, пиратка начала пристально всматриваться в объявшую корабль пелену из пара, как вдруг её слуха коснулись слова Руанзи: «Омидан окун». Их смысл ей был неведом, но мгновением спустя впереди показался торчащий из воды каменный риф, на котором вырисовались очертания русалки. Тотчас прекратив свою песню, она со звонким смехом скользнула в воду – и направилась прочь от корабля. «Лево руля!!!» - громко крикнула Рыжая Сью, выстрелив над головой заворожённого рулевого. Это вмиг привело его в чувства – и он что было сил крутанул штурвал влево. Посадка на мель оказалась жёсткой, но встреча с рифами была бы ещё жёстче. Нужно было догнать коварную певунью и как следует проучить

35. Как только полчища прибрежных тварей были разбиты – прятавшаяся за их спинами русалка демонстративно надула щёки, а затем с игривым смешком скользнула в воду, скрываясь от глаз среди рифов.
«Старшая дочь морей – тритоново отродье! - с презрением в голосе произнесла Рыжая Сью, - Сирены в сравнении с ней – тихони-недотроги. Только вот открытый бой без защиты своих слуг никогда не принимает. Это якобы ниже её царского достоинства». Пиратка смачно плюнула на песок, выражая всю суть своего отношения к этой морской деве, а затем устремила взгляд вглубь острова. «Хотя я даже не удивлена, что мы встретили её именно здесь, - добавила она, - Остров Стихийного разновесия. И да, вам не послышалось. Этот, пожалуй, самый странный из всех на всём архипелаге. Стихии здесь живут в состоянии очень шаткого баланса. Большую часть времени они сдерживают друг друга, но порой может случаться всякое. Давайте закончим здесь всё поскорее, не хочу угодить в лавовый шторм или ледяную бурю…»

36. Рыжая Сью:
Ах, да. Совсем забыла рассказать про местных обитателей. Ну эти, пожалуй, не стали для вас сюрпризом. Одержимых стихиями магов тут полно. Это для них что-то вроде земли обетованной. Конечная остановка в их бесконечных безумных поисках. А ещё здесь есть грабители и воры. Только не путайте – это два разных сорта одной субстанции. Грабители разграбляют залежи странных стихийных минералов, что образовываются на острове после очередного буйства стихий. И продают их магам. Воры воруют их у магов, а затем вновь толкают грабителям, когда запасы залежей исчерпываются. И так продолжается до тех пор, пока очередной всплеск стихийной ярости не вернёт всё в исходное состояние. И знаете что? Для столь нестабильного острова здесь сформировалась довольно сбалансированная система взаимоотношений местных фракций. И учтите, что друзей среди них у нас нет. Когда разберёмся с этими – придётся иметь дело и с остальными.

37. Рыжая Сью:
Чувствуете? И я не про серную вонь. Они наблюдают. Не спускают с нас глаз. Выжидают подходящего момента для удара. Похоже, мы увели у них добычу. Интересно, они знают, что их ждёт? Давайте не будем заставлять их томиться в догадках. Спорим на 500 пиастров, что я отсюда попаду в того колдуна за кактусами слева?..

38. Рыжая Сью:
Карамба! Ловкий малый, как угорь в бочке. Но попытка не пытка – я докину вам сверху, когда доберёмся до клада. В конце концов, этот весёлый азарт того стоил! А меж тем глядите – похоже, мы на месте.
Впереди раскинулось серное озеро. Вонючее, дымящееся и бурлящее. В его центре виднелся небольшой островок с рукотворной насыпью камней. А по ту сторону располагался какой-то лагерь. «Есть идеи?» - задумчиво спросила пиратка, неспешно осматривая окрестности, как вдруг её взгляд уловил движение бандитского патруля, что шёл вдоль берега в их направлении. На её лице тотчас мелькнула коварная усмешка: «Спрячьтесь где-нибудь. Как подойдут поближе – нанесём удар! Только всех не убивайте!» Приказ был ясен – и имперцы принялись спешно искать укрытие. А когда ни одного из них в поле зрения уже не осталось, Рыжая Сью начала махать руками, привлекая к себе внимание приближающихся разбойников: «Эй, народ! Искупаться со мной никто не желает?!»

39. «Плыви», - спокойным и холодным тоном приказала Рыжая Сью последнему из разбойников, направив на него пистолет. Перепуганный взгляд бандита прыгал с направленного на него ствола на поверхность едкой воды, в которой виднелись бездыханные тела нескольких предыдущих «пловцов». «Давай, удиви даму», - добавила пиратка, взведя затвор и приставив оружие прямо ко лбу разбойника. Жалкому ничтожеству таки не хватило духу выбрать быструю смерть – и он всё же предпринял отчаянную попытку. Почти успешную – ему не хватило буквально чуть-чуть, но у самого островка он таки испустил дух. «Кальмарьи кишки! Ничтожные коробки вонючих костей!» - раздражённо выругалась Рыжая Сью, пнув валяющийся под ногами труп. Затем её глаза вновь уловили очертания вражеского лагеря – и в голове начал созревать новый план.
Рыжая Сью:
На этот раз не щадите никого! Чем больше трупов – тем веселее Роджер!

40. Какой-то излишне безумный и кровожадный план, но он таки сработал. Потратив какое-то время на «вымащивание» прохода из тел убитых врагов через озеро до заветного островка, Рыжая Сью таки лично добралась до тайника. Среди камней была спрятана металлическая шкатулка – и в ней хранился последний фрагмент карты. На нём виднелось изображение причала и головы волка, что, впрочем, уже не имело особого значения. Куда важней были недостающие цифры и буквы. Теперь расшифровка нужных координат – это лишь вопрос времени. Пора было убираться с этого острова, пока ещё кто не нагрянул. Да и небо позади что-то начало хмуриться. Похоже, надвигалась не то песчаная буря, не то гроза, не то они разом сплелись в нечто большее. Пусть лучше местные сами выясняют, что это за дивное явление природы. Вернувшись на берег, пиратка мельком взглянула на остатки разорённого лагеря, внезапно заприметив спрятанную под навесом лодку. Возможно, позаимствовать её было бы более простым решением, но о таких легенды не слагают. А значит – всё наверняка было не зря.

41. Похоже, перед лицом надвигающейся стихийной угрозы, грабители и воры решили временно сплотиться вокруг внезапно выискавшегося харизматичного лидера. Ну, по меркам жалких сухопутных крыс. Вот только выбирая между двух угроз, они явно просчитались. Стихии суровы, но Рыжая Сью безжалостней любой из них. До спасительного судна им добраться было так и не суждено. Возможно, в следующем стихийном цикле последователям их ремесла повезёт больше, а сейчас оставалось лишь попрощаться с этим странным островом и готовиться к грядущей кульминации близящихся к своему завершению поисков загадочных пиратских сокровищ.

42. Талантами члены команды Рыжей Сью были не обделены. Расшифровка координат стала плёвой задачей – и духи уже вели Дьяволицу Дэлли к последней остановке в этом приключении – острову Ложных Иллюзий. По имеющемуся описанию, это был самый обычный ничем непримечательный клочок суши, каких тысячи во всех морях и океанах. «Гадкий утёнок» среди островов этого архипелага. Хотя, возможно, спрятать что-то ценное в месте, которое даже описать толком не получится – не самая плохая идея. Размышления обо всём этом помогали пиратке коротать время между выполнением капитанских обязанностей и драками со случайно попадающимися по пути морскими мерзавцами. Впереди тем временем уже послышались крики чаек, как вдруг их заглушил громкий голос дозорного: «Фрегат по левому борту! Летит прямо на нас!» Ряд быстро предпринятых контрмер помог избежать жёсткого столкновения, но вражеский таран всё же нанёс корпусу каравеллы серьёзные повреждения. А с борта фрегата донёсся разъярённый голос:
«Думали, что можете просто так заявиться на мой остров и устроить там погром?! Дважды!.. А затем просто безнаказанно уйти?! Капитан-губернатор Луи таких обид не прощает! Сначала разберусь с вами, а после отыщу и того громилу-варвара! Схватить всех до единого и протащить под килем! Дважды!!! А затем скормить акулам всё, что от них останется!»

43. «Нет-нет! Что вы делаете?! Этот корабль обошёлся мне в целое состояние!» - завопил Луи, глядя как имперцы по приказу Рыжей Сью обливают палубу маслом.
«Не волнуйся, я не позволю вам разлучиться, - с насмешкой произнесла пиратка, привязывая губернатора к мачте, а затем врезала ему рукоятью пистолета и внимательно осмотрела его перекошенное лицо, - Вы знаете этого пижона?.. - обратилась она к имперским наёмникам, - Вот и я не узнаю эту рожу», - добавила Сью и молча забрала его деревянную ногу. Приказав остальным поднять паруса и покинуть борт фрегата, пиратка подошла к штурвалу и крутанула его, направив корабль в сторону ближайших рифов, а затем зафиксировала руль деревянной ногой. «Капитан-губернатор…» - с издёвкой отдав на прощание честь, Рыжая Сью опрокинула заранее зажжённую масляную лампу и с разбегу перепрыгнула на борт каравеллы. Красиво горит. Жаль только, это пламя может привлечь к себе излишнее внимание возможных обитателей ближайшего острова, но красота требует жертв. Никому не позволено так бесцеремонно вторгаться в «личное пространство» капитана Сьюзи О’Дэлли! Однако теперь нужно было поскорее добраться до берега, пока ещё не слишком поздно. Дьяволица Дэлли нуждалась в ремонтных ласках.

44. Несмотря на всю безликую загадочность этого острова, его берег оказался слишком люден. Слетелись поглазеть на «огонёк» в море? Или здесь происходило нечто большее? Впереди показался старый маяк, вокруг которого толпилось всякое отребье, состоящее преимущественно из контрабандистов, бандитов и каких-то безродных пиратов. Похоже, они готовились к штурму этого сооружения – и особо даже не заметили потери в лице своих отбившихся товарищей. Можно было бы спокойно пройти мимо, но, к несчастью для них, вершина маяка была лучшим местом, чтобы осмотреть остров.

45. С основными силами осаждающих было покончено, а остальные в страхе разбежались по кустам. Но это лишь полдела. Внутри маяка кто-то надёжно засел – и судя по обрывкам валяющихся знамён, это были пираты из Вольных Парусов. Они забаррикадировали вход, но укрепления уже еле держались. Немного усилий – и они обрушатся, словно прогнившая грот-мачта под шквальным ветром.
«Пошли прочь, кровожадные пираньи! - вдруг раздался голос изнутри, - Это сокровище моё! Оно не достанется ни вам, ни тем стальным выродкам! Усекли?!».
Осторожно приблизившись, Рыжая Сью оценила обстановку, а после громко произнесла: «Папаван передаёт привет!» Миг тишины, а затем раздался громкий звук, словно остриё брошенного копья вонзилось в деревянную преграду на его пути.
«Папаван может поцеловать меня в корму! - прозвучал следом ответ, - Как и все остальные Вольные Паруса! Я расторгаю наш уговор! Так что проваливайте, иначе свет этого маяка будет гореть за упокой ваших жалких душонок!» Похоже, уловка не прошла. Оставалось лишь выбить этого храброго малого из его укрытия силой!

46. Засевшие внутри маяка пираты храбро сражались, до самого конца, пока в живых не остался лишь один – их предводитель. Пересиливая боль от полученных ран, он поднялся на ноги и швырнул в направлении Рыжей Сью попавшийся под руку деревянный стул. Ловко увернувшись, пиратка тотчас выстрелила в летящую следом бутылку недопитого рома, а затем метнулась вперёд, повалив противника на пол и пригвоздив его плечо своей шпагой. Быстрым движением рук она перезарядила пистолет и тотчас навела ствол на свою жертву.
«Ты!.. - вдруг произнёс прибрежный налётчик, словно узнав Рыжую Сью, - Ты же работаешь на…»
Очередной выстрел внезапно прервал его речь, а сама пиратка лишь горделиво произнесла: «Я работаю только на себя».
Пока имперцы осматривали захваченный маяк, Рыжая Сью наконец поднялась на смотровую площадку и окинула взором просторы острова. Большую его часть занимали леса и джунгли, но почти в самом центре виднелись странные заводские постройки, а на полпути к ним встали лагерем какие-то наёмники. Достав склеенную карту, пиратка внимательно на неё посмотрела. Самой карты как таковой на ней-то и не было. Но если расстояние между изображениями пропорционально расстоянию между берегами острова, то крест указывал именно туда, где находились те самые загадочные строения. Другой зацепки не было, как и выбора, куда направляться дальше…

47. Крепкие ребята, и непонятно, чьих вообще будут. Точнее – были. Выяснять Рыжая Сью не стала. Вряд ли бы они пригласили к своему костру, угостили выпивкой и показали дорогу к зарытому где-то здесь неподалёку кладу. Она бы сама наверняка так не поступила. А тем временем гул заводских цехов становился всё громче. И вскоре отряд на своём пути повстречал первых его обитателей – патруль тех самых «стальных выродков», которых упоминал покойный храбрец с маяка. И горстка напыщенных индюков, что видимо и дали этим «выродкам» жизнь.

48. Странное место – здесь всё выглядело как новое. Металл, который лежал в основе большинства из местных построек был словно только отлитым и отшлифованным едва ли не до блеска. Похоже, они здесь совсем недавно. Какому «гению» вообще могла взбрести в голову мысль открывать производственное предприятие на забытом богами острове проклятого архипелага? Если только здесь не скрывалось нечто большее… Впрочем, докапываться до истины ни Рыжая Сью, ни имперцы особым желанием не горели. Была лишь одна вещь, которую они хотели раскопать – и она имела форму сундука или чего-то похожего, доверху набитого золотом и драгоценностями. А ещё лучше – если их будет несколько. Постепенно теряя терпение в предвкушении наконец найти искомый клад, пиратка осмотрелась по сторонам. Её взгляд замер на внушительном центральном комплексе. Чутьё подсказывало, что им туда. А оно по-прежнему ещё ни разу её не подводило…

49. «Кто смеет прерывать процесс изучения архиважных научных образцов?! - внезапно раздался слегка визгливый мужской голос, что эхом разнёсся по всем внутренним залам механизированного комплекса, - Младший коллега, прошу, разберитесь с этим беспорядком. И проверьте целостность сборочных линий. Нельзя выбиваться из обозначенных сроков. Иначе директор Фрай будет крайне недоволен!» Бросив на своих спутников короткий вопрошающий взгляд, Рыжая Сью в итоге просто махнула рукой и направилась дальше. Если её клад попал в руки каким-то чокнутым учёным, то это была самая несчастливая находка в их занудной жизни. Пиратке внезапно очень захотелось что-нибудь сломать…

50. «Что это за грохот?! - вновь раздался всё тот же голос, - Они что-то повредили?! Где вообще охрана?! Все бегом туда! Нельзя пустить их в секретную лабораторию! То есть – просто лабораторию! В смысле – на объект 3-7-тетта! Чёртовы протоколы безопасности!.. Остановите их!! Живо!!!» Его речь начала срываться едва ли не через слово. Таинственный учёный явно нервничал, а значит отряд был на верном пути. Только вот со всех уголков треклятого комплекса начали стягиваться подкрепления. Похоже, добраться до цели будет не так просто, как казалось ещё несколько мгновений назад…

51. Как же всё это было утомительно. Бой с жестянками не доставлял Рыжей Сью никакого удовольствия. Они не бахвалились, как многие здоровые мужланы при виде бросающей им вызов хрупкой пиратки, и не визжали от страха и боли, когда она устраивала им заслуженную взбучку.
«Хватит!» - в какой-то момент вскрикнула она, отстреливая стальную конечность последнего из механических стражей. Оглянувшись во все четыре стороны, она негромко, но сердито зарычала. Здесь всё было одинаково гнетущим и серым. Даже стрелка компаса словно взбесилась. Куда идти? Где тут можно вообще хоть что-то найти? Внезапно взгляд Рыжей Сью остановился на горе сваленного в кучу производственного мусора. Меж бессчётным множеством сломанных шестерёнок, погнутых пил и покрытых ржавчиной металлических изделий показались очертания нескольких сундуков с пиратским черепами. С виду на них даже замки были целы. Пиратка начала сходить с ума? Но имперцы видели то же, что и она. Подбежав ближе и взобравшись на кучу хлама, Рыжая Сью сорвала замки с двух ближайших сундуков и взволнованно открыла их. Это действительно было оно – то самое сокровище. Она ещё никогда в жизни не испытывала такой прилив возбуждающей эйфории. И даже грохот приближающихся подкреплений сейчас звучал словно услада для её ушей.
«Хватайте всё – и валим отсюда поскорей!» - приказала пиратка, сжав покрепче пистолет и шпагу и расплывшись в слегка пугающей своим безумием улыбке…

52. «Эй, ну вы где там?! - после продолжительной паузы снова вернулся уже знакомый голос, а затем он будто обратился к кому-то другому, - Они что?.. Украли старый мусор?.. - миг замешательства – и голос вновь обратился к чужакам, - Вы хоть понимаете, куда попали?! Это священная обитель механознаний! Альма-матер многих будущих важнейших научных открытий, что перевернут весь мир! Что за дикое невежество?!. Они не уважают науку! Покажите им всю её МОЩЬ!!!» - слова учёного прервались резким звуком удара и последовавшим далее свистом.
Рыжая Сью:
Бла-бла-бла… Похоже, мы разбили чьё-то хрупкое сердечко. Поверьте, я на этом морскую собаку съела! К слову, не советую, если не желаете подолгу вести задушевные беседы с Весёлым Роджером. Лучше пошевеливайтесь, черепахи, если не хотите добираться домой своим ходом!

53-58. Рыжая Сью:
Пошевеливайтесь, ленивые черепахи, если не хотите добираться домой своим ходом!

59. Рыжая Сью:
Этот пижон ранил мою Дьяволицу, но жить она будет! И не такое переживала. Только море что-то разбушевалось – до Большой земли одним рывком не дотянем. Придётся сделать несколько остановок. Так что по местам, лентяи! Путь у нас не близкий, и груз не дешёвый!

60. Рыжая Сью:
На руле не зевать! В гнезде не спать! Рыб голым задом не дразнить! Ловим ветер – и вперёд! На Большой земле отдохнёте, лентяи!

61-67. Рыжая Сью:
Пошевеливайтесь, ленивые черепахи, если не хотите добираться домой своим ходом!

68-70. Рыжая Сью:
На руле не зевать! В гнезде не спать! Рыб голым задом не дразнить! Ловим ветер – и вперёд! На Большой земле отдохнёте, лентяи!

71. Рыжая Сью:
Мне кажется, или здешняя вонь стократно усилилась? Да из моих сапог аромат и то приятней! Вот почему судьба не занесла нас на один из множества других здешних островов? Остров Драконьих Клыков, остров Мертвецких Туманов, остров Грибного Рая, остров Семьсот Сорока Трёх Пещер! Представляете, один чудик их реально все пересчитал! Хотя чем только себя не займёшь в безумном одиночестве, будучи выброшенным на берег штормовой волной… Говорят, обглоданные останки этого бедолаги нашли в яме со змеями… Эх, прости, старик Билли! Шутка немного вышла из-под контроля… И я не желаю, чтобы мои останки кисли в этом болоте! Так что переведите дух – и рванём дальше, ленивые черепахи!

72-77. Рыжая Сью:
Пошевеливайтесь, ленивые черепахи, если не хотите добираться домой своим ходом!

78-79. Рыжая Сью:
На руле не зевать! В гнезде не спать! Рыб голым задом не дразнить! Ловим ветер – и вперёд! На Большой земле отдохнёте, лентяи!

80-86. Рыжая Сью:
Пошевеливайтесь, ленивые черепахи, если не хотите добираться домой своим ходом!

87-88. Рыжая Сью:
Пошевеливайтесь, ленивые черепахи, если не хотите добираться домой своим ходом!

89-90. Рыжая Сью:
Пошевеливайтесь, ленивые черепахи, если не хотите добираться домой своим ходом!

91. «Знаете, а сквозь залитый ромом взгляд здешние места уже не кажутся такими раздражающими, - неспешно осматривая окружающие цветущие рощи, молвила Рыжая Сью, сидя у походного костра, - Я бы даже могла однажды бросить якорь в этой зелёной бухте. Построить свой собственный домик, чтобы потом моя дочурка крутила хвосты наглым сатирам, а я ей объясняла, что настоящие леди так себя не ведут… Чёрта с два! - её тон внезапно переменился, а она сама сделала несколько больших глотков рома, - Сгину молодой в холодных объятиях морской пучины! Если только какой наивный дьявол не захочет купить мою дрянную душу! Это будет худшим вложением в его бессмертной жизни…» Пиратка попыталась сделать ещё один глоток, но бутылка уже была пуста. Она лишь сердито швырнула её вдаль, а затем вскочила на ноги и, поймав едва не потерянное равновесие, громко произнесла: «Допивайте, ленивые вы черепахи! И сматываем удочки, пока на огонёк никто не заглянул…»

92-95. Рыжая Сью:
Пошевеливайтесь, ленивые черепахи, если не хотите добираться домой своим ходом!

96-97. Рыжая Сью:
На руле не зевать! В гнезде не спать! Рыб голым задом не дразнить! Ловим ветер – и вперёд! На Большой земле отдохнёте, лентяи!

98. На горизонте показались очертания Большой земли и той самой гавани, с которой всё это приключение и началось. Береговое поселение выглядело на удивление спокойным. Ни оцепления из боевых кораблей, ни временных пиратских лагерей на берегу. Всё это казалось слишком подозрительным, но, убрав подзорную трубу, Рыжая Сью без колебаний отдала приказ бросить якорь в этом порту. Оставалось лишь полагаться на её чутьё…

99. «Тёплая» встреча, но бывало и горячей! Всё завершилось небольшой дракой с толпой пьяных моряков. Имперцы принялись сходить на берег, спуская сундуки со своей честно заработанной долей добычи, а Рыжая Сью тем временем внезапно подошла к одиноко стоящему на своём привычном месте Руанзи.
«Можешь идти, - внезапно произнесла пиратка, - Ты свободен», - добавила она, ощутив на себе вопрошающий взгляд болотного знахаря.
«Мой дух никто не держал», - спокойным и уверенным голосом ответил Руанзи.
«Хочешь остаться? - подавляя охватившее её удивление, уточнила Рыжая Сью, - Ты же понимаешь, что я только к пленникам так добра? Со своих я три шкуры спущу за любой проступок – и заставлю вкалывать как проклятых!» – «Духи помогут не оступиться», - невозмутимо ответил знахарь.
«Потом не жалуйся – ты сам на это подписался!» - строгим тоном произнесла пиратская капитанша и направилась прочь. «Чёртов псих!» - эмоционально проворчала она сама себе, как вдруг её слуха коснулся шум из центра поселения. Похоже, там назревала неслабая заварушка. Её таки ждали здесь. Рыжая Сью бросила взгляд на толпы собирающихся местных, а затем перевела его на штурвал Дьяволицы Дэлли. Миг размышлений, а затем пиратка вдруг кинулась к краю борта, хватаясь за свисающий канат и устремляясь в направлении неминуемой драки…

100. «Узнаю местное гостеприимство!» - всё ещё пребывая в состоянии боевого азарта, крикнула Рыжая Сью, безжалостно добив следом уползающего прочь пирата. Но битва была ещё не окончена. Враги перекрыли все выходы из поселения. И судя по виднеющимся изодранным штандартам, это были разбойники одного из лейтенантов Босса. Атаковать их в лоб выглядело чистым самоубийством, но у пиратки, кажется, созрел хитрый план.
Рыжая Сью:
Значит так! Вы идёте прямо на них. Я видела вас в деле – знаю, что не сдрейфите! А я со своими ребятами спрячусь от их глаз – и ударю с фланга. Посеем панику, пробьём брешь в их рядах – и разойдёмся как в море корабли. Вы – к себе со своей долей. А я со своей – обратно, навстречу волнам. Они растеряются и не угонятся за двумя марлинами. Давайте, по местам!

После 100-й... Бой был окончен, а Рыжая Сью так и не появилась. Короткий взгляд в направлении причала мигом дал ответ. Дьяволицы Дэлли уже и след простыл. А вместе с ней – и весомая часть добычи, что полагалась имперцам. Осталось лишь то, что каждый из них держал при себе, и один пустой сундук, на дне которого поблёскивала великодушно оставленная пираткой горсть монет. 500 пиастров – должок был возвращён. Это даже вызывало ироничную улыбку, отчаянно пробивающуюся сквозь гримасу подступившего гнева. Горький, но по-своему полезный опыт, который имперцам ещё предстояло осмыслить на обратном пути. Пора было уходить, пока разбойники не спохватились.


Поздравляем! Ваше морское приключение успешно завершено!