В качестве предисловия стоит отметить, что это не событийный пересказ, а аналитический. То есть события будут пересказываться не так, как они воспринимались в момент их свершения, а с учётом всей той информации, что имеется на данный момент по прошествии всех этих лет.

Начать стоит не с некоторых событий, которые предшествовали первым столкновениям Империи и степных варваров. А именно – с истории рыцаря-командора Алека и его взаимоотношений с воеводой Граммитом. Дело в том, что они являются практически ровесниками, которые вместе учились сначала в военной академии, а затем и в школе офицеров. И так сложилось, что Алек был вечно вторым после лучшего. Как бы он ни старался, но ему никогда не удавалось стать первым на фоне Граммита. Это очень сильно задевало его гордость. И когда Граммит в итоге поступил на дальнейшую службу Империи, Алек решил, что больше не хочет быть в его тени – и покинул родные земли в поисках своего собственного пути к славе.

Впоследствии Алек стал известным охотником за сокровищами. Он собрал вокруг себя много единомышленников и основал Орден Вечной Славы. На самом деле их деятельность не всегда соответствовала законам и моральным нормам, но в целом дела шли хорошо, а сами они стали очень известны во многих землях за пределами Империи. Алек уже даже забыл о былом, пока однажды во время своих странствий не повстречал загадочного старца в чёрных лохмотьях. Незнакомец поведал ему легенду о неком «Оке Степей» (на орочьем – Нарг’су) – древнем и очень могущественном артефакте. Согласно слов старика, свита владельца этого артефакта могла обрести могущество великой непокорной орды. Эта байка вмиг спровоцировала сразу два щелчка в голове Алека. Во-первых, он захотел завладеть этим сокровищем. Во-вторых, он сообразил, что с таким артефактом он сможет вернуться в Империю, чтобы бросить вызов Граммиту в каком-нибудь состязании и одолеть его.

Проблема заключалась лишь в том, что эта реликвия не была утеряна или захоронена. Она хранилась в сердце священной гробницы в Великой Степи. И по сути, её нужно было украсть. Но Алека это не остановило – и он осуществил задуманное. К сожалению, всё пошло не по плану. И не без вмешательства Шамана Теней, охотников за сокровищами поймали на горячем. Ценой некоторых потерь им удалось сбежать со своей добычей, но в погоню за ними бросился Мок’хан (сын Степного Хана) с огромными силами степных варваров. Так началась охота на ур’шака (непереводимое орочье ругательство, обозначающее заклятого врага всех степных орков; самый близкий по смыслу перевод – «степной шакал», но только этот образ возведён в степень абсолюта в плане ненависти и презрения к нему со стороны степных варваров).

Более детально обо всём этом можно узнать из сюжетного сопровождения ивента «Возрождение славы».

Мы же подходим к началу конфликта Империи и степных варваров. Стоит отметить, что издавна они существовали независимо друг от друга и напрямую практически никак не пересекались. Вероятность большого конфликта исключать было нельзя, но на тот момент он считался очень далёкой перспективой весьма неблизкого будущего. Империя занималась своими делами в пределах сферы своего влияния, а степные варвары максимум устраивали локальные стычки с вольными варварами, земли которых лежали между Империей и Великой Степью. Причиной некоторых из таких стычек стал приток варварских беженцев на земли в пределах зоны интересов Империи в 2007 году. Ходили слухи, что там как-то были замешаны драконы, но ни подтвердить, ни опровергнуть их не удалось. Есть вероятность, что за драконов были принятые виверны степных варваров. Или же горделивые варвары слегка слегка преувеличили степень угрозы, чтобы оправдать свой побег. В любом случае, это единственное косвенное пересечение Империи и степных варваров на этапах ранней истории.

Всё изменилось в марте 2011 года с возвращением на земли Империи рыцаря-командора Алека. Формальным поводом для визита стало желание просто повидать родные края на пути к некому затерянному храму с несметными сокровищами. Однако способ прибытия вызывал некоторые вопросы. На самом же деле он бежал от преследующих его степных варваров – и решил пересидеть в Империи, так как думал, что те не решатся напасть на неё. Ну и заодно бросил тот самый вызов Граммиту, открыв площадки состязаний под видом тренировочных площадок для поддержания формы бойцов.

Вскоре после этого у границ Империи начали появляться степные лазутчики, а в июле 2011 произошли и первые боевые стычки со степными налётчиками в приграничных землях. В дальнейшем ещё случались мелкие стычки со стражами границ, но без участия Героев Империи, за исключением отдельных событий.

Немногим позже в Империю прибывают некие охотники за головами из Братства Алых Клинков во главе с варваром Рейзаром. В ходе их визита выясняется, что они с Алеком друзья. Сам же рыцарь-командор знакомит его с Граммитом, и в ходе этого разговора они бросают друг другу сопернический вызов в рамках первого ТреТёмного турнира. Здесь также стоит отметить, что идея с площадками состязаний не оправдывала надежд Алека – и, несмотря даже на наличие у него Ока Степей, его люди всё равно чаще проигрывали поединки Героям Империи. Так что вся эта встреча, вероятней всего, была подстроена им, чтобы бросить Граммиту новый вызов. Хотя и сам воевода был не против лишний раз посостязаться.

В ноябре 2011 произошло ещё одно событие, которое, казалось бы, напрямую не относится к конфликту Империи и степной орды. Это первое исторически задокументированное в летописях Империи появление портала времени. Детально на этом событии останавливаться необходимости нет, но стоит отметить, что оно отчасти повлияло на ход и особенности предстоящей войны.

Вторжение началось неожиданно, в апреле 2012 года, с открытия портала времени прямо посреди турнирной арены в самый разгар 18-го Малого турнира. Из портала хлынули отряды непокорных варваров прошлого. И пока основные силы Империи были сосредоточены на них, её границы подверглись нападению объединённых войск степной орды и варваров непокорной орды. Подробней о ходе боевых действий можно почитать в игровых новостях от 15-го апреля 2012 года. Стоит лишь отметить, что впоследствии в войну вступили силы Рыцарей Солнца и Амфибий, пришедших из новых порталов времени и выступивших в союзе как против Империи, так и против объединённых сил степных варваров. Отсюда война и получило своё историческое название – Трёхсторонняя война. На помощь Империи же прибыл Рейзар со своими наёмниками. Чуть позже свой вклад внёс и Алек, но непосредственную помощь в боях его люди оказывали весьма ограниченную. При этом стоит отметить, что первые дни после вторжения он вообще не появлялся по причине своего якобы отсутствия на землях Империи.

Командовал вторжением степных варваров Мок’хан. Он уже давно хотел его начать, но его отец, Ур’хан, был против и призвал его дождаться прихода остальных сил степной орды. По замыслу Степного Хана, его орда должна была пройти по землям вольных варваров победоносным маршем – и выйти к границам Империи, чтобы поставить ей ультиматум. Либо Империя выдаёт ур’шака и ещё сверху выплачивает все компенсации на издержки боевых действий, либо степная орда вторгнется на её земли. Однако всё пошло не по изначальному плану. Победоносный марш орды споткнулся о Цитадель – столичные укрепления вольных варваров, что в своей гордости отказались присягнуть хану на верность. Это разозлило Ур’хана – и он приказал взять Цитадель штурмом. На её защиту стянулись все вольные варвары со всех земель, оставив их без должной защиты, чем впоследствии воспользовались бандиты и разбойники, превратив некогда процветающие территории в то, что ныне известно как Бандитские Пустоши. Сама Цитадель в итоге так и не пала. Более того – осада её укреплений продолжается и по сей день. Степной Хан мог бы обойти Цитадель, но, во-первых, не хотел оставлять за спиной столь опасного врага в лице вольных варваров, а во-вторых, для него их покорение стало навязчивой идеей.

В итоге Мок’хан так и не дождался прибытия основных сил и после разговора с Шаманом Теней таки начал вторжение вопреки воле отца. Вероятней всего, порталы времени, через которые явились силы варваров непокорных племён, открылись не без участия Шамана Теней. Закончилось же вторжение примерно через две недели после своего начала после того, как Граммит принял вызов Мок’хана и убил того в поединке чести. Вот только Мок’хан на самом деле вызывал на поединок ур’шака, а не Граммита. Но так как языка степных варваров никто не понимал, то Граммит решил, что этот вызов адресовался ему, как имперскому воеводе. Однако когда в ходе боя с Первого Рыцаря Империи слетел шлем, сын хана увидел, что это вовсе не ур’шак – и решил, что его обманули. Перед смертью он проклял Империю и заявил, что Шаман Теней был прав.

Те из степных варваров, что стали свидетелями поединка, после возвращения домой пересказали всё случившееся так, как они это увидели и поняли. А именно – что Империя не просто убила сына Степного Хана, но и обманула его. Это стало болезненным ударом для Ур’хана, и он загорелся ещё одной навязчивой идеей – уничтожить Империю и отомстить за смерть сына. С годами эти две его навязчивые идеи стали источником растущего безумия, которое начало превращать его в жестокого тирана, от действий которого страдали даже народы степей, что смели выражать несогласие с его решениями. Это стало причиной того, что часть степных варваров бежали из Великой Степи, начав искать счастья в других землях, в том числе и в Империи, в которой они увидели доступную силу, способную защитить их от тирании безумного хана. Кроме того, в результате одного из таких безумных решений хана из орды были изгнаны гоблины-шаманы. Степной владыка возложил именно на них основную тяжесть вины за то, что они якобы не уберегли его сына. А вместе с гоблинами внезапно исчезли и безглазые виверны, секрет приручения которых шаманы забрали вместе с собой. Позже стало известно, что именно Шаман Теней предложил изгнать шаманов, а сам хан хотел скормить их всех циклопам.

После разгрома объединённых сил степных варваров и непокорных племён сама Трёхсторонняя война не была завершена. Она продлилась ещё немного, аж до разгрома сил Рыцарей Солнца и Амфибий, а затем ещё и появившихся войск Инферно. Впоследствии Империя не прекращала следить за противостоянием степной орды и вольных варваров, но сама не вмешивалась по причине того, что вольные варвары были слишком горды, чтобы попросить о помощи.

Основным источником новостей с того фронта, помимо данных разведки, стал варвар Рейзар, изредка заскакивающий в гости для проведения очередного ТреТёмного турнира. Сам же он уже давно разорвал многие связи с исторической родиной, но в какой-то момент таки присоединился к борьбе против орды Степного Хана. Изначально больше из меркантильных интересов, так как почуял, что на войне охотник за головами может неплохо заработать. Но затем чувство долга перед Родиной всё же взыграло – и он полноценно втянулся в войну, став настоящей легендой, вдохновляющей своих и наводящей ужас на врагов. Среди степных варваров за ним навсегда закрепилось одно из прозвищ варвара – Алый Палач.

Чуть больше о Рейзаре и печальной судьбе Братства Алых Клинков можно узнать из сюжетного сопровождения ивента «Ярость Рейзара».

Первые активные действия со стороны Империи начали приниматься в сентябре 2022 года, когда стало известно, что Степной Хан отправил в Пустоши насколько своих армий с неизвестной целью. В качестве контрмеры Империя организовала военную экспедицию, воспользовавшись предварительно зачищенными подземными тоннелями. Детальней с сопровождающими её событиями можно ознакомиться из сюжетных текстов, но самое главное, что удалось узнать – это то, что Степной Хан решил вернуть в орду безглазых виверн. А так как их секрет был ведом только гоблинам-шаманам, то армии хана были посланы именно за ними. Здесь отдельно стоит отметить причины такого решения хана. Дело в том, что война с вольными варварами сильно затянулась. На тот момент она длилась уже около 10 лет. Хан выгребал из степных племён всех, кого только мог, чтобы пополнять ряды своего войска. И пополнение в виде безглазых виверн лишним уж точно не было бы. В конечном итоге нам всё же удалось отбить деревню гоблинов-шаманов, а затем самим её захватить и пленить их лидера – своенравного гоблина Рах’нарга (с орочьего – Дурной Глаз). Гоблин-шаман много чего поведал, но в конечном итоге натравил на имперцев безглазых виверн и сбежал. А после и вовсе выторговал у Шамана Теней разрешение вернуться гоблинам-шаманам в орду. Сам он пал от нашей руки, но уговор остался в силе – и Степной Хан получил столь желанные подкрепления.

Во всём этом отдельные вопросы вызывает роль Шамана Теней, по совету которого гоблинов изгнали и который, со слов Рах’нарга, сам знал секрет безглазых виверн. Но при этом почему-то не раскрыл его хану, не оставив тому иного выбора, кроме как вернуть шаманов обратно.

Следующий шаг инициировала уже сама Империя, организовав тайную шпионскую операцию под кодовым названием «Степной заговор». В рамках неё небольшой группе лазутчиков было поручено проникнуть на территорию Великой Степи, вступить в контакт с некой мятежной шаманкой и помочь ей с приготовлением некого зелья. Шаманку эту звали Маджат’рак, а сама она была дочерью вождя племени Ярости, известного в степях как Задира. В детали самого ивента вдаваться не будем, но по итогу ей всё же удалось раздобыть все необходимые ингридиенты, одним из которых оказалась капля крови того самого Рейзара, с которым ей пришлось сойтись в бою. В финале также был убит доверенный глашатай Степного Хана – Гуджаб’хан (с орочьего – Язык Хана).

Замысел Маджат’рак удался. Ей удалось сварить зелье и подсунуть его Ур’хану. И это оказалось нечто вроде сыворотки правды, под действием которой хан наболтал много всего лишнего перед вождями племён, прежде чем вмешался Шаман Теней. Однако сказанного хватило, чтобы подорвать веру некоторых вождей в благоразумие хана. Хан же в свою очередь после исцеления ужесточил принимаемые меры в отношении отдельных племён, чтобы вновь укрепить свою пошатнувшуюся власть. Об этом советник Фьёрлис доложил Императрице в своём устном отчёте по завершении операции по отлову контрабандистов в ноябре 2022 года. Отдельно стоит отметить, что в ходе этой операции в результате дестабилизации магического сердечника экспериментального штурмового голема произошёл инцидент со сдвигом пространственной реальности. В результате чего прямо с просторов Великой Степи был случайно телепортирован караван степных варваров. Враждебно настроенную охрану каравана пришлось ликвидировать, а изучение изъятого груза дало понять, что это, вероятней всего, была дань Степному Хану. Всё это также упоминается в отчёте советника Фьёрлиса.

Как выяснилось позже, это действительно был караван с дарами для Степного Хана. А охранял этот караван старший сын упоминаемого ранее вождя Задиры. И хотя он всю жизнь был предан принесённой хану клятве верности, это не уберегло его от гнева степного владыки, когда тот не получил обязательную к уплате день и новых бойцов для пополнения войск. А так как сам хан желал укрепить свою власть, то он обложил племя Ярости дополнительными обязательствами перед ордой в виде увеличения размера дани и количества требуемых бойцов. Стиснув зубы, Задира был вынужден подчиниться воле Ур’хана.

А меж тем, немногим ранее произошёл ещё один, казалось бы, чисто случайный, но всё же довольно важный инцидент. Банда разбойников с Пустошей не без нашего участия прикончила Нург’хана (с орочьего – Глаза Хана) – доверенного лазутчика Степного Хана. Особо подозрительным этот инцидент делает присутствие Шамана Теней, по приказу которого Нург’хан и напал на разбойников. По факту же после гибели Гуджаб’хана, Нург’хана, а также Вуш’хана (с орочьего – Уши Хана), обстоятельства и место гибели которого остаются неизвестными, Ур’хан именно на Шамана Теней возложил обязанности всех троих. Таким образом Шаман Теней официально получил огромную власть и влияние над всей Великой Степью, так как знал всё и про всех, а также получил право говорить от имени Степного Хана.

Параллельно со всем этим не сидела сложа руки и ещё одна сторона конфликта – разбойники с Бандитских Пустошей под предводительством некоего Босса. Их лидеру удалось найти общий язык с лидером механиков, известным как Фрай. В результате чего они заключили взаимовыгодный договор. Фрая интересовали залежи нефти в земных недрах Великой Степи, необходимой для его алхимиков – и он предложил разбойникам плату за охрану от местных дикарей. Задача разбойников была кошмарить племена степных варваров и не подпускать их к местам добычи, а взамен механики им платили и позволяли брать любые ценности, что те только найдут, кроме научно важных ресурсов. И так как племена были сильно ослаблены из-за запросов хана, а сам хан был одержим только войной, то всё это пахло лёгкими деньгами, от которых ни один разбойник в здравом уме не откажется. Информация обо всём этом точечно упоминалась в новостях и сюжетах отдельных ивентов. Своими же глазами мы впервые увидели всё это во время одной из рисковых авантюр.

Следующее важное событие произошло уже в сентябре 2023 года в ходе уже упоминаемого ранее ивента «Возрождение славы». Окончательно разочаровавшись в мифической силе Ока Степей, рыцарь-командор Алек решил перебороть свою многолетнюю одержимость и вернуть артефакт на место. Предварительно договорившись с одним из степных командиров, он в сопровождении своих верных друзей и нескольких отрядов прикрытия отправляется на место своего давнего преступления. В ходе этого похода собственно и выясняется, что именно Алек и был тем самым ур’шаком, из-за которого началось вторжение степных варваров более 11 лет назад. Степным командиром же оказался младший сын Задиры. Будучи не в силах смотреть, как его племя умирает из-за репрессий хана, он решил выслужиться перед степным владыкой, вернув давно утраченную реликвию. Не без участия целого ряда посредников, ему и Алеку таки удалось договориться о встрече. Однако на неё явился ещё и Шаман Теней, из-за чего всё пошло не по плану. Алеку удалось уйти, а сын Задиры хоть и вернул реликвию своему народу, но был уличён в сговоре с ур’шаком.

Черёд самых что ни на есть активных действий настал в конце сентября 2024 года, когда была организована «Экспедиция Доблести», возглавляемая лично воеводой Граммитом. Целью экспедиции было ступить сапогом имперской армии на земли Великой Степи для демонстрации Степному Хану силы и решимости Империи дать его орде решительный отпор, если тот рискнёт пойти войной. И хотя сама экспедиция не без вмешательства советника Фьёрлиса пошла не по изначальному плану, в конечном итоге всё свелось к тому, что и было задумано. Получив благословение шаманки Маджат’раки и дав ей тайное обещание не убивать ни Задиру, ни его сына (примечание: обещание дал Фьёрлис от имени Империи, в тайне от Граммита), имперская армия напала на поселение племени Ярости. Однако далее начали происходить странные события. Сначала присутствующий в степной деревне Шаман Теней запретил Задире вступать в бой, отправив вперёд его сына, дабы тот загладил свою вину перед ханом. В конечном счёте сын Задиры бросил вызов чести Граммиту – и рыцарь его принял. Поединок оказался непростым, но Первый Рыцарь Империи всё же одержал верх, хоть и не совсем честным путём, с точки зрения орочьих обычаев. Он ослепил своего противника вспышкой доблестного света своей булавы. И хотя сам Граммит не преследовал цели победить бесчестно, да и в целом не особо разбирался в тонкостях степных обычаев, со стороны степных варваров это выглядело как нечестный приём. И всё же лишить соперника жизни ему не позволил Фьёрлис, предъявив тайный приказ Её Величества. Сын Задиры остался жив, а имперцы получили приказ отступать. Хотя своё боевое превосходство, с их точки зрения, они врагу всё же продемонстрировали. При этом в глазах степных варваров, с точки зрения их традиций, всё это выглядело немного иначе: имперский воевода сжульничал в поединке чести и, признав свою вину, пощадил соперника и отозвал войска.

После того, как племя Ярости снова подвело хана, тот в очередной раз ужесточил репрессии по отношению к ним. В итоге сын Задиры повздорил с отцом на почве того, что он увидел в действиях чужаков больше доблести и чести, чем в поступках хана. И молодой степной орк отправился к твердыне Ур’хана, чтобы бросить тому вызов чести. Сам Задира до последнего продолжал верить в мудрость хана, что тот просто образумит глупого мальчишку, но закончилось всё очень плачевно. И что хуже всего – хан не позволил сыну Задиры покинуть этот мир, как подобает воину, распяв того в назидание другим. А Задире отправил предостережение в виде топора его сына. Что и стало последней каплей в потоке сомнений, что окончательно размыл веру вождя племени Ярости в благоразумие хана. В итоге Задира лишился всего, а его племя лишилось предсказуемого будущего в лице последнего наследника титула вождя, да и в целом было обречено рано или поздно сгинуть либо от голода и холода, либо от ядовитых выбросов механиков, которым они уже были не в силах дать отпор. Единственным выходом было поднять мятеж и либо добиться успеха и свергнуть хана, либо с честью погибнуть в бою. Поэтому Задира бросил клич всем тем, кто был недоволен правлением хана, с призывом примкнуть к его восстанию.

Кульминацией всего этого многолетнего противостояния стало событие «Путь Хана». Детальней о его событиях можно узнать из сюжетного сопровождения, но важно понимать, что Задира изначально не особо верил в успех своей затеи, так как здраво оценивал ощутимую разницу в боевом потенциале своих сил и сил хана. Но всё изменилось с нашим появлением в облике одного из яростных степных командиров. Вождь увидел в нас ту силу и ярость, что подарила ему надежду на успех. Закончилось всё так, как закончилось. Степной Хан продемонстрировал, что он действительно безжалостен в своей суровости, но при этом искренне убеждён в своей правоте. Он честно проиграл поединок чести Задире, но не принял смерть и сбежал при помощи Шамана Теней, который наслал на поселение орды демонов и непокорных варваров прошлого, призванных из портала времени. Защищая уцелевших Задира вместе с нами бросает вызов бессчётным полчищам врага – и героически погибает вместе со всем своим племенем. А вслед за ним якобы погибаем и мы. Хотя на самом деле нас в самый последний момент спасает Абу-Бекр, но в легендах народов степей мы остались как таинственный полководец, что прошёл с Задирой весь Путь Хана и героически пал смертью мученика, сражаясь рядом с ним.

Следствием всего этого стал усилившийся раскол между племенам степных варваров. Полностью замести следы позора Ур’хана не удалось, так как Маджат’рак и Рейзар всё же сумели выжить. Да и лазутчики Фьёрлиса не сидели без дела – и через свои каналы связей начали распускать молву о поражении хана и его позорном бегстве. И пусть далеко не все племенные вожди принимали на веру услышанное, но вера очень многих таки сильно пошатнулась. Нынче Степной Хан намеревается сплотить варваров сохранивших ему верность племён и снова укрепить пошатнувшуюся власть, поставив на место и жестоко наказав всех тех, кто усомнился в нём. В Великой Степи назревает затяжной кровопролитный политический кризис, который наверняка даже затронет фронт у стен Цитадели. А уж о возможном нападении степной орды на Империю более и речь не идёт в каком-либо обозримом будущем. Угроза большой войны устранена, враг разобщён, а нам остаётся лишь ждать, наблюдать и наслаждаться предстоящими плодами наших действий.